– Я…
– Что? – спросил Ной. – Что такое?
– Я придумал шутку, – сказал Ричи.
– Ты серьёзно?!
Ричи кивнул, и помпон на его шапке дёрнулся. Нетвёрдым голосом мальчик произнёс:
– Какая… какая разница между сасквочем и кирпичной стеной?
– Даже не представляю.
– На полной скорости на велосипеде Эллы – никакой.
Ной поправил Ричи очки и кивнул:
– Учитывая обстоятельства, совсем не так ужасно.
Неподалёку приземлился Сэм и, сложив свои огромные крылья за спиной, подошвами затормозил о тротуар. Кончики крыльев заволновались, подобно полам мантии. Прикрытый тенью, он выглядел зловеще.
– Когти… – сказал Ной. – Как?…
Сэм поднял одну ногу и вытянул вперёд. Из подошвы его ботинка вырвались четыре стальных крюка, три – со стороны пальцев, и один – из пятки. Они блестели от крови. Когда подросток опустил ногу, крюки втянулись назад.
– Все живы? – спросил Сэм.
Ребята кивнули.
Марло, испугав Ноя, опустился ему на плечо.
– Марло, – Ной посмотрел на зимородка, – нам нужна помощь. Найди Бурана и Малыша Большерога и приведи их сюда.
Чирикнув, Марло вспорхнул в воздух.
Крепыш, переводя взгляд с одного переходчика на другого и раскачиваясь из стороны в сторону, подошёл ближе.
Сэм сказал Ною:
– Другие сасквочи сейчас в «Жутких созданиях» – их видел Чарли.
Все посмотрели в сторону павильона. До тёмного как внутри, так и снаружи здания было около сорока ярдов.
– Что нам… – начал было Ной.
Но Сэм вскинул руку, обрывая его. Взгляд десандера был устремлён на главный вход в «Жуткие создания», на стеклянные двери над широким бетонным порогом.
– Я что-то слышу, – наконец пояснил он.
Скауты подкрались поближе и прислушались. Воцарилась тишина. До них доносились лишь завывания ветра. Друзья наблюдали. С карниза павильона осыпался снег.
Ной расслышал приглушённый удар. Затем ещё один.
– Это что…
Но прежде чем он успел закончить, двери главного входа павильона «Жуткие создания» распахнулись. Стекло треснуло и, расколовшись на осколки, вылетело из металлического каркаса, оставив лишь редкие зазубренные кусочки. На широкий порог, столкнув вниз пустые цветочные горшки, выскочили сасквочи. Один из них сорвал перила лестницы и швырнул их на ближайшее дерево. Другой кулаком разбил ещё одно стекло, и во все стороны полетели осколки. Но вдруг группа сасквочей развернулась и быстро скрылась в тёмном здании.
– Что они делают? – спросил Ной.
Сэм смотрел на то место, где только что были сасквочи.
– Этого никто не ожидал.
– Не ожидал чего?
После очень долгой, по мнению скаутов, паузы Сэм пробормотал:
– Они расчищают дорогу.
– Кому?
– Животным «Жутких созданий»… сасквочи выпускают их на свободу.
У Ноя упало сердце. Стоящий рядом с ним Ричи ахнул.
Сэм заговорил в рацию:
– Чарли, отправь все свободные подразделения к «Жутким созданиям». Повторяю – здесь требуется помощь!
Скауты смотрели на Сэма, ожидая указаний. Когда же стало ясно, что Сэм не намерен ничего говорить, Ной взял лидерство на себя.
– Бежим! – сказал он. – Скорее!
И они бросились к павильону – навстречу чёрной неизвестности и притаившимся внутри чудовищам.
Ной взбежал по засыпанной осколками стекла и покорёженными металлическими кусочками лестнице, ведущей к входу в павильон «Жуткие создания». Тёмный, лишённый дверей проём напоминал пасть какого-то монстра. Мальчик шагнул внутрь, слыша, как хрустит под подошвами мусор.
Внутри царила беспросветная тьма. Если здесь и было аварийное освещение, сейчас оно не работало. Сакут попытался восстановить в памяти прошлые визиты сюда. Перед ним – он это точно знал – тянулся длинный коридор раза в два шире школьных коридоров, его стены были заставлены бесчисленными аквариумами. Он вёл к большой комнате в центре павильона, известной как «Жуткий центр», откуда начинались все остальные коридоры, изгибающиеся под самыми разными углами и пересекающиеся друг с другом, прямо как в лабиринте.
Воздух пах болотом: смесью запахов земли, плесени, воды и рыбы. Лишившись света и привычного шума от работающих фильтров и бульканья пузырьков, павильон наполнился зловещей тишиной. Если не считать редкого кваканья, шипения или треска, не было слышно ничего.
Ной собрался позвать друзей внутрь, но вдруг ощутил, как нечто, притаившееся в темноте, сжало его запястье. Прежде чем мальчик успел завопить, чья-то рука зажала ему рот.
В ухе раздался тихий голос:
– Без паники. Это мы.
Ной узнал его обладателя. Тамерон. Десандер медленно убрал руку.
Ной спросил шёпотом:
– Как ты сюда попал?
– Через заднюю дверь, – тоже шёпотом ответил Тамерон. – Мы уже были здесь, когда сасквочи вынесли главные двери, но не успели подготовиться к атаке.
– А остальные с тобой? – спросил Ной. – Солана, ты здесь?
– Да, – ответила темнота.
– А Ханна?
Слева от себя Ной услышал тихий «хлоп» от жвачки Ханны.
На фоне дверного проёма возник силуэт Тамерона. Ной разглядел очертания бронированного шлема и начало длинного хвоста. Десандер махнул Сэму и другим скаутам. Через пару секунд все были в сборе.
Ричи слишком громко заметил:
– Чёрт, как же тут темно!
– Тсс! – шикнула на него Элла. – Конечно, мы не настолько умны, как ты, но, уверена, все уже это заметили.
Сэм спросил Тамерона:
– Можешь сказать, куда ушли сасквочи?
– В центр, затем направо.
– Ожидаемо.
– Почему? – удивился Ной.
– Там «Водопады аллигаторов» – вольер с аллигаторами. В нём находится самый большой портал из всех местных, ведущий в Секретный зоопарк. У нас будут огромные неприятности, если сасквочи его откроют.
Вся группа замолчала. Никто не питал иллюзий по поводу того, против кого они собираются сражаться.
Ной услышал, как Сэм выдвинулся вперёд.
– Пошли. Держитесь вместе и ведите себя тихо.
Его шаги начали удаляться – десандер направился прямо во тьму.
Остальные, стараясь ступать бесшумно, двинулись за ним. Ной вытянул перед собой руки, чтобы случайно ни на что не наткнуться. Время от времени он касался спины Эллы, шедшей перед ним, и её мягкие волосы скользили по его пальцам.
Ной изо всех сил напрягал глаза, стараясь разглядеть хоть что-то. Но здесь не имелось окон, и темнота была абсолютной. Он не смог бы и предположить, сколько уже прошёл или сколько ещё осталось.
Заметив их группу, животные в аквариумах заволновались. Они принялись квакать, пищать и хрипеть. Хвосты забили по воде; стекло зазвенело от ударяющихся об него твёрдых панцирей.
Ориентируясь на эти звуки, их громкость и направление, Ной рисовал в воображении окружающую его обстановку. Он навскидку определил ширину коридора, высоту потолка, свободное пространство вокруг себя. В его голове постепенно проявлялся примерный план здания.
С начала их пути в темноте прошла, наверное, минута, когда шум вдруг начал стихать, а потом разом оборвался. Коридор закончился – Ной чувствовал пустоту вокруг себя, – а значит, они зашли в «Жуткий центр». Ной напряг память. Диаметр этого зала был около семидесяти пяти футов, стены заканчивались низким бетонным куполом-крышей. Крышу от павильона отделял толстый слой стекла, что-то вроде прозрачного потолка, одновременно служившего полом огромному аквариуму, полному пауков. Некоторые из них выглядели маленькими и хрупкими, у других было круглое тело размером с виноградину. Аквариум заполняли ветки и растения, но пауки свободно перемещались и по стеклу.
– Какой коридор ведёт к «Водопадам аллигаторов»? – шепотом спросил Сэм.
Ему ответил Ной:
– Кажется, третий с того места, где мы стоим.
– Нам нужен свет, – сказала Меган.
– Ричи… – шепнула Элла. – У тебя в карманах наверняка есть фонарик.
Ричи громко зашуршал чем-то.
– Ага. Я готов ко всему.
– Стой, – сказал Тамерон. – Никаких фонариков. Тут сасквочи бегают, а мы…
– Мы не можем двигаться в темноте. Хочешь торчать здесь, пока нас не растопчут жуки и пауки? – возмутилась Элла. – Ну уж нет, спасибо.
Тамерон помолчал, а затем произнёс:
– Сэм, а ты что…
Здание наполнилось звоном разбитого стекла. В одном из боковых коридоров посыпались осколки аквариума. Ной развернулся вправо и всмотрелся во тьму, пытаясь разглядеть, что там. Но безрезультатно. На пол, звеня, продолжало сыпаться стекло. Затем всё разом стихло. Эта тишина ужасала до полусмерти.
– Что это было? – шепнул кто-то.
Все молчали, но ответ не заставил себя долго ждать. Откуда-то из коридора раздался глухой клокочущий рёв – без всякого сомнения, его издавал аллигатор. К нему присоединился ещё один, затем ещё. Послышались шипение и звук удара тяжёлой туши о стену.
– «Водопады аллигаторов», – сказал Сэм. – Вольер открыт.
