— Только новые тягачи, — покачал головой Слейтон. — Остальное я пока не могу раскрыть, но у нас будут совершенно новые по качеству средства доставки туда и обратно. И не позднее примерно 90-го года все наши ребята будут дома. Если, конечно, захотят все там бросить.
— А что, кто-то не захочет? — не поверил Джо. — После восьми лет там?
— Это при условии, что ничего не изменится, — усмехнулся Дик. — Кто-то, наверно, вернется, но на Марсе слишком много загадок и даже за десять лет их меньше не станет. Работы там навалом. И население к тому времени может прибавиться. Баб, опять, же завезут… Короче, Джо! Никто из вас, «старичков», не должен расслабляться. Наоборот, за оставшееся до старта время вы должны передать молодняку максимум навыков из того, что сами усвоили. И никаких подколок, особенно насчет кошачьих таблеточек. Если услышу — не обижайся, всех шутников сгною.
Джо мысленно признался, что почти смирился с потерей Марса. Он сам готов пожертвовать своей мечтой ради такого дела, но смогут ли остальные «старики» понять грандиозность замысла? Смогут ли перешагнуть через свою гордость?
Но если все получится, то никто не вспомнит про стариковское ворчание «ветеранов», даже несмотря на их заслуги. В историю войдут те, кто сейчас пришел им на смену, сам того не осознавая. Ну и пусть!
Две заселенные планеты для человечества лучше, чем одна. Пусть даже вторая будет маленькая, холодная и сухая и никак не сможет сравниться с Землей.
Ростов Великий, май 2059 года
— Станислав Данилович, что у вас с гидравликой?
Стас уже знал, что это, фактически, разнос. Бархатный, вежливый, но разнос. Иначе бы Альбина назвала его просто по имени, и не таким сладким голоском, в котором, как муха в густом сиропе, безнадежно вязнет его самообладание.
— Мы разбираемся, — коротко ответил он, не отрываясь от картинки с микроскопа. — Сегодня к восьми будет отчет комиссии.
Сильно сказано! Комиссия из двух человек, допущенных к проекту, это чистая формальность. Но доклад будет настоящим, и кураторша спросит за каждую запятую. К счастью, все трое работают не за страх, а за совесть, а это лучшее средство исправления ошибок. А ошибок в таком деле не избежать.
Альбина права, опять что-то пошло не так с гидравликой, вновь изготовленный цилиндр гасителя отдачи при выстреле треснул и покрыл стенки опытной камеры темными каплями разлетевшейся жидкости. В третий раз подряд.
— Годится, — немного устало кивнула Альбина. — Я посмотрю, и завтра будем решать. После сдачи доклада будет еще одна вводная, не расходимся.
Этого можно и не говорить, все работают, не глядя на часы. Хотя, предпочтение отдается вечерним часам, что дает возможность проснуться в половину девятого утра, что совсем неплохо. Зато вечером, исследователи часто засиживались допоздна и без всякого принуждения.
Стас вспомнил, как совсем недавно вот так же в авральном порядке они пытались понять, почему при выстреле разрушаются поддоны вновь изготовленных снарядов. И ведь по сути, ничего особо сложного там нет, хоть и применено немало хитростей. Но после десятка испытаний оказалось, что все прикидки можно было выбрасывать и начинать заново. Поддоны теряли прочность и герметичность, в результате чего сердечник снаряда не достигал и половины требуемой скорости. Пришлось соорудить целый испытательный стенд и отстрелять на нем несколько драгоценных «родных» снарядов, и только тогда стало понятно, что полимер, из которого изготовлен поддон, куда хитрее, чем он показался на первый взгляд. Было известно, что в конструкции использованы разные вещества чуть разной плотности, но почему? Оказалось, что тонкая кольцевая прокладка под воздействием энергии выстрела превращается в сверхвязкий гель и намертво запечатывает канал ствола, но при этом сохраняя аномально низкое трение, не мешающее движению снаряда. Это напоминало с некоторых пор популярную технологию так называемой «жидкой брони», сильно видоизмененную, и к счастью, более тщательно изученный состав геля и подложки оказался не таким уж экзотическим. Нано-частицы и наполнитель удалось подобрать с минимальными потерями энергии выстрела, процентов в десять от оригинала, после чего решили не гнаться за рекордами и двигаться дальше.
По крайней мере, теперь не должно быть проблем с боеприпасами для «адского» оружия. Сами подкалиберные стрелы изготовили без проблем, утилизировав вольфрамовые сердечники старых бронебойных снарядов, которые все еще лежали на складах в товарных количествах. Из-за отсутствия осмиевых вставок пришлось повозиться с балансировкой, но это, право же, такие мелочи! Сделали даже партию снарядов со стальными сердечниками, для стрельбы по слабо бронированным целям. Хотя, при такой скорости выстрела и сталь работает неплохо. Даже если в гильзу не добавлять нано-гель, стальной сердечник гарантированно пробивает любого человека в любых доспехах, да и легкую бронетехнику можно вывести из строя. Дорогие и самые убойные снаряды при этом можно поберечь.
Утолив «снарядный голод», перешли к попыткам замены поврежденных деталей. Альбина проявляла особое нетерпение в плане восстановления двух поврежденных «стволов», как будто собиралась в ближайшее время с кем-то воевать. Стас вспомнил, что именно эта мысль пришла ему в голову первой, и тогда он подумал, что это даже забавно. Пока не сообразил вдруг, что если предстоит драться с теми, кто эти «пушки» придумал, то дело дрянь. И не зря их опекают, помимо заводской охраны, незаметно расселившиеся на территории Гвоздь, Рубик и Крот, которым, помимо их обычного смертоносного арсенала, выделен один из исправных «стволов» с запасом снарядов. Определенно, ничего хорошего не ждем…
Но Стас по-прежнему не знал, откуда на них свалилось все это богатство. У него были свои догадки, но хотелось услышать официальную версию. Когда он, отрепетировав аргументы, решился подкатить со своей печалью к Альбине, она даже не моргнула глазом, словно давно этого ждала. И более того, согласилась просветить его насчет самых общих фактов, естественно, не выдавая планов по остальным направлениям. Но она выдвинула еще одно условие, по которому знать все это полагалось только ему одному. Ни друг и совладелец фирмы Антон, второй член «комиссии» и единственный из двоих допущенных к работам, ни тем более ребята из силовой группы пока ничего не должны знать.
— Я верю Антохе, как самому себе, — недовольно нахмурился Стас, услышав про такое условие. Ему очень не хотелось скрывать что-либо от старого друга.
— Очень рада, — по-доброму усмехнулась Альбина, — Что он пользуется твоим доверием.
Наедине они легко переходили на «ты», когда не находились в «режиме разноса», но это мало помогало достучаться до смысла такой секретности.
— И именно поэтому, — не сдавался Стас, — Ты могла бы принять к сведению мои рекомендации.
— Могла бы, — притворно вздохнула Альбина. — Но не приму, увы. Смирись с тем, что вопрос доверия стоит у нас на особом контроле. Как бы тебе попроще объяснить…
— Ты уж постарайся, — Стас не собирался отступаться от защиты чести друга. — А то напустила тумана, как тогда, в первый раз…
Да, тот самый первый раз забыть не так просто! Несмотря на состоявшееся знакомство, друзьями они все равно не стали, и Альбина упорно держала дистанцию, показывая ему, что здесь работают некие высшие силы. Не божественные, но рациональные и расчетливые, вплоть до цинизма. И теперь ей предстояло объяснить вопрос с доверием ему, и только ему одному.
— Представь, что у меня есть волшебный хрустальный шар, — медленно и слегка монотонно объяснила она. — И вот, я хочу узнать, где мне взять надежного человека, который не предаст и будет мне опорой в каком-то деле? И шар показывает физиономию такого человека. И заметь, там нет никаких соратников, друзей или даже родственников. Уловил мою мысль?
Жирнее намеков просто не бывает. Придется проглотить.
— После всего этого, — Он кивнул на разложенные по столам детали, — Я и в хрустальный шар поверю. Ладно, проехали.
Он, конечно, согласился. Пусть это и немного пахнет эгоизмом, но и ответственность за всех привлеченных людей на нем. Если он сам будет знать, каковы ставки, то от этого хуже точно не будет!
Это он так думал! И что ему не сиделось в стороне, притворяясь маленьким человеком? Вынул образец из спектрографа, приложил микросрез материала, написал умный отчет и пошел себе спать спокойно. Но нет, допросился, на свою голову. Еще при первой встрече Альбина сказала ему прямым текстом, что вопросы секретности будут решаться не в суде. И теперь он словно чувствовал, что в случае чего, один из изготовленных его руками снарядов превратит его же бренное тело в неаппетитный фарш. А когда такие силы космического масштаба плетут интриги, да еще и земные государства замешаны! Для каждой из этих сил Стас и его ребята могут в любой момент стать лишними. Хотя, он был почему-то уверен, что Альбина и ее «крыша» играют честно и не простят лишь предательства. Этот подход он понимал как никто другой.
