— Почему убежала? — с недоумением и, как показалось Насте, с обидой сказало чудище. — Быстро слезай, а то сильно хочется жрать.
— Ты кто? — с дрожью в голосе спросила она. — И что тебе от меня надо?
Разговаривали они на каком‑то гортанном языке, который она почему‑то прекрасно знала.
— Совсем глупая, да? — спросило чудовище. — Орков не знаешь? Я тебя нашел, поэтому ты должна не бегать по деревьям, а подойти и дать себя съесть.
— Это ты дурак! — набравшись смелости, сказала Настя. — Разумных есть нельзя, тем более детей!
— Когда хочется жрать, можно жрать всех, — без тени сомнения ответил орк. — Лишь бы не попался тот, кто может сожрать меня. Ты чокнутая?
— Сам такой! — крикнула девочка, у которой от переживаний опять потекли слезы.
— Не, я нормальный, — для чего‑то ощупав голову, сказал орк, — а ты, должно быть, чокнутая. На некоторых из них наша магия не действует.
— Дура трехглазая! — заревела Настя. — Не могла забрать сестру! Она и старше меня, и мечом хоть как‑то умеет махать…
— Нельзя так называть Повелительницу! — сжался в страхе орк. — Худо будет!
— Мне можно, — шмыгнув носом, сказала девочка, которой пришла в голову мысль использовать его страх. — Она меня для чего‑то перенесла из моего мира в ваш и сказала, что любой, кто меня обидит, будет иметь дело с ней.
— Я тебя не обижал, — замотал он головой. — Я тебя даже есть передумал, иначе давно бы сдернул за лиану. А про еду сказал потому, что сильно хочется жрать. Шутка это была, поняла?
— Не будешь есть? — уточнила Настя, которая держалась на дереве из последних сил.
Если бы этот зеленый дернул за лиану, она бы точно упала вниз.
— Что я дурак, что ли, связываться с богиней? — сказал ей орк. — Чуп–ча умный!
Девочка с трудом слезла на землю, ободрав о жесткую кору лианы кожу на ногах и руках. Ноги не держали, поэтому она села на листву, с опаской посматривая на орка.
— Чего сидишь? — спросил он. — Я сейчас уйду, и придет кто‑нибудь другой, уже не такой умный. Сожрет тебя раньше, чем скажешь о трехглазой, а богиня долго разбираться не будет и накажет всех орков в этом лесу!
— А где кончается этот лес? — спросила Настя. — Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность где‑то наверху. Я, пока шла, даже грибов не встречала.
— А зачем тебе грибы? — с опаской спросил орк. — Их даже маги не едят, только самые чокнутые из колдунов!
— Ты ничего не сказал про лес, — не ответив на вопрос, напомнила девочка.
— Там он кончается, — показал лапой орк. — Там мой дом, и бегает много живности, но почти все или слишком быстрые, или в колючках. Как ты их хочешь поймать?
— Пойдем, — сказала Настя. — Надо сначала посмотреть, что у вас за живность, а потом уже будем думать. Если ее, как ты говоришь, много, значит, кого‑нибудь поймаем. Долго идти?
— Три раза могу спеть, — подумав, ответил орк. — Начинать?
— Начинай, — не подумав, разрешила девочка.
Следующий час ей пришлось выслушивать его выкрики, которыми Чуп–ча славил свой ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому все пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.
— Самому себе петь приятно, — сказал он, когда уже пришли, — но когда кто‑нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоем веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем‑то разговаривал. Смотри, это мой дом!
Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьей отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных каменных блоков, которые образовали что‑то вроде пещеры. Вход в нее был закрыт блоком поменьше, который Чуп–ча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от остатков мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
— Зачем тебе старые кости? — спросил Чуп–ча. — Я их уже несколько раз жевал, нет на них ничего для еды.
— У меня нет твоей силы или когтей, — ответила она, — поэтому попробую сделать нож. А уж с его помощью можно будет что‑нибудь придумать для охоты.
— Ты так уже охотилась? — с сомнением спросил орк.
— Нет, — созналась Настя, — я читала, как это можно сделать.
— Ты умеешь читать? — поразился Чуп–ча. — Подожди, сейчас я что‑то достану!
Орк подошел к одной из каменных глыб и сдвинул ее в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что‑то вытащил.
— Попробуй прочитать, — сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла ее из его рук и упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую до состояния камня кожаную обложку, она увидела, что в нее вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесенными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться для нее в слова.
— Год две тысячи сорок пятый, — прочитала она на первом листе. — В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Послушай, Чуп–ча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас до сих пор приносят жертвы?
— Ей уже очень много лет, — сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. — Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди… Насчет них ничего сказать не могу. В развалины столицы империи они сейчас не ходят. Все самое ценное уже давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.
Чуп–ча заложил книгу в щель и подошел к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлек из ниши кожаный мешок.
— У тебя здесь под каждым камнем склад? — спросила девочка.
— Тут много шляется всяких, — неопределенно ответил он. — Свое добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они еще с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из‑за чего‑то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я все высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
