Соединение контр-адмирала Олдендорфа в составе линейных кораблей «Колорадо», «Нью-Мексико», «Миссисипи», «Айдахо», тяжёлого крейсера «Беруик» (английского), лёгких крейсеров «Саванна», «Конкорд», «Омаха», «Цинциннати», «Мемфис» и двадцати двух эсминцев находилось у Гаваны вместе с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.
По замыслу американского командования, такая диспозиция обеспечивала прикрытие всех опасных направлений и позволяла быстро перенацеливать палубную авиацию с одного угрожаемого участка на другой, но ещё ни одно сражение в истории не протекало в точности так, как его планировали.
Адмирал Эрнест Джозеф Кинг, оценив донесения пилотов, не стал дожидаться, пока американская авиация берегового базирования ляжет костьми над Антилами: появление у тевтонов реактивных истребителей внесло коррективы в предварительные расчёты. Потери Хохзеефлотте (у Виргинских островов был потоплен авианосец «Остфрисланд», выведен из строя авианосец «Ганновер», до двадцати германских кораблей получили повреждения) явно не компенсировали огромные потери береговой авиации США; немцы начали высадку на Пуэрто-Рико, и решение командующего US Navy было правильным. Американский флот начал выдвижение в заданные районы, однако обстановка быстро менялась, и адмиралам, командующим оперативных групп, пришлось импровизировать, перекраивая ранее принятые планы.
Ожидавшаяся американцами решительная атака континенталов на Багамские острова не состоялась: русский флот, отбив несколько налётов береговой авиации, отошёл в океан. Как всегда, пилоты «мародёров», «митчеллов» и Б-17 оценивали результаты своих ударов с оптимизмом; командование (тоже как всегда) относилось к их реляциям с недоверием, но факт оставался фактом – русские отступили, и это позволяло предположить, что некоторые их корабли (лётчики сообщали о попаданиях в авианосцы) если не потоплены, то хотя бы повреждены. А тем временем немцы начали вторжение на Виргинские острова, воздушная разведка донесла о появлении десантной армады континенталов у Пуэрто-Рико, и адмирал Хэлси устремился на юго-восток для отражения этой угрозы, доложив командующему флотом обстановку и запросив подкреплений.
Адмирал Кинг приказал 3-й оперативной группе идти к Пуэрто-Рико, огибая Гаити с севера, но в Наветренном проливе корабли Митчера нарвались на завесу германских лодок и понесли тяжёлые потери от акустических торпед (были потоплены авианосец «Франклин», лёгкие крейсера «Сан-Диего», «Мобайл» и четыре эсминца; вышли из строя «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Чикаго» и «Феникс» и три эсминца, повреждения получили линкор «Массачусетс» и крейсер «Бостон»). Уклоняясь от новых подводных атак, Митчер вынужден был отойти к западной оконечности Гаити, не рискуя следовать напролом прежним курсом.
Хэлси остался в одиночестве, и тогда Кинг направил ему на помощь соединение Олдендорфа, усиленное пятым линкором «Нью-Йорк», стоявшим на рейде Гаваны, и «каноэ» контр-адмирала Богана для удара по десантным кораблям континенталов у Пуэрто-Рико, а противолодочная авиация получила приказ любой ценой нейтрализовать подводные лодки противника у северного побережья Гаити.
Маккейну повезло – его оперативная группа в тёмное время суток сумела проскочить опасные воды южного побережья Кубы и вышла к Ямайке, – но группа адмирала Шермана отстала. Завесы германских субмарин располагались слишком плотно, а командующий US Navy, получив горький урок в Наветренном проливе, всячески избегал тесного знакомства с акустическими торпедами – корабли Шермана шли с буксируемыми генераторами помех, что резко снижало скорость хода, и постоянно меняли курс. Однако тевтонских лодок у южного берега Кубы было слишком много, и тогда Кинг направился к Лебединым островам, надеясь компенсировать увеличение расстояния возросшей скоростью. Ко всему прочему (что выяснилось позже), этот маневр позволил 1-й оперативной группе адмирала Шермана избежать немедленного обнаружения германскими разведывательными самолётами.
Второго апреля 1944 года, вскоре после получения Лютьенсом сообщения от лодок, обнаруживших и атаковавших оперативную группу Митчера, самолёты-разведчики донесли командующему Хохзеефлотте о появлении авианосцев янки к северо-западу от Ямайки. Это была 2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна, и почти одновременно американские самолёты обнаружили к югу от Гаити 3-ю эскадру Хохзеефлотте – эскадру вице-адмирала Руге.
Два самых мощных военных флота планеты вошли в боевое соприкосновение.
* * *
02 апреля 1944 года. 11.15
…«Берсерки», ревя моторами и пронзительно воя сиренами, почти вертикально падали вниз, перечёркивая солнце изломанными крыльями. А над самыми волнами стремительно неслись торпедоносцы «нибелунги», убийственные, как сама смерть, вонзая в воду длинные тела торпед. Пилоты, сидевшие в кабинах боевых машин, забыли обо всём: о синеве неба, о зелени травы, о солнечном свете, о женских улыбках. Во время атаки люди переставали быть людьми – они становились воздушными воинами, спешившими убить врага раньше, чем он убьёт тебя.
Десятки кораблей оперативной группы вице-адмирала Маккейна били в небо из сотен стволов, заплёвывая его синеву тысячами грязных клякс, оставленных лопнувшими 127-мм снарядами универсалок Мк.12 и дымными очередями счетверённых 40-мм «бофорсов» Мк.2 и 20-мм «эрликонов» Мк.4. Несмотря на ураганный зенитный огонь, истребители с обеих сторон (одни – прокладывая дорогу своим бомбардировщикам, другие – силясь преградить им путь) не выходили из карусели боя, яростно рубя друг друга «кольтбраунингами» и 20-мм пушками, и случалось так, что батареи американских крейсеров вели огонь по пикирующему «берсерку», преследуемому «корсаром», на хвосте которого висел атакующий «викинг».
Противники – третья эскадра Хохзеефлотте и вторая оперативная группа US Navy, – обнаружив друг друга, не медлили. В сорок четвёртом адмиралам давно было известно, что в бою авианосных соединений победит тот, кто первым нанесёт удар по вражеским плавучим аэродромам – по таким грозным, но таким уязвимым…
Две встречные ударные волны взлетели с палуб почти одновременно. С «Хорнета», «Рейнджера» и «Уоспа» поднялись пятьдесят восемь торпедоносцев «авенджер», пятьдесят семь пикирующих бомбардировщиков «хеллдайвер» и девяносто два истребителя «хеллкэт»; пятьдесят шесть «корсаров» с этих же кораблей должны были прикрывать соединение. Опыт боёв показывал, что торпедоносцы и особенно пикировщики умудряются прорываться через воздушный «зонтик», и поэтому лёгкие авианосцы «Батаана» и «Сан-Джасинто» несли на борту одни только истребители – шестьдесят «хеллкэтов» прикрытия. Эти самолёты также взлетали (в две очереди), занимая свои места и формируя воздушный патруль.
