Капитаны кораблей командовали своими подчиненными и повиновались приказам адмирала флота. Они редко встречались с другими капитанами, а еще реже возникали проблемы, для решения которых им приходилось принимать серьезные и принципиальные решения. Раса всячески старалась избегать нестандартных ситуаций – еще одна причина, вызвавшая неожиданные трудности при покорении Тосев-3.
Поскольку самцы не имели практически никакого опыта ведения дискуссий, их охватили сомнения. Сторонники Страхи шипели и кричали на приверженцев Атвара, те отвечали им точно так же. Они демонстрировали друг другу ряды острых зубов и вели себя, как только что вылупившиеся птенцы, а не степенные самцы приличного возраста.
– Благородный адмирал, – негромко проговорил Кирел, – существует закон для подобных случаев: три четверти самцов следующего ранга должны признать, что обладатель высшего титула некомпетентен. В таком случае его место займет другой самец.
– Клянусь Императором, я вполне компетентен! – вскричал Атвар.
– А я ни на мгновение в этом не сомневаюсь, благородный адмирал, – заверил его Кирел. – Однако вопрос поставлен с соблюдением всех правил. Мы должны голосовать.
Подозрения Атвара мгновенно усилились, но он оказался в плену инструкций. Он знал наизусть соответствующие параграфы устава, хотя не мог себе представить, что ему придется когда-нибудь ими воспользоваться.
– Очень хорошо, капитан, – проговорил Атвар, которого переполняла ярость. – Поскольку ваш чин – следующий после адмирала флота и вы лично не вовлечены в конфликт, я передаю вам командование до окончательного решения вопроса. Заранее предупреждаю, что я обращусь к Императору и сообщу о действиях, которые предприняты против меня.
– Конечно, благородный адмирал, – вежливо проговорил Кирел, хотя все присутствующие понимали, что предупреждение не имеет никакого смысла.
На Родине обращение немедленно дошло бы до Императора. На Работев-2 и Халесс-1 функции Императора исполняли наместники. Однако радиосигнал, посланный с Тосев-3, будет идти на Родину десять местных лет, а потом еще десять лет придется ждать ответа. Строго говоря, Атвар и являлся наместником Императора на Тосев-3 – если, конечно, сохранял свой пост.
Даже не пытаясь скрыть свою ярость, Атвар сошел с возвышения.
– Капитаны, – нервно заговорил Кирел, – мы собрались здесь, чтобы ответить на один из самых серьезных вопросов в истории Расы. Достоин ли благородный адмирал Атвар титула, присвоенного ему Императором? Мы можем ответить на данный вопрос двумя способами: каждый самец, не сходя с места, анонимно сообщит свое мнение, а результат будет передан на экран монитора. Существует и другая возможность – вы письменно зафиксируете имя самца, который, по вашему мнению, должен носить высокое звание адмирала флота Расы. Итак, выбор за вами.
«Он досконально знает инструкции», – подумал Атвар.
Сохранил ли Кирел ему верность или попросту ведет себя более осмотрительно, чем Страха? Атвару еще предстояло об этом задуматься… и принять решение в соответствии со своими выводами – если у него будет такая возможность.
– Давайте проголосуем анонимно, недосягаемый капитан, – предложил Страха. – В таком случае, если мы получим отрицательный ответ, – его голос звучал так, словно он не допускал подобной мысли, – благородный адмирал не сможет отомстить тем, кто поставил под сомнение его компетентность.
«Таким образом, Страха получит дополнительную поддержку от тех, кто постыдится выступить против меня публично», – подумал Атвар.
Тут он немного приободрился: если бы Страха действительно не сомневался в победе, он предложил бы открытое голосование.
«Но чем бы оно ни закончилось, тебя, Страха, я не забуду».
Кирел подождал, не будет ли других предложений. Убедившись, что желающих говорить больше нет, он объявил:
– Ну, что ж, капитаны, вам остается высказать свое мнение. Когда голосование будет закончено, я объявлю результаты.
Атвар постарался сделать вид, что сохраняет спокойствие, хотя внутри у него все кипело. Стать предметом референдума – что может быть унизительнее?! Более того, именно так решают свои проблемы некоторые не-империи Больших Уродов. Раса намеревалась принести на Тосев-3 цивилизацию. А получается, что не только рядовые самцы, но и капитаны кораблей понемногу превращаются в варваров.
Время замедлило свой бег. Казалось, прошла вечность. Кирел наконец объявил:
– Капитаны, я готов сообщить ваше решение.
Атвар изо всех сил старался сохранять спокойствие.
Страха нетерпеливо наклонился вперед. В огромном зале повисла звенящая тишина: всех самцов, естественно, интересовали результаты голосования.
– Капитаны, – продолжал Кирел, – тех, кто считает, что необходимо сместить адмирала флота с должности, оказалось шестьдесят девять процентов; тех, кто доверяет его компетентности, – тридцать один процент. Таким образом, трех четвертей голосов не собрано. – Он повернулся к Атвару. – Командуйте нами, благородный адмирал.
Атвар вернулся на возвышение. Он оглядел капитанов, которые не сводили с него глазных бугорков. «Командуйте нами», – сказал Кирел. Даже с учетом склонности Расы к повиновению сможет ли он вести за собой флот, когда две трети самцов признались, что считают его недостаточно компетентным? Что ж, скоро он получит ответ на свой вопрос.
И как теперь обходиться с Большими Уродами? Они способны нанести серьезный урон не только воинам Расы, но и своей бесценной планете. Если раньше переговоры, главным образом, шли о процессуальных вопросах вроде обмена пленными или условий капитуляции, то теперь… Что ж, и на этот вопрос он скоро получит ответ.
* * *
Вячеслав Молотов ненавидел летать. Он считал полет на продуваемом всеми ветрами биплане в Германию и воздушное путешествие в Англию самыми неприятными переживаниями в своей жизни. Однако земной самолет не шел ни в какое сравнение с ракетой ящеров, которая доставила его в открытый космос для переговоров с командиром флота империалистических агрессоров с далеких звезд.
Он уже один раз летал на ракете ящеров и знал, что его ждет: ускорение, которое прижимает к слишком маленькой мягкой спинке кресла, потом мгновенный переход в новое состояние, когда тело вдруг становится невесомым и приходится отчаянно бороться с тошнотой. И наконец, жара, как в Сахаре, к которой привыкли ящеры. Молотов постарался одеться полегче, выбрав свободный белый хлопчатобумажный костюм вместо обычного шерстяного.
