вы плохо работаете, Григорий Авдеич! — прикрикнул на профессора император. — Сперва повар. Теперь охранник, да еще офицер!
— Нет, прошу меня не винить. Мы подбираем лучшие кадры, но здесь — уникальное место и люди могут меняться. К тому же шантаж имел место быть. Или даже подрывная деятельность. Но все же, ответьте, пожалуйста: знали ли вы этого человека?
— Знал! — крикнул император. — И знал неплохо, но еще лучше его знал мой брат, как увлеченный военным искусством человек. Поэтому, если хотите узнать побольше об охраннике, которого сами же мне предоставили, извольте говорить с моим братом!
— И поговорю. Лучше, конечно же, найти и его тоже, — мягко, как маленькому капризному ребенку, сказал Подбельский.
Император, если и был в бешенстве, то очень хорошо это скрывал. Или же все накопившееся с такой силой давило на него, что Алексею Николаевичу, правителю самого крупного и сильного государства в мире, внезапно стало все равно. Он вызвал служку и попросил его сообщить всем встречным охранникам, чтобы те искали не только пропавшего, но еще и Сергея Николаевича.
— Вернемся к нашим неприятностям, — как ни в чем не бывало продолжил теоризировать Григорий Авдеевич. — Мы уже поняли, что Волков намеревался использовать Максима в личных целях.
— Я не...
— Быть может, вы обсуждали с ним что-то личное? Он обещал вам что-нибудь сделать взамен? — спросил профессор, старательно игнорируя мои попытки вставить хотя бы слово.
— Во-первых, я не думаю, что это выглядит как «использование в личных целях». Я видел проекты и они...
— Максим! Ближе к делу.
— Ладно, — сдался я. — Ближе так ближе. Волков сказал мне, что местное руководство, губернаторы и ниже, сильно злоупотребляют и воруют.
— Обещал назвать имена?
— Нет.
— Хм, странно. Значит убийство от этого не зависело и было запланировано иначе, — под профессором жалобно скрипнуло кресло. — Допустим, это случилось спонтанно. Некто не хотел, чтобы вы передали друг другу свои тайны. Или просто хотел избавиться от вас обоих. Максим, ты не говорил, а я не спрашивал — тебя тоже пытались убить?
— Да, — ответил я, сразу же вспомнив пулю, которая засела в ящике стола в нескольких сантиметрах от моего лица.
— Значит, кто-то имел личные счеты с каждым из вас. И притом знал, что вы оба будете у него дома. В заданное время. Это сильно сужает круг лиц.
— Может быть, Григорий Авдеич, — не сдержался император, — вы все-таки сообщите нам что-то конкретное, а не будете просто рассуждать?
— Хорошо, Алексей Николаевич, — довольно дерзко ответил ему профессор. — Раз вы хотите конкретики — будет вам конкретика. Но позвольте еще один, последний вопрос. Максим, ты сказал, что вы с Волковым отошли в сторону. И обсуждать поездку, соответственно, стали тоже после того, как отдалились от остальных. Кто-то проходил мимо вас в тот момент?
— Сергей Николаевич пошутил, что без нас опустошат весь фуршетный стол. Но вы же не намекаете на то, что это он все устроил?
— Григорий Авдеич, я, конечно, конкретику просил, но чтобы такое... — император постучал пальцем по столу: — вы уж будьте поаккуратнее.
— Я и так аккуратнее некуда! — воскликнул Подбельский. — Смотрите сами. Офицер Святослав Игоревич... имя-то еще какое, хм! — фыркнул он, — отлично знает вашего брата и общается с ним. Это раз. Кроме того, ваш брат точно знал, где и когда Максим и главный казначей будут находиться. Это два.
— Двух совпадений недостаточно, когда мы говорим о моем брате! — рявкнул правитель.
— К тому же Сергей Николаевич мог меня просто отравить, когда мы пили с ним перед Советом, — чуть смущенно добавил я.
— Вероятно, в этом не было резона. А тут получилось бы двойное убийство. Или один другого, а потом пожар, — Подбельский замотал руками, словно показывал фокус с шариком в трех стаканах. — Но да, вы правы, двух совпадений недостаточно.
Дверь распахнулась без стука, и в кабинет влетел все тот же охранник. Император привстал, а вошедший вдруг застыл, как статуя.
— Да говори уже! — не сдерживаясь больше, закричал Алексей Николаевич.
— Вашего брата нигде нет, ваше величество!
— А вот и третье совпадение, — Подбельский встал и поправил костюм. — Этого вам достаточно?
Глава 2. В поисках младшего брата
— Нет, господин Подбельский, недостаточно! — не думая говорить тише, ответил император, и на пару секунд в просторном кабинете повисла звенящая тишина. — Кто-нибудь покидал территорию дворца?
— Мы все проверили, ваше величество! — отчитался солдат. — С начала работы Большого Совета выехал только экипаж Волкова и более ничего. Никто не выходил.
— Не может этого быть! Ищите лучше! А вы, — обратился он к Подбельскому, — будьте поаккуратнее в своих высказываниях!
— Все, что я говорю, Алексей Николаевич — не мои личные домыслы, а факты, которые складываются в картину. И я понимаю, что для вас она может быть неприятной, но поделать с этим ничего не могу. Я вынужден быть беспристрастным и смотреть на происходящее с точки зрения профессионала...
— Хватит, — оборвал его речь император, — мне пора возвращаться на Большой Совет. А вы все, и ты, Максим, в том числе, позаботитесь о том, чтобы мой брат нашелся. Но сделайте все так, чтобы о происходящем узнало как можно меньше людей.
С этими словами он покинул кабинет, прихватив с собой еще и солдата в качестве охраны. Действительно, кто знает, какие опасности снова могут поджидать на территории дворца.
Я уже подумал, что лучше бы мне отправиться с ним и присоединиться к Ане, чтобы лично контролировать ее безопасность, но Григорий Авдеевич, словно прочитав мои мысли, произнес:
— Предлагаю тебе сходить умыться, Максим, — негромко и устало произнес профессор. — А потом мы с тобой пройдемся по дворцу и поищем, где мог спрятаться Сергей Николаевич. Вероятно, я все же знаю больше скрытых мест, чем остальные, — он грустно улыбнулся и поторопил меня: — давай же, иди. Поговорим после.
Сперва я засомневался, но провел ладонью по лицу и, взглянув на почерневшие подушечки пальцев, отправился умываться. И когда посмотрел на себя в зеркало, убедился, что в таком виде шастать по дворцу точно нельзя.
Пламя, лишь единожды лизнувшее меня, опалило бровь и почти начисто выжгло ресницы.
