«Не промахнуться бы мимо канавы, — стал беспокоиться Чайка, когда они почти миновали огороды и впереди темной громадой замаячили деревья парка, — где-то здесь должна быть».
К счастью канава скоро обнаружилась, причем самым ясным способом. Посадки внезапно закончились и Федор, споткнувшись, покатился вниз. Несколько раз перекувыркнувшись через голову, он вытянул руки вперед и, наконец, остановился, уткнувшись руками в каменистое дно канавы. Все бы хорошо, если бы по дну канавы не тек мелкий ручеек и руки бравого диверсанта не оказались по локоть в какой-то вонючей жиже. Ладно, еще с головой туда не ушел.
«Твою маман, — выругался Федор, осторожно давая задний ход, — а вот и она, родимая. Нашли».
— Ты где? — раздалось сверху злобное шипение Летиса, — Федор!
— Да не шуми, — успокоил его командир, — здесь я. Упал. Зато канаву нашел, спускайтесь все сюда.
Пока остальные трое спускались на дно довольно глубокой канавы, словно ров отделявшей огороды от парка, Федор прикидывал в каком направлении двигаться дальше. Вообще-то, когда у него был дом в Карфагене, он жил не так далеко от этого района. В огороды никогда не выбирался, но в этом парке бывал. Гулял пару раз с Акиром. И как-то запомнил, что канаву отделяло от посадок благородных пальм, роз и других растений изгородь из заостренных кольев средней величины. Эту изгородь, видневшуюся с другой стороны канавы, Федор мог различить, несмотря на темноту, глаза уже привыкли вполне. Поэтому Чайке не составило особого труда сориентироваться, что идти нужно налево.
Определившись, он зачем-то подождал еще минут пять, то наблюдая за звездами, то посматривая вдоль канавы, словно надеялся увидеть силуэты диверсантов из других групп, пробиравшиеся в том же направлении. Но здесь никого не появилось. То ли они добирались до места встречи другими путями, то ли просто опаздывали. О других вариантах Чайка предпочел пока не думать.
— Вперед, — приказал Федор, и устремился вдоль канавы, лишь слегка пригнувшись. Канава была достаточно глубока, чтобы скрыть передвижения человека в полный рост. Видимо, ее назначение было двойным, на случай пожара она могла служить преградой огню. Оставалось следить за тем, чтобы не упасть в воду.
Так они шли минут пятнадцать, пока впереди не показались размытые огни. Свет был какой-то странный, он не просто колебался, но еще и перемещался, как показалось Федору. Озадаченный Чайка остановился и присмотрелся. Огороды заканчивались, да и территория парка тоже. В неясном свете, освещавшим невесть что в этом месте, Федор разглядел далеко впереди силуэты невысоких особняков. Канава уходила влево, а дальше начинался городской квартал, примыкавший к парку и огородам.
— Ну, и где твой мост? — удивился Летис.
Федору указал ему на сгусток темноты в насыпи, что виднелся на том самом месте, где канава забирала влево, и даже хотел пояснить словами, но в этот момент сверху послышался шум, ставший объяснением этого странного сияния. Слова застряли в горле у Чайки. Этот шум Федор ни с чем не мог спутать, бряцая амуницией и оружием, к ним приближался отряд пехотинцев, чья поступь была Чайке хорошо знакома. И, судя по всему, это был не просто патруль из нескольких человек.
— Бойцов тридцать, не меньше, — выдавил из себя Федор.
— Уходим обратно? — осведомился здоровяк, уже нащупывая рукоять кинжала за поясом.
— Нет, давай бегом вперед, — выдохнул тот и подтолкнул Летиса, — вон туда к повороту.
Преодолев канаву вброд, все четверо пробежали по мокрому песку еще метров двадцать и, когда солдатские башмаки стучали уже почти у них над головой, нырнули в черный проем, внезапно открывшийся перед ними. Это была какая-то выложенная камнем огромная труба, уводившая в неизвестность. По дну, также как и в канаве, текла вода, доставая бойцам примерно по колено.
Федор прильнул спиной к каменной кладке, затаив дыхание, остальные сделали тоже. Но этот отряд, похоже, не интересовался их делами, а шел куда-то по своему заданию. Когда топот башмаков и хохот затихли вдали, Федор, наконец, выдохнул, — опасность миновала. Но тут же ощутил на своей шее холодную сталь клинка, впившуюся ему в горло.
— Кто такие? — поинтересовался, едва не дыша ему в ухо, до боли знакомый голос, — и что вам тут надо?
— Хвала богам, — осторожно произнес Федор, стараясь не делать резких движений, — Ксенбал, ты выжил. Рад… видеть тебя.
Нож тут же исчез, а Федор, который уже слегка привык и к этому мраку, разглядел перед собой плечистую фигуру.
— Мы уже начали беспокоиться, что ты не придешь, — заявила фигура, — я здесь уже давно. Думал, это шпионы сената увязались за нами и навели солдат.
— А люди Урада? — уточнил Федор, невольно потирая шею.
— Они тоже, — ответил Ксенбал, — те, кто выжил…
— Где они? — спросил Федор, пытаясь рассмотреть еще хоть кого-нибудь в этой кромешной мгле, кроме говорившей тени Ксенбала.
— Идите за мной, — просто сказал Ксенбал, — чуть подальше мы обнаружили еще одну трубу, не меньше. Она уходит в стону и там даже можно развести огонь, который не будет заметно с дороги.
— Веди, — согласился Федор, сам оказавшийся впервые в этих катакомбах, и, передвигаясь по колено в воде, побрел за едва различимым Ксенбалом.
Летис и остальные, озадаченные не меньше, последовали за своим командиром. Ксенбал шел молча лишь изредка подавая голос, чтобы не потерять остальных и Федор больше ориентировался по шуму его передвижений в воде. Прошло минут пять этой игры в прятки, Чайке показалось, что труба уходит влево. Затем впереди показалось какое-то неясное пятно света и силуэт Ксенбала, с кинжалом на поясе, стал хорошо различим. Затем пятно стало еще ярче, и мрак вокруг раздвинулся. Оказавшись рядом с источником света, Федор действительно узрел еще один проход, уводивший в сторону. Там на куче песка, образовавшего островок посреди текущей воды, бойцы из подразделений Урада и Ксенбала, умудрились даже развести огонь из досок неизвестно как попавшего сюда ящика. Костерок был небольшой, но Федор давно так не радовался огню.
— А вот и мы, — поприветствовал Федор всех собравшихся, и добавил, пересчитав бойцов у костра, — рад, что вы живы.
— Извини, угостить нечем, — усмехнулся Ксенбал, вставший от него справа, — все гостинцы мы раздали римлянам по дороге сюда. Могу предложить только погреться. Тут мокровато.
— Я видел лишь часть вашего прорыва, — заявил Федор, скрещивая руки на груди, — вы молодцы. На моих глазах к вам направилась бирема, полная римлян, но вам удалось уйти.
— Удалось, — ответил Ксенбал, подавив вздох, — но не всем.
— Да и наш прорыв вышел не самым тихим, — как бы извиняясь вставил слово Урад, на лице которого виднелся свежий шрам, — пришлось пошуметь немного.
— Что поделать, — «простил» его командир всего соединения диверсантов, обводя взглядом собравшихся бойцов, — война есть война. Конечно, нам нужно было проникнуть сюда без лишнего шума. Но Карфаген сейчас — последняя опора сената, и он охраняет ее как может. Мой отряд, несмотря на ваше прикрытие, тоже не смог избежать шума и потерь. Главное, что мы здесь… хоть и не все.
Его обступало сейчас всего пятнадцать человек, — половина отправлявшихся в этот рейд бойцов погибла, заплатив жизням за прорыв еще в самом начале операции. Федор против воли отметил, что одежда на всех теперь другая, более подходящая. Как и он сам, командиры решили переодеть своих бойцов. Все сейчас были закутаны в какие-то лохмотья, больше подходившие носильщикам или рабам, но никак не благородным воинам из армии Ганнибала. Справившись с первым замешательством, Федор, наконец, начал военный совет. То, для чего они здесь все сегодня собрались.
Для начала он решил расспросить, о том, что происходило с ними за последний день.
— Где вы провели этот день? — спросил Федор у Ксенбала.
— Прорвавшись по стене, мы не смогли пробиться в торговый порт, — рассказал Ксенбал о деталях своего прорыва, — римляне, те самые, которых ты видел, отсекли нас от него. Поэтому нам пришлось устроить пожар и до последнего отступать в сторону военного порта. А там солдат было гораздо больше. Но в тот самый момент, когда мы уже решили, что выхода нет и нам придется подороже продать свои жизни, нам повезло.
Ксенбал сглотнул слюну и продолжил.
— Когда наверху стало совсем жарко, мы спустились вниз по веревкам и преодолели канал у ворот военного порта вплавь. А затем вновь взобрались по стене и под самым носом у охранников порта проскользнули в хранилище кораблей. Никто и не заметил, что мы там. Они не могли представить, что с той стороны можно взобраться на стену.
— Вы ночевали в военном порту? — удивился Федор, переминаясь с ноги на ногу, вода была прохладной, — вот это да. Даже от вас я такого не ожидал. Молодцы.
