— Ты заставляешь себя ждать, Нолти! — послышался окрик Мэрилла, и я, крутанув шест еще пару раз, направился к клетке.
— Эй, Нолти, врежь этому уроду! — раздался вдруг в напряженной тишине гимнасиума чей-то голос. Я повернул голову в сторону строя первашек и увидел, как в приветствии поднял сжатый кулак гоблин с татуированным лицом.
— Да! Замочи этого гада! Вали его, Нолти! — раздалось со всех сторон. Надо же, не ожидал, что хоть кто-то меня поддержит. Гвалт нарастал, и Мэриллу пришлось прикрикнуть на разошедшихся учеников, дабы их успокоить. Я подошел к дверце бойцовской клетки и разулся. Арена была покрыта мелким красноватым песком, и босиком было надежнее. После стянул через голову куртку, оставшись голым по пояс, аккуратно ее свернул и положил поверх обуви.
— Руки, Нолти, — сухо скомандовал Мэрилл. Черт, совсем из головы вылетело. Браслеты. Их полагается снять перед боем. Я уже настолько привык к этим «украшениям», что просто не обращал на них внимания. Эльф повел рукой над аргитовыми наручниками, и те, вспыхнув на мгновение выдавленными в металле знаками, с легким звоном раскрылись и упали на пол. Хм… И что? Никакой разницы я не почувствовал. Впрочем, эти браслеты призваны не допустить использовать магию их носителями, а я — наоборот, ее впитываю.
Я вступил в клетку, неотрывно глядя на соперника. Ангел, как и в прошлый раз, стоял практически не шевелясь, но я знал, насколько обманчива эта неподвижность. Мгновенно переходить от полной расслабленности к взрыву — это искусство, подобное японскому иайдзюцу — древнему искусству мгновенного обнажения меча, — и учитель Рунс только-только стал подводить меня к основам. Два глубоких вдоха, один долгий выдох. Концентрация. Посторонние шумы, крики учеников, все лишнее исчезло. Восприятие обострилось, время стало течь медленнее. Первым нападать я не буду, такой опрометчивой ошибки, подобной той, что совершил тот горг, я делать не собираюсь. Понятно, что стоять все это время ангел не станет, но я потому и выбрал посох, чтобы держать светлого на расстоянии. Надеюсь, моя стратегия сработает, иначе я покойник.
Дверца клетки захлопнулась, и я остался наедине со своим противником. Тот продолжал стоять, ссутулившись и опустив голову, и казалось, что он не видит и не слышит ничего вокруг.
— Приготовились! Бой! — раздалась команда Мэрилла, и я расфокусировал взгляд, чтобы избежать тоннельного синдрома. Боец должен видеть все происходящее вокруг, не только своего противника. Со временем это умение приходит само, а у профессиональных воинов срабатывает на автомате, но я только начал обучение, и поэтому пока приходилось делать все, что называется, в ручном режиме. Ангел все так же продолжал стоять не шевелясь, и у меня зародилась робкая надежда, что минута так и пройдет без драки, главное, чтобы формальное условие было соблюдено. Секунды тянулись неимоверно долго, я боялся даже дышать. Я слегка сдвинул шест в сторону и чуть сменил стойку, перенеся вес тела на другую ногу, как вдруг ангел, стоявший до этого момента, как соляной столп, рванулся с места с непостижимой для простого смертного скоростью. Если бы не мое обостренное в момент смертельной опасности восприятие, я уже был бы трупом. Маятник и Выплеск в бою можно использовать не только для удара, его можно использовать и по-другому. Выброс энергии в правую ступню, полуразворот, и рука ангела, вытянутая в копье, проносится мимо моей груди, едва ее не задев. Толчок, разворот в полете и удар шестом сверху. Черт, мимо! Ангел успел увернуться каким-то змеиным движением и вновь замер, опустив руки. Нет, стоять, изображая из себя мишень, нельзя. Отойдя еще на несколько шагов назад, я раскрутил перед собой шест, пока тот не загудел в воздухе, создав передо мной завесу из полупрозрачных росчерков. Попробуй теперь подойди, сволочь светлая! Держаться нужно ближе к центру площадки, оставляя свободу для маневра, к клетке прижиматься ни в коем случае нельзя, ангелу достаточно одного удара, чтобы отправить меня в местную Вальхаллу, или что тут вместо нее. Атаковать бессмысленно, ангел слишком быстр и силен, остается только как-то его сдерживать.
Держа ангела в поле зрения, делаю мягкий шаг в сторону, готовясь отпрыгнуть в любой момент, как вдруг ангел исчезает, возникая слева от меня. Я успеваю развернуться, обрушив раскрутившийся вихрь шеста на ангела, но тот просто подставляет под удар худую, кожа и кости, руку, и шест разносит в щепки. Что за… Додумать я не успеваю. Меня поднимает в воздух и впечатывает в прутья клетки, выбивая воздух из легких. Я пытаюсь подняться, зная, что если останусь на месте, то этого боя не переживу. Внезапно я чувствую, как железные пальцы ангела впиваются мне в шею, вздергивая вверх. Я пытаюсь освободиться, но это все равно что попытаться разорвать голыми руками стальной трос. Я чувствую во рту кровь. Хватка на горле усиливается, перед глазами от недостатка воздуха плывет туман. Невероятная боль пронзает грудь. Я бросаю взгляд вниз и вижу, что ее, как копьем, пробила костлявая рука ангела. Почему я до сих пор жив? Передо мной появляются глаза ангела. Без зрачков и радужки, в них горит яростный белый свет, который с каждым мгновением разгорается все больше. Боли почему-то нет. Я воспринимаю все происходящее как-то отстраненно, как будто все это происходит не со мной. Похоже, я понял. Ангелы — это вампиры. Только обычным вампирам достаточно крови, а этим нужна жизненная энергия живых существ. А внутри любого мага энергии очень много. До меня как сквозь толстое одеяло доносятся крики. Жаль Локка: он наверняка поставил на меня и теперь окажется в проигрыше. Простите, учитель, я вас подвел. Эли… Черт. Если этот светлый урод меня убьет, то ей тоже придется схватиться с этим монстром. Нет. Нет! Не позволю!!! Если мне суждено сдохнуть, то эту тварь я заберу с собой! Внезапно что-то изменилось. Я почувствовал. Почувствовал свет внутри ангела. Тот самый свет, который есть и внутри меня самого. Перед глазами четко, как на картинке, возник тот самый момент в парке. Поток раскаленного огня, направленный на меня Архангелом, вспыхнувший яростный свет, который бесследно исчезает внутри меня, не нанеся никакого вреда. Я — пустотник. Аргитовые браслеты сняты, и я могу использовать магию. И не суть, что меня никто этому не учил. Хочешь энергии? Получай, тварь!
Магическая энергия хлынула из меня мощным потоком. Глаза ангела вспыхнули невыносимо ярким светом, а его лицо исказилось в экстазе. Еще! У меня много! Забирай все! Ангел попытался вырвать руку из моей груди, но на тот раз я сам накрепко вцепился в него, не позволяя отодвинуться. Жри, урод светлый! Ангел закричал. Его стало трясти. Вокруг нас возникло кольцо пламени, через мгновение вытянувшееся в огненный кокон, и краем глаза я увидел, как от невыносимого жара плавится решетка. Крик ангела перешел в вой и резко оборвался. Глаза его остекленели, превратившись в мутные стекляшки. Свет внутри них исчез. А энергия, до этого исходившая из меня мощным потоком, рванулась обратно, впитываясь в районе солнечного сплетения. Нет. Только не это. Ангел стал усыхать на глазах, через пару секунд превратившись в мумию, еще через несколько мгновений осыпавшись прахом на красный песок арены. Пламенный кокон исчез. Я сделал пару нетвердых шагов вперед, к выходу, шагнув сквозь прореху расплавленной решетки. В голове бушевал вулкан. Эли… Где она? Она ведь так на меня и не посмотрела… Пространство закружилось вокруг, сжавшись в точку, после чего взорвалось, разлетевшись черными осколками. Последнее, что я помню перед тем, как меня поглотила тьма, были огромные, испуганные глаза Эли. И будь я проклят, если я не увидел в них слезы.
Отступление второе. Кабинет старшего мастера-дознавателя Бишопа
Беловолосый дроу раздраженно барабанил пальцами по столу, на котором лежали листы отчета.
— Пронюхали все-таки…
— Ты ведь не думал, что такая информация останется в секрете? — Крысомордый человечек в мышиного цвета мундире без знаков отличия вальяжно развалился в кресле напротив хозяина кабинета, закинув ногу на ногу. — Мальчишку видели слишком многие. Да и Школа, хоть и находится за Барьером, не императорская сокровищница, туда можно попасть при сильном желании.
