— Ну что там, Чак? Снова король ищет?
— Нет, мастер. Приятного аппетита, — Чак выглядел озабоченным. — Только что мне доложил дежурный по сигнальным амулетам, что семнадцатый сработал… — он посмотрел на часы, — двадцать син назад.
— Хм, семнадцатый… какой старый… Это у нас что? Не помню я по номерам.
— Кольцо с небольшим рубином. А работа, между прочим, ваша…
— Стоп, помню. Не может быть! Это же портал Кордора! Неужели вернулся? — Лорван на секунду задумался, сдерживаясь, чтобы не вскочить на ноги. — Так, если это он, то пока мы туда попадем, пройдет, как минимум три сата… это если использовать ресурсы академии. За это время он может уйти куда угодно — не дурак. Самому туда соваться без подготовки небезопасно, — он очень не любил ввязываться вот в такие авантюры. — Короче, в любом случае нет смысла спешить, как на пожар. Отправлю кого–нибудь завтра с утра — организуй там подготовку портала на… троих человек. Нечего разбазаривать ресурсы академии.
— Все понял, сделаем, — Чак прервал связь.
А Лорван невольно погрузился в воспоминания.
Это происходило почти двести лет назад, во время трехлетней войны, в которой Эннол отражал совместное нападение Белавара на западе и степняков на юге. Инициатива принадлежала Белавару, где незадолго до этого власть захватил князь Геллар Кордор — маг, решивший попробовать себя в управлении государством. Видимо, ему понравилось, и тогда он решил расширить свои владения за счет такого привлекательного соседа, как богатый Эннол.
Для этого он заключил союз со степняками. Союз, конечно, громко сказано. Просто он пообещал отдать им южные приграничные территории на разграбление.
Подробностей захвата власти в стране Лорван не знал, да это и не имело значения — в конце концов, для мага уровня Кордора эта задача не явилась неразрешимой.
И до этого в Белаваре правили короли, не отличавшиеся добротой, но Кордор превзошел их многократно. Существующий государственный аппарат был полностью уничтожен, а на его месте возник новый, полностью набранный из людей, присягнувших новому диктатору. Процесс этот сопровождался показательными казнями — виселица, плаха или костер — в зависимости от занимаемого положения.
Новый диктатор не старался как–то обосновать свои права на власть перед народом и дворянством, которых у него никогда и не было. Пойдя наиболее простым путем, всю систему власти он построил на страхе, не считая нужным запудривать кому–либо мозги.
Подчинить множество отдельных княжеств страны ему помог незаурядный магический дар. Показательно разрушив до основания один из замков и уничтожив всех оставшихся в живых обитателей, он добился присяги на верность остальных князей страны. Правда, далеко не всех. Кто–то обратился за поддержкой в Эннол, а кто–то — в Озерный край, лежащий севернее Белавара. Некоторое время Кордору было не до них — он укреплял власть и собирал армию для войны с Эннолом. Зато потом, имея армию, превышающую по численности армию Эннола почти в два раза, без особых проблем смог захватить оставшиеся непокорными земли, которые ничего не могли противопоставить такой силе.
В Энноле тоже не дураки сидели и понимали, что это кончится войной.
Воспоминания Лорвана скачком переместились на решающую битву, минуя множество второстепенных сражений.
Армии сошлись на пустынном плато около Драконьих гор. И только тут маги Эннола увидели всю силу Кордора. Объединенными усилиями пяти магистров они могли прикрывать войско от его магических атак, но перейти в наступление не могли. А Кордор при этом еще и успешно защищался. Все понимали, что сражение будет выиграно лишь в том случае, если удастся уничтожить диктатора.
Перелом в битве произошел благодаря Тарку А'Шерилу, в те времена верховному магу Эннола. Он сумел пробить защиту Кордора лишь на долю литты[21] заклинанием, разрушающим в зоне действия все каналы Силы, но его целью было лишь впустить внутрь защитной сферы джинна, созданием которого он занимался с начала битвы. Джинн должен был изнутри разрушить часть защитной сферы, подставив тем самым Кордора под удар Тарка.
Все остальное произошло за пару ударов сердца. Джинн успел начать проделывать отверстие, замкнув на себя несколько каналов Силы, приспособив их для противоположной цели, но был тут же замечен Кордором. Кордор сделал только одну маленькую ошибку, на которой и строился весь расчет — вместо того, чтобы лишить джинна силовой подпитки, он, обладая огромными ее запасами в артефактах, в горячке боя просто попытался сжечь его мощным импульсом. Но джинн специально конструировался таким образом, чтобы выдерживать такие нагрузки. В результате этот импульс пошел на завершение дыры в защитной сфере, которого с нетерпением ждал Тарк.
А потом Тарк ударил Звездой Смерти, куда вложил всю имеющуюся в его распоряжении Силу. Звезда призвана была разрушить саму структуру сознания Кордора, разорвав основные внутренние связи, и, казалось, уже ничто не могло помешать неизбежному. Однако, к немалому изумлению Тарка, этого не случилось. Как потом поняли на совете магов, Кордор имел два мощных артефакта–источника Древних, созданных еще до Катаклизма, куда можно было закачать просто море энергии, и получал постоянную подпитку от них именно на поддержание собственной защиты. Звезде Смерти банально не хватило мощности. Зато хватило на уничтожение всех внешних каналов, чем тут же воспользовались маги Эннола, перейдя от защиты к нападению. Пока Кордор пытался восстановить защиту, они ослабили защиту своего войска, сосредоточив объединенные силы на активизацию джинна–вампира, созданного для выкачивания Силы Кордора и сброса ее на войско противника.
Тарк тем временем восстановился только отчасти, однако его хватило на то, чтобы активировать стандартное заклинание, запрещающее открытие порталов в районе поле боя — упустить врага он не хотел. На что–то более сложное катастрофически не хватало времени — с момента атаки прошло всего две литты.
Поняв, что проиграл, Кордор второй раз за этот день совершил невозможное — перед ним вдруг открылся портал, куда он даже не шагнул, а прыгнул. Чтобы сохранить себе жизнь, он пожертвовал одним из своих артефактов–источников — древним мечом, на который и напал джинн–вампир. Запас Силы в мече оказался поистине огромным — джинну понадобилось около четырех литт, чтобы выкачать его досуха.
Войско Белавара еще не успело осознать, что командир покинул поле боя. Поэтому, когда в их спины ударили огромные ветвящиеся молнии — наиболее быстрый способ сброса энергии — многие решили, что Кордор сошел с ума. Молнии выкашивали в рядах противника целые просеки, превращая людей в пепел вместе с лошадьми и доспехами. Увидев количество потерь противника, маги Эннола едва успели перенаправить молнии в скалы, однако за неполные пять литт противник лишился чуть ли не половины войска. Этого оказалось достаточно, чтобы солдаты обратились в паническое бегство под летящими во все стороны брызгами расплавленного камня и обломками скал размером с лошадь.
