Почему на восток? Там же ничего нет. Только горы и озеро Тахо, которое в это время года еще покрыто снегом. Ни один нормальный человек не поедет туда на спортивном автомобиле с низкой подвеской. Что там делать Вэксборгу?
Неожиданно Ксеркс все понял. Засунув телефон в карман, он помчался к своей машине.
– Ну давай же, заходи, черт побери!
Втолкнув упирающуюся Роуз внутрь старой хижины, он вошел сам и захлопнул дверь. Девушка попятилась назад, сверля его взглядом и потирая полузамерзшие запястья, на которых остались синяки от его железной хватки.
Они три часа шли под дождем вверх по грязной горной дороге, после того как у «феррари» спустило колесо. Тонкое пальто Роуз нисколько не защищало от холода. Ее черные кожаные полусапожки промокли насквозь, и ноги закоченели. Она не знала, сможет ли когда-нибудь снова согреться.
Но все же, когда Роуз увидела среди деревьев хижину, она попыталась убежать. Она свернула с дороги и помчалась в глубь леса, хотя понимала, что в заснеженных горах ее шансы спастись равны нулю. Разумеется, Ларс ее поймал и потащил в хижину.
– Чей это дом? – спросила она, подойдя к холодному камину.
– Его построил прадед Летиции. – Его губы искривились в циничной усмешке. – После аварии я оставил свою жену здесь с некомпетентной медсестрой. Надеялся, что к моему возвращению из Сан-Франциско она присоединится к своей матери на небесах. Но мне не повезло, – отрезал он. – Моя жена все еще была жива.
Он взял одно из поленьев, аккуратно сложенных у камина.
– Чурбаны неотесанные – вот кто такие ван Рейны. Крестьяне, зарабатывавшие деньги физическим трудом. Такие же выскочки, как Новрос.
У Роуз перехватило дыхание. Имя Ксеркса подействовало на нее как удар. Если бы только…
– Он следовал за мной по пятам, – холодно сказал Ларс. – В прошлом году он был здесь и почти нашел Летицию. Мне едва хватило времени, чтобы спрятать их с сиделкой в лесу. После того как он уехал, я, чтобы сбить его с толку, начал оставлять в разных частях света ложные следы, используя женщин, похожих на Летицию.
Роуз подумала о том, сколько усилий приложил Ксеркс, чтобы найти свою сестру.
– Как ты мог быть таким жестоким? – возмутилась она.
Ларс пожал плечами:
– Мне было проще водить его за нос, чем искать более надежное место для Летиции. Я не хотел рисковать. – После небольшой паузы он мрачно добавил: – Я думал, что та авария – это подарок свыше за все мои заслуги. Я даже представить себе не мог, что она проживет целый год.
Закрыв рот ладонью, Роуз уставилась на Вэксборга широко раскрытыми глазами.
– Ты настоящее чудовище, – прошептала она. – Ты пытался убить собственную жену!
– Нет, – отрезал он. – Никто не может сказать, что я пытался ее убить. Я просто помогал судьбе. Она должна была умереть. Я заслужил ее деньги больше, чем она. Она вышла за меня замуж. Я заработал их. Заслужил. – Он посмотрел на Роуз: – Так же, как заслуживаю тебя.
В его глазах появился опасный блеск, и Роуз сделала шаг назад.
Должно быть, Ларс заметил ее страх и решил дать ей возможность немного успокоиться. Наклонившись, он открыл дымоход, положил в камин одно полено, зажег спичку и поднес пламя к древесине.
Без лучины полено не загорится, но откуда это может знать человек голубых кровей? Все, что удалось Ларсу, – это обжечь себе пальцы. Он использовал еще четыре спички, но все без толку. С каждой неудачей его гнев усиливался.
В конце концов он задул пятую спичку и, грубо выругавшись, швырнул ее на пол. Тогда он снова повернулся к Роуз, которая тут же закрыла рот ладонью, чтобы он не увидел ее скептическую усмешку.
Его губы начали медленно растягиваться в чувственной улыбке.
– Я разожгу огонь позже. Пока я буду согревать тебя сам.
С этими словами он бросился к ней. Закричав, она попыталась отбежать в сторону, но Ларс оказался быстрее. Он схватил ее и потащил к кухонному столу.
Она кричала и упиралась изо всех сил. Когда она укусила его за ладонь, которой он зажал ей рот, он грубо толкнул ее на стол и перевернул на живот.
– Больно будет только сначала, – произнес он, тяжело дыша. – Затем ты начнешь получать удовольствие.
– Нет! – закричала она, извиваясь.
– Перестань ерзать! – приказал Вэксборг.
Роуз не послушалась. Тогда он схватил ее за волосы и ударил головой о стол. У нее перед глазами замелькали блестящие звездочки, и она обмякла.
– Когда ты от меня забеременеешь, ты примешь меня как своего мужа. – Он расстегнул молнию на своих брюках и задрал ей платье. – Ты…
Неожиданно Ларс замолчал и отпустил ее.
Повернув голову, Роуз увидела чудо: Ксеркс схватил ее обидчика за горло.
– Тебе нравится делать больно женщинам, которых, по твоим словам, ты любишь, – произнес Ксеркс с ледяной яростью. – Ты заслуживаешь смерти.
– Нет, пожалуйста, – взмолился Ларс. – Нет…
Ксеркс со всей силы ударил его по лицу и толкнул на стену рядом с дверью. Ларс с грохотом упал на пол.
– Ксеркс, – захныкала Роуз.
Он подошел к ней и крепко ее обнял:
– Роуз, дорогая, скажи, он над тобой надругался?
– Не успел. Ты пришел вовремя, – прошептала она, глядя на него с удивлением. – О, Ксеркс, ты все же пришел…
В этот момент позади них Ларс поднялся с пола, распахнул дверь и, грубо выругавшись, выскочил из хижины и побежал в лес.
Ксеркс бросился вслед за ним, но Роуз схватила его за руку.
– Нет, пожалуйста, – прошептала она, вцепившись в него ледяными пальцами. – Прошу тебя, останься со мной.
– Да. – Он сразу вернулся к ней. – Ты замерзла. – Прижав ее к своей груди, он накрыл ее полами своего пальто. – Я сейчас тебя согрею.
Роуз посмотрела на него. Ей больше не было холодно. Радость, поселившаяся в ее сердце, медленно согревала ее изнутри.
– Ты нарушил свое обещание, – изумленно произнесла она. – Ты пришел за мной.
– Да, я пришел. – Отстранившись, он с тревогой посмотрел на нее: – Прости меня.
– Простить тебя? – Она рассмеялась и заплакала одновременно. – За то, что ты спас мою жизнь? Так уж и быть. На этот раз я тебя прощаю.
Но его глаза по-прежнему оставались серьезными.
– Я всегда гордился тем, что умею держать слово. Но сегодня я понял, что честь ничего не значит без любви. Без тебя.
Нежно погладив ее по щеке, Ксеркс приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза.
– Я люблю тебя, Роуз, – тихо произнес он. – Скажи мне, что еще не поздно. Скажи, что у меня еще есть шанс вернуть тебя. Я так тебя люблю.
Ее сердце бешено заколотилось, когда она услышала слова, которые всю жизнь хотела услышать, от мужчины, которого ждала всю жизнь. Сильного, мужественного, благородного мужчины, которого будет любить до конца своих дней.
