– Так ты именинник, – воскликнул Яшка, – что же ты молчал.
Запихнул руку за пазуху, и извлек на свет божий старенький потрепанный кисет.
– Дарствую, – молвил он, протягивая его эстонцу.
– Спасибо.
– Ну, вот, – обиделся Ельчанинов, – я теперь, как и не удел. Давно нужно было поинтересоваться. Теперь даже не знаю, что тебе и подарить. Сейчас ничего такого нет.
– Так не стоит, – молвил Ларсон.
– Как не стоит? Стоит! Но как говорят у нас: «Лучше поздно, чем ни когда». Ты дружище, надеюсь, не обидишься, если я подарок тебе сделаю в Архангельском городке?
– Нет, конечно. Ивашка сделал еще поворот лосенка и сказал:
– Скоро будет готов. Жаль, соли нет.
Узнать правоту слов Ельчанинова эстонцу удалось на следующий день, когда отряд остановился у невзрачной избушки. Князь выбрался из кареты и постучался в покосившуюся от времени дверь. Она отворилась и на улицу из полутемного помещения вышла женщина, в стареньком потрепанном, с заплатами, зипуне. Окинула взглядом приезжих и гневно проговорила:
– Что надо?
– Эй-эй, потише, потише сударыня, – молвил князь, – мы не воры и не бандиты. Нам бы напиться.
– Вон колодец, там и ведро. Зачерпнул и пей. И не зачем в дверь стучаться.
-И чем это мы тебя сударыня обидели, что ты изволишь гневаться, – поинтересовался Яшка Кольцо.
-Ходют тут всякие. Покоя не доют.
Вот в том, что тут всякие ходят, а уж тем более покоя не дают, Ларсон сомневался. Кому тут бродить? Леса глухие, тут, если только медведь шататься может. Да и то, вряд ли он тревожить стал хозяйку дома просьбами водой его напоить.
– Ой, ой хозяюшка, – молвил Яшка, – мы же не всякие. Мы охотники. Готовы лосятину на что-нибудь другое поменять.
-Да я бы не против, – вдруг забормотала баба, – да вот только предложить вам ничего не могу. Свекла, репа и просо в прошлом году не уродилось. А муж, тот еще охотничек, как ушел в лес два дня назад, так до сих пор не вернулся. Одна дома сижу, репу с отчаяния кушаю.
Она вздохнула, так тяжка, что любой готов был сжалиться и отдать мясо так. Увы, путешественники были не такие. Князь фыркнул не довольно, и молвил:
– Так это, может, на репу и махнем.
– На репу! – протяжно проговорила баба, – На репу!
Пока они разговаривали, Егорка сбегал к колодцу и набрал в бутылки воды. Вернулся, и теперь наблюдал за разговором. Он бы согласился и на просо. Ельчанинов чувствовал, что женщина хитрит, поэтому и сказал:
– На две репины, да на одну свеклу поменяли бы. Баба задергалась, потом махнула рукой и скрылась в доме.
– Не вернется? – спросил Андрес.
– Вернется, – заверил Яшка и оказался прав.
Она появилась на пороге, неся мешок. Развязала его и продемонстрировала князю продукты.
– Две репины, свекла. Баба кивнула.
– Ладно, забирай мясо. Ивашка принеси.
Бывший разбойник направился к своей лошади. Отвязал от седла похожий мешок. Вернувшись, вытащил из него большой кусок мяса.
– За репу, да свеклу, многовато будет, – вздохнул он, – да вот только уговор дороже денег. Может у тебя соль есть? – поинтересовался Ивашка.
– Соль?
– Соль, али глухой стала?
– Так ведь она дорого стоит. Купцы мне ее немного, из-под Тотьмы привозят.
– А я заплачу, – проговорил князь, извлекая из-под полы епанчи кошель.
Сейчас Ларсон убедился, что даже в прошлом деньги решают все проблемы. Он заметил, как изменился взгляд у женщины, когда у Силантия Семеновича в ладони сверкнула серебряная монета. Андрес не удивился, когда та бегом убежала в дом, а затем так же быстро возникла на пороге.
– Вот соль, – молвила она, протягивая мешок.
Князь подкинул монету. Женщина ее поймала на лету и сжала в руке. Яшка кинул мешочек с солью к репе и свекле. Поблагодарив хозяйку за «гостеприимство», вернувшись к карете, путешественники отправились дальше. Дорога теперь их лежала в Вельск.
Ивашка по обыкновению пришпорил кобылу и рванул вперед. Надоело ехать в отряде, и выслушивать байки, что травил Яшка Кольцо. Все бы ничего, если бы тот рассказывал что-то новое, а так все то же самое по кругу. Это вон иноземцу интересно, а его уже ничем не удивишь. К тому же вдруг под ложечкой засосало, вновь захотелось поохотиться.
Когда, поняв, что оторвался от своих приятелей, бывший охотник остановил лошадь. Спрыгнул с нее на землю. Огляделся. Увидел тонкую березку, что росла у самой обочины. Привязал возле нее кобылу.
Взял мушкет (заряженный дробью) и направился в глубь леса. Шел осторожно, чуть влево возьмешь и в болотную топь угодить можно. А тяжелое ружье, того и гляди, на дно потянет. Да и ступать нужно бесшумно. Чтобы зверя не спугнуть. Заяц животное очень чуткое, при любом шорохе в стороны кидается. Вот если на сто шагов к нему приблизиться, и постараться не шевелиться, то он человека от пня не отличит. Ветерок в лицо дует, вряд ли зайчонок Рваное ухо учует. А ведь так хочется его подстрелить, разнообразить трапезу. Мясо лосенка оно ведь неплохое, да вот только немножко суховатое и жестковатое.
Небольшой ручеек. Такой перейти не сложно. Несколько шагов, и Ивашка на другом береге. Осторожно отгибая ветви в сторону и стараясь не шуметь, выбрался на большую поляну. И замер. Стараясь не шевелиться, попытался оглядеться. Вон, на холмике, греясь в лучах солнца, сидит на корточках заяц русак. Дремлет. Жаркое из него выйдет отличное.
«Была бы охотничья собака, – подумал Ивашка, – то и охота легче. А так…»
Он вскинул ружье и прицелился. Выстрел только один, второго не дано. Тут нужно бить сразу на повал. Есть правда за поясом пистолет, да вот он только для стрельбы с более близкого расстояния, к тому же его еще достать нужно. Не успеешь. А вокруг тишина. Тут хоть не дыши. Сделал несколько шагов. Остановился. Приблизился к дереву и положил ствол мушкета на ветку. Топнул ногой. Заяц вдруг спросонья оторопел и бросился в сторону, как сумасшедший. Выстрел. Косой замер и упал.
«У меня глаз, как у орла», – подумал Ивашка, прислонил ружье к дереву, и вышел на поляну.
До подстреленного зайца дойти не удалось. Под ногой треснул сучок. Неожиданно ветер переменился. И в кустах, заревел медведь (по все видимости он тоже охотился на зайца). И тут же он выбрался на поляну. Ивашка дернулся и испугался, подвинулся от него назад. Если бы этого не произошло, хищник, скорее всего, убежал, а так он увидел страх охотника, а тут «всяко бывает, тогды чья возьмет». И медведь сделал несколько решительных шагов в сторону охотника.
– Вот черт, – выругался охотник, вытаскивая из-за пояса пистоль, выстрелил. Мимо. – Вот черт, – вновь пробормотал он, делая несколько шагов назад. Остановился, – Какой же я охотник, – прошептал Ивашка, – коли испужался медведя!
