От свободного места, где собрались десандеры, Ноя отделяли пять или шесть аллигаторов. Элла и Ричи находились в таком же затруднительном положении и смотрели на Ноя, ожидая указаний. Понимая, что времени нет, Ной просто запрыгал по спинам рептилий, оскальзываясь на их скошенных шипах. Всякий раз попавший ему под ногу аллигатор в ярости начинал крутиться на месте и хватать зубами воздух там, где мгновение назад был Ной. Элла и Ричи последовали его примеру, и уже через несколько секунд трое скаутов добрались до безопасного островка на полу.
Убедившись, что все на месте, Сэм приказал:
– Тамерон – вперёд!
Тамерон подбежал к краю очищенного им круга, нагнулся и махнул хвостом, очищая новый сектор запруженного аллигаторами коридора. Вновь рептилии взмыли в воздух и ударились о стены, разбивая стёкла аквариумов и выпуская на свободу их обитателей – чёрных жуков и пауков.
Сэм не отставал от друга. Он развёл в стороны руки, так что, стоя в центре коридора, достал кончиками крыльев до стен. Многие аллигаторы при виде этого в страхе отступили, заползая друга на друга, шипя, рыча и кусаясь. Когда Сэм побежал в сторону «Водопадов аллигаторов», скауты, Ханна и Солана бросились следом.
Сасквочи, не предпринимая никаких активных действий, наблюдали. Один ударил костяшками пальцев себе в грудь. Другой кулаком разбил аквариум с рыбами, обрушив на аллигаторов под ним целый столб воды.
– Так… – пробормотала Элла. – Кажется, эти ребята очень и очень злы.
Один из сасквочей вдруг ринулся вперед, распихивая аллигаторов, и выскочил на «островок». Ханна прыгнула ему навстречу, прокрутила сальто, сделав стойку на руках, и впечатала подошвы обеих ног прямо в живот чудовища. Того скрутило и отбросило назад. Сасквоч рухнул на пол, пролетев порядочное расстояние, и заскользил по кафелю, сбивая попавшихся на его пути рептилий, пока не замер грудой мускулов и грязной шерсти где-то у входа в «Жуткий центр».
Элла посмотрела на Ричи:
– А ты всегда думал, что это у тебя крутая обувь!
Когда на свободную часть пола прыгнул второй сасквоч, Солана ударила его плечом, вонзив в его тело несколько дюжин игл. Вырывая их из груди, чудовище отступило к самому краю и споткнулось об аллигатора. Растревоженные рептилии набросились на упавшего сасквоча, сомкнув свои мощные челюсти на его конечностях и туловище.
Тамерон между тем продолжал размахивать хвостом, очищая дорогу остальным переходчикам. Сэм махал руками вверх-вниз, порождая порывы ветра, заставляющие аллигаторов впереди в страхе отползать.
– Ребята! – Сэм на мгновение опустил крылья. – Смотрите!
Сасквочи начали отступать в «Водопады аллигаторов», возвращаясь в Секретный зоопарк.
Минутой позже Тамерон смахнул в сторону последних рептилий, и вся группа оказалась в сборе в пустом пространстве в самом конце коридора, где их уже ждали Меган и Крепыш. Пол перед вольером аллигаторов был засыпан стеклом, мерцающим в сиянии светящихся рыбок. Внутри всё было оборудовано с такой тщательностью, что можно было поверить, будто смотришь на самое настоящее болото, заросшее густой растительностью. Из среднего водопада продолжали выползать всё новые аллигаторы.
– Средний водопад… – пробормотал Сэм. – За ним находится прямой допуск в Секретные «Жуткие создания». Нам нужно добраться туда и закрыть портал. Сорвать штору. Это немедленно запечатает сектор.
– Но как мы минуем аллигаторов? – спросил Ричи.
– Туннель за водопадом достигает в высоту не меньше десяти футов. Придётся зайти сверху.
Все, сообразив, на что намекает Сэм, повернулись к Крепышу, который встретил их взгляды со своей обычной невозмутимостью.
Ной встал рядом с императорским пингвином.
– Я пойду. Кому-то же нужно сорвать штору. – Остальные скауты начали было возражать, но Ной остановил их подняв руку. – У нас нет времени на споры.
– Вдвоём они летают лучше всего, – кивнул Сэм. – А для моих крыльев там слишком тесно.
Ной зашёл за спину Крепыша и обхватил его руками сразу над крыльями.
– Другого выхода нет.
– Сорвать штору будет непросто, – напутствовал его Сэм. – Но если дёрнешь посильнее, должно получиться.
Ной кивнул.
– Секретные «Жуткие создания» очень похожи на это место, – Сэм указал на свисающую с потолка искусственную слизь и заставленные аквариумами стены, – только они больше, намного больше. Вы переместитесь в Секретные «Водопады аллигаторов». Найдите местечко, где сможете развернуться, а когда будете лететь назад, хватай штору и не отпускай.
– Ты всё понял, Крепыш? – спросил Ной.
Пингвин наклонил голову, будто подтверждая.
– Ной, постарайтесь убраться оттуда как можно скорее. Секретные «Жуткие создания»… – Сэм осёкся и помолчал, тщательно подбирая слова. – Не то место, где хочется задерживаться.
Глава 38
Секретные «Жуткие создания»
Чтобы набрать скорость, Крепыш с Ноем пролетели по коридору до «Жуткого центра» и там повернули обратно. Вернувшись, они залетели в «Водопады аллигаторов» через разбитую переднюю стенку и направились к среднему водопаду, пронеслись под водяным потоком и оказались в туннеле. Между макушкой Ноя и потолком оставалось меньше фута свободного пространства.
Туннель плавно уходил в землю и достигал в длину минимум пятьдесят ярдов. Кирпичные стены искрились капельками влаги, испарённой из водопадов, а из тоненьких щелей в стыках на пол бежали струйки воды, разливаясь грязными лужами. Влажный туннель закончился бархатной шторой, из-за которой, обмахиваемые коричневыми от налипшей земли кисточками, продолжали выползать аллигаторы.
Крепыш держался верхней части прохода, так что его крылья то и дело чиркали о потолок. Он летел с такой скоростью, что аллигаторы внизу успевали разве что приподнять головы и зашипеть. Пара-другая щёлкнула челюстями, но явно запаздывая.
Уже у самого портала Крепыш прижал крылья к бокам и, вытянув тело, клювом вперёд ускорился. Ной опустил голову и крепко зажмурился. Штора скользнула по ним, наполняя их тела магией Бану. Переместившись в Секретные «Водопады аллигаторов», Ной открыл глаза и ощутил, как его сердце скакнуло к горлу.
Секретные «Водопады аллигаторов» были очень похожи на вольеры, с которыми они были связаны магическим переходом. Крутые склоны, заросшие травой, и бесчисленные водопады, бьющие откуда-то с высоты. На земле, меся лапами грязь, толпились аллигаторы, и их же длинные тела занимали почти всю поверхность мелких речушек.
Ной ощутил чьё-то присутствие позади и оглянулся. За ними, перемещаясь, как обезьяны, на четырех конечностях, бежали пять сасквочей.
– Крепыш! – крикнул Ной. – Сзади!
Ной опять обернулся, и в этот момент Крепыш, заложив вираж, залетел за водопад. Они скользили вдоль стены воды, как сёрфер внутри закручивающейся волны. Ной сощурился из-за стоящей здесь влажной дымки, но уже в следующую секунду они вылетели на открытый воздух, и Ной сморгнул с глаз капельки.
Один из аллигаторов подпрыгнул и клацнул зубами, совсем чуть-чуть не достав до ноги Ноя. Его примеру последовал другой, затем третий. Скауту приходилось вскидывать болтающиеся за спиной пингвина ноги, уберегая их от укусов. Крепыш миновал ещё один водопад, но в этот раз Ноя изрядно намочило, из-за чего ушки шапки прилипли к голове мальчика.
Несколько мгновений спустя они вылетели к длинной сплошной стене воды. Крепыш, сообразив, что обогнуть её не получится, пронёсся прямо сквозь неё, и они с Ноем оказались будто в совершенно другом мире. Здесь не было аллигаторов, вместо них всё пространство занимали жирные лягушки, а заросшие плесенью ветки тянулись к непрошеным гостям, словно жадные когти чудовищ. Тёмную из-за повышенной влажности землю усеивали норки, кое-где торчали пучки длинной травы, столь тонкой, что она сгибалась под давлением воздуха. И повсюду, куда ни посмотри, бегали жучки. Но и здесь не оказалось достаточно места для разворота.
Крепыш быстро огляделся и продолжил лететь прямо. Когда они скользнули между двумя высокими кустами, Ной ощутил на лице нечто наподобие нити. Она прилипла к щекам и попала в рот. Мальчик отёр губы рукой, и тонкая субстанция зацепилась за пальцы. Тогда он понял, что Крепыш, видимо, пролетел через огромную паутину. Вокруг них ползали сотни и сотни пауков, с круглыми, как стеклянные шарики, туловищами и ногами толщиной с зубочистку.
Ной замахал руками. Пауки прыгали на него, и он давил их ладонями, размазывая по куртке вязкие внутренности. Потеряв опору, Ной сместился на бок пингвина, зажав ему крыло. Оставшись с одним рабочим крылом, Крепыш рухнул вниз, подняв фонтан грязи. Ной свалился с его спины и покатился по земле. Когда он остановился, на него что-то посыпалось. Мальчик лежал в темноте, покрытый с ног до головы чем-то – чем-то живым. Он чувствовал прикосновения тысяч крошечных лапок, цепляющихся за одежду и кожу.
