– Чего испугались?
– Там… там… у-у-у!
– Да скажи толком!
– Из болота – огромный…
Вырвав руку, ездовой помчался вслед за товарищами.
Андрей обеспокоился, что не видно купца. Он пошёл вперёд по гати. Ступал осторожно, боясь споткнуться и упасть в трясину. Тогда конец, никто на помощь не придёт, все напуганы до смерти.
Вот и крайняя телега показалась. Лошадь, запряжённая в неё, вела себя беспокойно, прядала ушами и косилась на Андрея. Слух у лошадей отменный, не хуже, чем у собаки. Стало быть, слышит что-то, чего Андрей пока уловить не может.
В голову внезапно пришла мысль – может, всё это призраки? Болотный газ пузыри выдувает, пугая людей? Не похоже. Такое ощущение, что все разом умом тронулись. Так ведь не ели ничего, тем более – грибов. Сушёные мухоморы иногда приводили людей к галлюцинациям, но никто не ел – ни мухоморов, ни поганок.
И поведение лошадей необычное. Что-то раньше Андрей не слышал, чтобы лошади страдали массовым помешательством. Стало быть, происходящее – не плод воображения, а реальность.
Сразу вспомнилась легенда о Снегурочке. Ведь она родом из этих, костромских краёв и была вовсе не внучкой Деда Мороза, белой и пушистой, а Костромой, пьяницей, уносящей человеческие жизни. Занятная трансформация, однако!
Андрей прошёл вдоль телеги и осторожно – мимо лошади. Не хватало ещё копытом в живот получить! Он успокаивающе погладил животное по морде. Лошадям хуже всего. Жрать нечего, гнус донимает, неподвижность, да ещё всякая нечисть пугает. И люди, которые их приручили, куда-то вдруг подевались.
Лошадь била крупная дрожь. Точно, напугана – но чем?
Андрей двинулся вперёд, выставив перед собой, как пику, осиновый кол. Миновал одну телегу с лошадью, вторую, третью…
На брёвнах гати что-то белело. Он наклонился, поднял – и в груди слегка похолодело: это был кусок светлой ткани. В изменчивом свете луны невозможно было понять, какого он цвета. Вроде на Митрофане светлая рубаха была.
– Митрофан! – позвал купца Андрей.
Лучше бы он молчал! Слева возникла призрачная фигура, с виду напоминавшая купца – такая же одежда, то же лицо. Только шла она к Андрею по воде. Помня, что купец ходить по воде не умеет, Андрей вытащил из-за ворота нательный крест.
– Изыди, нечистая сила!
Призрак растаял в ночном воздухе.
Страшновато было Андрею, губы пересохли, сердце гулко колотилось. Был бы день, да противник реальный, из плоти, крови и костей, которого можно было бы убить саблей или путей. А тут не знаешь, как действовать, оттого неизвестность страшит, хотя он не из робких. В первый раз в такой переплёт попал, и хотелось бы надеяться – в последний. Зря он в своё время не читал про разную нечисть. Да и много этих тварей: вурдалаки, вампиры, навки, русалки с водяными, лешие, кикиморы, упыри, банники – да всех и не перечесть.
Сзади ощутимо плеснуло, и Андрей обернулся.
Рядом с гатью стоял в воде утопленник. Одутловатое, позеленевшее лицо, раздутое туловище, полуприкрытые глаза и вытянутые вперёд руки, направленные в сторону Андрея.
Андрей развернулся и осиновым колом, как воротом, ударил утопленника. Тот рухнул в трясину, обдав Андрея каплями воды. Андрей рукавом обтёр лицо. Да, не привидение это – те не умеют брызгаться.
Он двинулся вперёд, хотя хотелось рвануться назад – к берегу, к костру, к живым людям. Купца бы только найти… Вот уже последняя телега, лошадь в пене, качается, как загнанная после скачки. А впереди, где одна только гать должна была быть, что-то тёмное, шевелится и чавкает.
У Андрея уже в который раз за ночь мурашки по спине побежали, на лбу холодный пот выступил. А от этого «нечто» такой сильный импульс исходил, что Андрей почувствовал, как парализовало его волю и оцепенели ноги. Он прокашлялся – в довершение ко всему почему-то осип голос:
– Кто здесь? – спросил он и не узнал своего голоса.
«Нечто» шевельнулось, и гать поднялась и заходила ходуном. Ростом «нечто» было на две головы выше Андрея, хотя и он был высоким.
Нападения Андрей ожидать не стал, левой рукой выставил перед собой нательный крест, а правой что было сил метнул вперёд, как копьё, осиновый кол. По тому, что нежить взревела дурным голосом, и так, что уши заложило, он понял, что попал. От громкого рёва лошади задёргались на привязи и забили копытами, а «нечто» рухнуло на гать, проломив полусгнившие брёвна, и ушло в топь. Вода в этом месте забурлила и с шумом выпустила на поверхность несколько пузырей.
Наступила тишина. Андрей медленно стал отступать назад, мимо телег и лошадей. Все его существо кричало: «Беги быстрей!» – но он осторожничал.
Неожиданно из воды высунулась осклизлая холодная рука и схватила его за ногу. С перепугу ли, то ли от давно прочитанного и неожиданно вылезшего в нужный момент знания он вдруг кукарекнул. Натуральным образом, как петух в курятнике, предвещая восход солнца – ведь было поверье, что нечисть боится петушиного крика. Рука, схватившая его, тут же ушла под воду. Бочком-бочком, но он прошёл по гати на берег.
Ездовые стояли у костра, сбившись в кучу и сжимая в руках топоры, как будто ими можно было защититься.
– Кто там кричал? – шёпотом спросил один из них.
– Нечисть.
– И ты цел остался?
– Как видишь.
– А Митрофан где?
– Не нашёл я его. Похоже, нет больше Митрофана.
Есть никто не сел, хотя кулеш с мясом давно был готов – кусок в горло не лез.
Так и стояли они до первых солнечных лучей, боясь отойти от костра, поскольку знали: нечисть – она огня боится.
Рассвело. Над болотом клубился туман и стояла тишина.
– Лошади-то целы? – хриплым голосом спросил кто-то.
– А ты пойди проверь.
– Поперва ты.
Идти на гать никто не хотел, все боялись до икоты.
Андрей плюнул и ступил на брёвна. Нигде никого, никаких следов нечисти, только лошади едва на ногах стоят.
– Всё, мужики, идите. Надо обоз выручать!
Ездовые ступили на гать с опаской. Отцепили постромки, облепили телегу и вытолкали её на берег. Лошадь сама развернулась и шла за людьми, почуяв сухой берег. А едва выйдя, набросилась на траву так, как будто неделю не ела.
И пошло! Осмелели ездовые, споро выкатывали телеги с грузом, выводили лошадей. Пала только последняя лошадь, которой были нанесены раны. Груз с её телеги распределили на другие подводы.
Гать была пустынной.
Смотреть с берега на болото, затянутое зелёной ряской – тишь да благодать, а какие ужасы здесь ночью происходили! Мужики до сих пор к воде с опаской подходят, а ведь уже в годах все, серьёзные, во многих походах бывали, тёртые калачи – ерундой их не испугать. Но страх в глазах до сих пор.
– Может, поедем потихоньку? – спросил Герасим.
– Лошадям немного передохнуть надо – травы пощипать, успокоиться. Они ведь тоже напуганы, – возразил Андрей. – Да и нам подкрепиться самое время, не пропадать же кулешу.
Какой смысл запрягать лошадей, если они ноги едва передвигают?
Сняли котёл с треноги. За ночь кулеш упрел, стал густой, хоть ножом режь, зато мясным духом пропитался. Вкуснятина – словами не передать! Андрей ел и нахваливал, а ездовые ковыряли ложками нехотя, через силу.
– Чего приуныли, братцы? – спросил их Андрей.
– А чему радоваться? Двоих в болоте потеряли, и лошадь в придачу.
– Это смотря с какой стороны глядеть. Ведь десять человек живы! Значительно хуже могло бы быть, все бы здесь остались. Видел я, как вы метались, по гати – как оглашенные.
Ездовые потупили головы. Страшно было тогда и стыдно сейчас.
– Дорогу до Костромы и к дому купца знаете?
Все дружно кивнули.
– Отдыхаем до полудня, потом запрягаем и едем, – распорядился Андрей.
Ездовые согласились. Андрей был единственным, кто оставался в здравом уме ночью и постарался дать отпор нечисти.
Лошади наелись, отдохнули. Но, как заметил Андрей, к воде близко не подходили.
Солнце уже взошло в зенит, наступил полдень.
– Пора, запрягайте, – распорядился Андрей.
Ездовые запрягли лошадей сноровисто, быстро. Обоз выстроился в прежнем порядке, как до злосчастной ночёвки. Только вот купца не было на передней телеге – как, впрочем, и ездового.
Обоз тронулся, оставив на месте ночёвки пустую телегу. Андрей задержался немного, глядя на болото и гать.
– Сжечь бы болото, да и саму гать к чёрту! – выругался он.
Подойдя к затухающему костру, он вытащил из него тлеющую ещё головёшку, рдеющую и дымящуюся, и зашвырнул её на гать. Рядом с брёвнами сразу вспух и лопнул пузырь. Газ добрался до головёшки и вспыхнул, пламя пронеслось по всей поверхности болота. Почудилось Андрею – застонало, заныло болото.
– Тьфу, нечистая сила! – Андрей сплюнул, легко взлетел в седло, как будто и не было бессонной ночи, и тронул коня.
Последняя подвода обоза была уже едва видна на лесной дороге. Вот она скрылась за поворотом.
Андрей быстро догнал обоз и пристроился обочь последней телеги.
– Слава богу, догнал! Я уж испугался, думал, что ты на Нижний пошёл, нас бросил!
