они с её маменькой меня с потрохами сожрут. Прошу вас, сделайте милость, поговорите с ней.
— Неожиданная просьба. Хорошо, скажите ей, пусть поднимается сюда.
Лысый помещик вскочил, довольно осклабился и бегом скрылся за дверью. Эк, однако, его жена с дочками строят. Ладно, послушаю, что хочет рыжая девица. В крайнем случае, всегда можно поругаться с Добрятниковыми по примеру дядюшки.
* * *
Она не заставила меня долго ждать. Вошла в кабинет, сделала реверанс и посмотрела долгим испытывающим взглядом.
— Присаживайтесь, Александра.
Сам я остался стоять, сложив руки на груди.
— О чём вы хотели со мной поговорить?
Девушка замешкалась, слегка покраснев и наморщив нос, поправила шуршащую юбку, вздохнула и будто бросилась в холодную воду:
— Вы маг, Константин Платонович.
— Да, — я усмехнулся, — деланный.
Александра закусила нижнюю губу и кивнула.
— Деланный, — повторила она, будто пробуя слово на вкус, — маг, самый настоящий.
— Вы хотите меня попросить о чуде? Боюсь, моё волшебство для этого не годится.
— Почему же, — взгляд девушки сделался жёстким, — моя просьба вам вполне по силам, я не сомневаюсь.
Ох, как это знакомо! Несколько раз в Париже со мной знакомились девицы, жаждущие стать красавицами. Каких трудов мне стоило их убедить, что я не могу исправить внешность. Нет таких Знаков и Печатей! Иллюзию навести могу, да. Но только на сутки — идеальная штука для карнавала. Могу с уверенностью предсказать, рыжая Добрятникова будет просить себе новое лицо.
— Итак, что вы от меня хотите?
— Константин Платонович…
Она теребила в пальцах вышитый платок.
— Я слушаю.
— Константин Платонович, возьмите меня в ученицы!
Меня как обухом по голове треснули.
— Что?!
— Возьмите. Меня. В ученицы.
Ёшки-матрёшки! А я думал, что разучился удивляться. Это же надо такое выдумать!
— Об этом не может быть и речи.
— Константин Платонович!
— Я сказал нет. Сударыня, как вы себе это представляете?
— Обычно, — девушка пожала плечами, — я останусь у вас в усадьбе, и вы будете меня учить.
— Вы вообще в своём уме? Как это будет выглядеть? Незамужняя девица живёт с посторонним мужчиной.
Александра пожал плечами.
— Мне всё равно.
— Наверняка соседи узнают, пойдут слухи, ваша репутация будет испорчена.
— Ну и что?
— Как что? Вам будет сложно найти достойного жениха.
— Ах, Константин Платонович!
Она всплеснула руками, села в кресло и покачала головой.
— Вы думаете, что я хочу в этот ваш “замуж”?
— Эээ…
— За кого меня могут выдать? За муромского помещика? Старика-пьяницу или молодого повесу, который прогуляет и своё имение, и моё приданое за год? За какого-нибудь коллежского асессора, дурака и подхалима? Вы думаете, я хочу такой судьбы? — В её голосе послышалась горечь. — Всю жизнь просидеть за рукоделием и третировать горничных? Следить за кухаркой, чтобы не воровала продукты? Я видела, как живут мои кузины. Не хочу!
— Александра…
— Не перебивайте меня, Константин Платонович!
Ох ты! Какой у неё командирский голосок. Ей явно стоило родиться мужчиной, а не носить юбку.
— У нас бедное поместье, — продолжила она суровым тоном, будто читала мне лекцию, — родители не смогут обеспечить хорошее приданое семерым дочерям. Выйду замуж я — кто-то из моих сестёр останется старой девой и будет доживать век приживалкой у родственников. Вы понимаете? Как я должна себя чувствовать?!
От нахлынувших чувств она вскочила и топнула ногой.
— Я требую, чтобы вы взяли меня ученицей!
— Милая Александра, скажите, а как вам это поможет в жизни?
Рыжая нахалка пожала плечами.
— Во многих родах девушек с Талантом берут в опричники. От деланной волшебницы они тоже не откажутся. Или поеду в Петербург, императрица любит всякие волшебные развлечения. В крайнем случае, — она посмотрела на меня с ехидством, — уговорю вас основать собственный род и стану вашей правой рукой.
Я расхохотался.
— Вы умеете удивлять, Александра. А что скажет ваш батюшка о таком демарше?
— С маман он не будет спорить, а мы с ней уже договорились. Она собрала мне багаж, чтобы я осталась у вас.
— Нет, вы явно не в своём уме.
— Не смейте меня оскорблять! Вы немедленно берёте меня ученицей.
Она снова топнула ногой и посмотрела на меня, как на провинившегося приказчика.
— Нет.
— Да!
— Нет.
— Я требую!
Дверь в комнату приоткрылась, и к нам заглянула ключница.
— Костенька! Что у вас происходит? Что за крики?
— Заходите, Настасья Филипповна. Вот, знаете ли, Александра требует, чтобы я оставил её при себе и учил магии. Как вам такое?
Рыжая хитрюга опустила голову и всхлипнула. Ключница всплеснула руками, подошла к девушке и принялась её успокаивать.
— Ну-ну, не надо плакать, всё будет хорошо.
Настасья Филипповна повернулась ко мне и нахмурилась:
— Костя, разве тебе сложно научить бедную девочку? Ты посмотри, какая умница.
Они что, сговорились, что ли, пока чай пили?
— Настасья Филипповна, и вы туда же? Я не преподаватель, это раз. Она незамужняя девица, это два.
— Ой, да ладно! Ты же ничего дурного с ней делать не будешь.
— Как это будет выглядеть?
— Костенька, ты прямо младенец. Скажем, что ты её взял экономкой, так многие делают.
Я закатил глаза. Ёшки-матрёшки, ну что за нравы! Не нужна мне здесь эта рыжая, тем более как ученица.
— Константин Платонович! — Александра пошла в последнюю атаку. Бухнулась на колени и подняла на меня заплаканные глаза. — Умоляю! Я всё-всё буду делать, что вы прикажете!
Боковым зрением я заметил в дверях Добрятникова. По выражению лица было видно, мол, я тебе помог с дыхательными упражнениями, теперь ты должок верни. Да что же это такое, все против меня! Сейчас ещё мелкая Ксения прибежит, станет просить за сестру.
— Значит, так, барышня. Во-первых, встаньте. Я вам не папа римский, чтобы передо мной на коленях валяться.
Она поднялась, тут же прекратив плакать и сделав умильное личико.
— Во-вторых. Если я возьму вас ученицей, буду требовать по всей строгости. Одно непослушание, одна хоть маленькая лень — отправитесь домой в тот же миг. Понятно?
Рыжая, светясь счастьем, часто закивала.
— А теперь уйдите с моих глаз, пока я не передумал. Настасья Филипповна, найдите ей комнату и покажите усадьбу.
Я повернулся и увидел, как Добрятников улыбается во все тридцать два зуба. Вот зараза такая!
* * *
Добрятниковы, отец и Ксюшка, уехали к себе в имение. Александра мне на глаза старалась не попадаться, так что я поужинал в одиночестве. Сделал дыхательную гимнастику и собирался лечь спать.
— Мяу!
— Что тебе, подобрыш?
Котёнок подбежал к двери, посмотрел на меня и снова мяукнул, будто звал меня куда-то.
— Тебя не покормили?
— Мяу!
Он выбежал за дверь и опять обернулся — проверить, иду я за ним или нет.
— Давай посмотрим, куда это ты собрался.
Мурзилка привёл меня к двери под лестницей
