– Еще приметы какие? – спрашивают.
– Красивый… – бормочет парень и всхлипывает.
Вокруг смеются еще громче.
– Иди у воды поищи, – говорят ему. – Может, он пить пошел. Заодно и себе морду ополоснешь.
Парень бредет к воде. У мостков, где прежде киевские бабы стирали одежку, теперь купают коней печенеги. Много коней, сотни, а может, и тысячи. Но и в тысячном табуне любой степняк безошибочно признает своего. Дурачок с уздечкой бродит по воде, ищет. Долго бродит. Сначала – по колено в воде, потом по грудь. А потом и вовсе…
– Слышь, брат, а куда этот дурень поплыл? – без особого беспокойства спрашивает один степняк другого.
– Да коня он ищет… – отмахивается тот.
– Что, на том берегу, что ли? Эй ты! Куда поплыл, пес шелудивый? Ты! Ну-ка вернись!
Не слышит. Плывет себе. Да так ловко, совсем не по-печенежски.
– А ну вернись, сейчас стрелой достану!
Плывет. Еще быстрее. И еще чуднее. Никто из степняков так не плавает.
Оно и понятно. Это Духарев сына кролю обучил. Здешние такого стиля еще не придумали.
Стрельнуть – это правильно. Но те, что коней купают, оружие на берегу оставили. А те, кто на берегу…
– Эй, там, на берегу! Бейте, чего вылупились! Уйдет!
А пловец уже локтей на сто уплыл.
На берегу, наконец, тоже расчухали, что дело нечисто. Защелкали луки, полетели стрелы вдогонку… А пловец – ждал. Успел нырнуть.
Нырнул и пропал. Стрелки, которые считать умели, сто ударов сердца насчитали, пока черная голова пловца опять показалась над водой. Уже не в ста локтях, а в трехстах. Вдохнул раз-другой – и нырнул. А стрелы печенежские снова пропали попусту. В третий раз вынырнул – никто и стрелять не стал. Далеко.
С дюжину степняков, что коней купали, на конях же вплавь в погоню пустились. Но заметили, что не поспевают, и повернули обратно.
На берегу тем временем нашли челнок рыбацкий, брошенный, довольно неказистый, но крепкий. Погрузились, погребли. А пловец уже почти до середины реки добрался.
Будь в челноке варяги или даже обычные рыбаки, догнали бы беглеца запросто. Но печенеги с веслами не очень дружны. Да и набилось их в лодочку раза в три больше, чем надо. В общем, пока разобрались да разогнались, пловец две трети пути до противоположного берега одолел. И тем не менее был у печенегов шанс его достать – веслом грести все ж быстрее, чем рукой…
Но тут выплыла с того берега, из камышей, малая лодья с красными щитами на бортах, и печенеги сочли за лучшее ретироваться.
В четверти стрелища от беглеца лодья затабанила, сбросила ход. На носу встали двое, с луками.
– Эй, ты! Куда плывешь? – крикнули с нее.
– К вам и плыву! – последовал ответ.
Лодья малым ходом поравнялась с ним.
– Руку давай!
Пловца выдернули из воды, перекинули через борт – на гребную скамью.
– И что ты, копченый, у нас искать хочешь? – спросили пловца не очень дружелюбно. – Смерти легкой иль работы тяжелой?
– Какой я тебе копченый! – сердито бросил пловец, убирая с лица мокрые волосы. – Из Киева я!
Дышал пловец тяжело.
Видно было, что устал.
– А докажешь чем? – поинтересовался один из тех, кто выловил его из воды.
– Пояс гридня надень, тогда и вопросы задавать будешь, – оборвал его пловец. – Старший у вас – кто?
– Я старший, – сказал другой воин.
– Да не ты, – с досадой произнес пловец. – Воеводит у вас кто? Или вы сами тут по камышам прячетесь?
– Мы не прячемся, – воин пристально разглядывал пловца, пытаясь определить, что за рыбку они поймали. Одет по-печенежски, но на печенега не похож. Молод с виду, а держится – как гридь из Старшей дружины. – Мы не прячемся. И не сами. Нас воевода послал: за рекой присмотреть. Сказывали: копченые на том берегу.
– Так и есть, – пловец усмехнулся и от этого стал выглядеть еще моложе. – Воевода у вас – кто?
– А тебе зачем знать?
– Затем, чтобы знать, с кем говорить буду.
– Ежели воевода Претич станет с тобой говорить.
– Еще как станет, если скажут ему, что сын воеводы Серегея к нему из Киева приплыл.
– Какого Серегея? Он же с великим князем на булгар ушел!
– Он ушел, а я остался. Скажи хлопцу своему, чтоб не баловался. Рука у него дрожит. Кто ж лук так долго внатяг держит!
– А я тебя признал! – старший на лодье расплылся в улыбке. – Ты – Артём, выряжский сотник. Эй, весла на воду! Кормчий, правь к берегу. Прости уж, сотник, что не сразу признали! В такой одежке да с этакой гривой.
– Без этой гривы мне копченые бы враз голову отрезали. А ежели одежку другую дашь – благодарен буду. Негоже к воеводе в засаленных тряпках идти.
– Дам, дам, – воин полез под скамью, достал кожаный тючок. – Тут рубаха моя и портки. Тебе, правда, великоваты будут…
– Ничего, подвяжу, – Артём стянул печенежскую куртку и собственную мокрую рубаху.
– С копченого снял, сотник? – льстиво поинтересовался парень, вытянувший Артёма из воды.
– Мамка сшила. Из шкуры отрока одного.
– Как это? – опешил парень.
– А так. Ходил всё вокруг, вопросы глупые задавал. Надоел.
– Артём! – Воевода черниговский Претич распахнул объятья. – Рад!
– А уж как я рад, воевода! – Артём коснулся щекой пахнущей дымом бороды.
– Здрав будь, хоробр! С той стороны?
– С той, – подтвердил Артём.
– И что там?
– Копченые, – лаконично ответил Артём. – В осаде Киев.
– Это мы знаем. Много ли степняков?
– Много. А с тобой сколько?
– Пять больших сотен.
– Мало! – огорчился Артём.
– Так сколько есть. Я как услыхал, что к Киеву печенеги подступили, так сразу всех своих наконь да на лодьи – и сюда. Что в Киеве?
– Худо. Воды мало. Еды – тоже. Матушка-княгиня хочет с княжичами печенегам отдаться, чтоб копченые от Киева отошли. Говорит: придет Святослав – выкупит.
– Вот глупость какая! – воскликнул воевода. – Вот что бывает, когда баба воями верховодит. Это всё от веры вашей христианской, слабосильной! – добавил он в сердцах. – Слыхал, слыхал я эти речи!
– Ольга – княгиня, – напомнил Артём. – И о христианах, воевода, худого не говори.
– Да я не худое говорю, а правду! Коли захотела, старая, собой от копченых откупиться, так и шла бы сама. Княжичей – зачем? А что ж Ярополк с Олегом? Неужели согласны?
– Может, и не согласны, а против воли Ольги не пойдут.
– Эх, была б хоть мать их жива…
Артём пожал плечами.
– Что ж делать? – озадачился воевода. – Эх, худые ты вести принес, сотник, худые… Голоден?
– Есть немного. К печенежскому котлу присаживаться не стал. К тебе торопился.
