– Сколько людей осталось в живых? – сдерживая неожиданно нахлынувшее раздражение, спросил Норманн.
– Считай, все, стража побила двоих наших, да мурманы сгоряча потеряли почти дюжину.
– Рассказывай! Все по порядку, с самого начала!
– Так это, порешили мы охрану и спустились с отливом в море, а рыбаки тут как тут, сразу взяли нас на буксир.
– Отвели на Горбатый остров, а к рассвету с рыбой вернулись в деревню, – съязвил Норманн.
– Нет, остров далеко, нас по первости спрятали недалеко от берега между скал, им с морскими рачками назад надо было спешить.
– Я понял, ночью они вернулись, и вы закончили путешествие.
– Ну да, олово скинули на берег и засыпали галькой, баржи нагрузили камнями и затопили на глубине.
– Почему сразу не вернулись? Или добычу всей командой стерегли?
– Никак не могли, в заливе галеры объявились. Так и шастали туда-сюда, на ночь встанут на якорь, а поутру начинают снова что-то высматривать.
– А на острова не догадались заглянуть? – недоверчиво спросил Норманн.
– Как же, не раз заходили, – вздохнул Нил. – Неделю зайцами бегали, галера к острову, а мы на другую сторону.
– Они слепые? Ни вас, ни олова не смогли углядеть?
– Стражники выискивали потайное место, надеялись баржи с большими лодками найти.
– Погоди, все это время вы оставались без еды?
– Что ты! Рыбаки регулярно нас подкармливали. Бывало, сидим с ними на бережку, обедаем, а галера, не обращая на нас внимания, мимо проходит.
– Рисковые вы ребята! – раздраженно заметил Андрей. – Почему с рыбаками не вернулись назад?
– Во всех прибрежных селениях патрули на постой стали да конные дозоры пустили. Чужака сразу приметили бы и повязали.
– Я понял, а что дальше случилось? – продолжил допрос Норманн.
– Дальше-то? Мурманы вернулись из Бергена, завидели галеры – и сразу в бой.
– Ну а вы как людей потеряли?
– Одна из галер стояла как раз у нашего острова. Мы их вмиг перебили и на трофее пошли Улфору на подмогу.
– Неужели стражники столь слабы в бою?
– Они же без опаски ходили, считай, пятый или шестой раз по острову шарили. Вот мы их и подловили.
– Как же ты сумел ко мне пробраться? – изумился Андрей. – Береговые дозоры сейчас настороже.
– Не без хитрости. – Лицо Нила засияло довольной улыбкой.
– Ну давай, не скромничай, говори.
– Мурманы привели два кога с ворванью. Мы на них сели и как бы убегали, а те понарошку за нами гнались.
– Молодцы! Действительно хитро! – засмеялся Норманн. – Суда уже в порту?
– Сейчас отлив, мы с трудом вошли в устье реки и сразу стали на якорь. Мурманы принялись издали кидать стрелы, а тут набежала стража.
Нил принялся в лицах рассказывать о мнимом бегстве от разбойников, об утыканных стрелами кораблях. Причем, стреляя из луков, норвежцы кричали вслед, чтобы Речан не забыл вернуть каждую стрелу. Когда у берега собралась стража, Улфор снова схитрил и немного отступил. Противник в азарте влез в прибрежный ил, а мурманы выгребли на прежнее место и дали убийственный залп.
Новость о появлении пиратов облетела город в мгновение ока. Глашатаи по нескольку раз на день орали на торговой площади и в порту. В конторе Ганзы на стенах развесили предупреждения. К вечеру в трактирах наперебой рассказывали жуткие истории о захваченных кораблях и разграбленных деревнях. Один лишь Эдвард Корби не обращал внимания на будоражащие город слухи, он спешил разгрузить суда с ворванью и перевезти товар на склад. С помощью малой печати Любека Норманн быстренько состряпал другие документы на трофейные суда. Затем на правах хозяина подал в управление порта заявление о продаже когов.
– Появление пиратов надолго остановит спрос на корабли, – сочувственно заметил делопроизводитель.
– Я в безвыходной ситуации! – с деланым огорчением ответил Норманн. – В Бостоне невозможно набрать экипаж.
– Мор унес много жизней, некоторые деревни совсем обезлюдели. Хотя… Обратитесь к графу д'Аксу, он сможет вам помочь.
– Зачем мне покупать людей, если на континенте я могу набрать экипажи бесплатно?
– Нет, нет, вы окажете ему услугу, взамен получите сотню рыбаков или сколько вам понадобится.
– Вы можете сказать о сути требуемой услуги?
– О, это знает каждый! – засмеялся клерк. – Граф продает вино из своего имения в Аквитании.
– Я должен привезти вино из далекой французской провинции в Бостон?
– Что вы! От вас потребуется только его купить, а продавать можете в любом месте.
– Неужели существует проблема со сбытом вина? – недоверчиво спросил Норманн.
– Еще какая! Здесь некому его покупать! Аборигены пьют какое-то пойло под названием «эль».
– Кому еще продают вино из Аквитании?
– В том-то и дело, что покупателей очень мало. Склады Глостера забиты буквально под крышу.
– Не пробовали возить в Кале?
– Герцог Арманьяк приходит в бешенство, когда тамошние торговцы равняют бордо со своей кислятиной!
Поговорив для вежливости еще пару минут, Норманн вернулся на ладью. Его не интересовало вино, как и экипажи для захваченных когов.
– Речан! – с трапа позвал Андрей старшину корабелов. – У нас проблема!
– Что случилось, Андрей Федорович?
– А то! Мы не можем выйти из порта, пока в заливе орудуют пираты!
– Шутишь? Там же Ульфор, с чего это ты стал его опасаться?
– На всех площадях только и разговоров о разбойниках, некоторые семьи бегут из города. А мы безбоязненно выходим в море?
– Пошумят и успокоятся, – легкомысленно ответил Речан.
– Нет, не успокоятся! Граф отправил в Лондон депешу и ждет галеры короля!
– Плохо, надо идти мурманам на помощь.
– Надо отправить гонца, – согласился Андрей, – пусть на время сматываются на север. Мы уйдем отсюда с приходом первого же каравана!
– На север? Да из Гуля вывозят соленую рыбу и больше ничего! Лучше повернуть на юг!
– Навстречу королевским галерам?
– На дромонах отличные воины, а не малы дети! К тому же в Лондоне большой порт!
– Что ты возьмешь на приз? – Норманн вопросительно прищурился. – У Ганзы там железный двор и красильня! Тебе надо железо из Брюсселя или крашеная шерсть?
– И соленая рыба мне не нужна!
– Так, успокоились, надо подумать. – Князь сел на ступеньку трапа.
– Думай не думай, а богатой добычи здесь нет.
– В любом варианте мы сначала должны убрать мурманов из залива.
– На пустое место они не уйдут, – возразил Речан.
– Английские купцы ввозят ворвань через Гуль. – Норманн вспомнил свой разговор с Эдвардом Корби.
– Здесь очень высокая цена на китовый да тюлений жир. А что дальше?
– Да ничего! Захватим несколько кораблей из Бергена, затем с сукном пойдем из Гента и домой.
