* * *
Как говаривал один еврей: Это праздник какой-то! Подобного никто не мог ожидать даже в самых смелых мечтах. Удача начала сопутствовать русским с самого начала. В первый же день, был остановлен английский пароход, оказавшийся угольщиком, на борту которого имелся отличный кардиф. Судно с контрабандой было реквизировано. Иессен не хотел связываться с нейтралом, да еще и англичанином, а потому едва сумел перебороть себя, чтобы не отправить его на дно, а там пусть разбираются. Но по здравому размышлению все же пришел к выводу, что уголь им в длительном походе совсем не помешает, а потому команду временно свезли на 'Чукотку', намереваясь при случае, либо пересадить их на другого нейтрала, либо высадить их от греха подальше.
Это было проделано, когда отряд из четырех миноносцев немного пошумел в Фузане, где было потоплено два небольших японских парохода и так же принадлежащие стране восходящего солнца три шхуны. При виде этих красавиц у Антона, принимавшего участие в налете, зашевелилась жаба, уж больно в хорошем состоянии они были. Обстреляли японские казармы, высадили англичан и убрались восвояси.
Через пролив шли днем, раскинув в стороны щупальца из действующих парами миноносцев, на которых находилось четыре призовые команды. За время прохождения пролива было задержано еще четыре воинских транспорта, все с воинскими грузами. Потоплено три шхуны, уж с чем с чем, а со шхунами Иессен не хотел иметь никаких дел, только на дно.
Восточно-Китайское море порадовало еще тремя транспортами, на одном из которых оказалось полторы тысячи солдат и офицеров. К сожалению моряков, самурайский дух в японцах не взыграл и пришлось брать корабль как приз, а всех находящихся на борту объявить военнопленными. Соответственно пришлось выставить и охрану, которая приступила к разоружению 'пассажиров', те сопротивления не оказали. Иессен только возблагодарил бога за то, что на транспортах захваченных ранее было столько продовольствия, так что проблем с пропитанием такого количества народа не предвиделось как минимум в течении года.
Желтое море так же не разочаровало, было захвачено еще четыре транспорта с различными грузами военного назначения, а так же два транспорта с личным составом. Вернее один. С одного из пароходов по миноносцу устремившемуся к нему с поднятым по международному коду сигналом с требованием остановиться, чересчур горячие головы открыли ружейную пальбу, даже пулемет успели установить и дать пару очередей. Не долго думая, командир 305, выпустил по пароходу торпеду, дождался пока тот потонет, а затем приступили к спасению оставшихся в живых. Осталось не так много, на борт миноносцев было поднято не больше трех сотен человек, которых затем переправили на другой захваченный транспорт. Второй, видя участь первого брыкаться не стал и сдался.
Вот теперь настало время Иессену паниковать. Что делать с таким количеством призов? Как не крути тринадцать вымпелов, на которые уже пришлось задействовать людей из числа команд кораблей. Да еще и почти четыре тысячи пленных. Все, поход пора заканчивать. Песчанин хотел было надавить на тестя, ну не на Карла Петровича ведь ему давить, чтобы потопить корабли с грузами и продолжить крейсерство. Но натолкнулся на глухую стену непонимания, и без того было взято столько, что дай бог ноги унести, опять же, японцы уже знают о русских кораблях, об этом им поступили сведения из Фузана, так же было досмотрено несколько нейтралов, а они тоже могли сообщить о русских. Так что по всему выходило, что Камимура их уже разыскивает, чтобы задать пару вопросов, хорошо хоть им пока неизвестно о том, что они перегружены добычей, знают только об угольщике, но его и потопить можно, чтобы не стеснял движение.
Приняв значительно восточнее Корейского побережья, конвой взял курс на Порт-Артур. Предложение Науменко продолжить портить кровь военным транспортам путем задействования миноносцев и банально их топить, благо росичи могли отдаляться вплоть до приближения к берегу и возвращаться имея хороший ход, понимания со стороны Иессена не встретило. Тот попросту приказал никуда не отдаляться, за исключением ведения дозорной службы на пределе видимости. Трудно его в чем-либо винить, как-никак, а голова у него прямо таки гудела от свалившихся на него проблем. Но даже при таком движении были встречены и досмотрены пять пароходов, три из которых оказались нейтралами, один пошел на дно с контрабандой, Иессен больше не хотел отдавать с кораблей ни одного матроса. Нейтралы были отпущены, так как направлялись в сторону, где встреча с японцами была все же маловероятной. Другие два оказались японскими, а потому так же потоплены.
Очень пригодился угольщик, что не говори, но на половине призов угля до Порт-Артура было явно недостаточно. Хорошо хоть оборудование захваченного парохода вполне позволяло осуществить догрузку бункеров без особых проблем, хотя и было потеряно изрядное количество времени.
На подходе к Порт-Артуру, так же пришлось немного понервничать, так как конвой был обнаружен находящимися на блокирующей линии японцами. Два дивизиона миноносцев и два крейсера попытались было воспрепятствовать проходу в крепость такому богатому каравану, но Иессен не для того тащил их через два моря, чтобы вот так за здорово живешь отдать противнику. Впрочем у сынов богини Аматерасу не было никаких шансов, в противостоянии с русскими, их силы настолько уступали, что как только им удалось рассмотреть крейсера, а так же выдвинувшиеся миноносцы, как всяческое желание воспрепятствовать проходу конвоя тут же истаяло, как утренняя дымка. Более того, им пришлось ретироваться со всей возможной скоростью.
Впрочем, уйти у них не получилось бы ни при каком раскладе, так как крейсера были старой постройки, а миноносцы все же уступали в ходе росичам минимум на четыре узла. Но их никто не преследовал. Караван, состоящий из судов некогда принадлежащих стране восходящего солнца, медленно и величественно вошел под защиту береговых батарей и лег в дрейф не приближаясь слишком близко к берегу.
Стоит ли говорить о той радости, с которой были встречены герои беспрецедентного рейда? Город ликовал. Радовались все от простых лодочников, до генералов. Это была победа! Очередная крупная победа, в этот раз на море. Всем было известно о неудачах преследующих Маньчжурскую армию. Если там, где был подвоз провианта, боеприпасов, подкреплений, там, где была надежная связь со всей империей, командование несло одно поражение за другим, оставляя врагу свои позиции, то здесь, на отрезанном от внешнего мира полуострове, русское оружие одерживало одну победу за другой. Да, цена была высока. Да, каждый успех требовал напряжения всех сил. Но это были победы, большие и малые, заключающиеся только в том, что удерживая свои позиции, осажденные могли лишь нанести ощутимые потери противнику, не имея возможности перейти в наступление, но они не отступали.
