— Как по лесу идет?
— Сейчас сами увидите, Ваше высокопревосходительство.
Подлесок танк прошел не напрягаясь. Потом пошли деревья покрупнее, скорость замедлилась. Напоследок танк таранил высоченную сосну. Дерево сломалось, ствол рухнул на танк, комиссия замерла, но «тридцатьчетверка» тут же двинулась дальше и пошла, пошла… И тут лопнул трак. Новый, из тех, что отлили уже здесь, сталь не выдержала нагрузок. Трак быстро заменили, гусеницу натянули, но положительный эффект был смазан.
Третий день комиссия изучала конструкцию танка. Испытания на бронепробиваемость сочли излишними, ибо со стрелковым оружием все было и так ясно, а более крупные калибры сочли небезопасными, да и пушек в распоряжении комиссии не было. Потратив еще один день на составление бумаг, комиссия отбыла в Петербург.
— Чем порадуете, Александр Эдуардович?
Председатель комиссии выложил на министерский стол пухлую папку, нашел нужный лист и начал оглашать заключение. Как оказалось, за столь короткий срок был проделан весьма большой объем работы. Даже имея рекомендуемый образец, комиссия успела рассмотреть несколько вариантов головной части пуль и определить безопасное давление в канале ствола винтовки.
— Таким образом, к принятию на вооружение рекомендуется пуля с радиусом оживала две целых сто сорок две сотых дюйма, массой девять с половиной грамм. Также рекомендуется увеличить диаметр пули до трех и одной десятой — трех и двенадцати сотых линии и выполнить коническое углубление в донной части пули высотой сто шестьдесят пять сотых дюйма.
— Указанные изменения соответствуют представленным мною образцам? — прервал генерала Редигер.
— Так точно, Ваше высокопревосходительство. И посадку в гильзе также решено сократить до двух линий с применением дополнительного обжима, что обеспечивает лучшую герметизацию заряда в гильзе. Вот только…
Председатель комиссии замялся.
— Продолжайте, Александр Эдуардович.
— Представленные Вашим высокопревосходительством патроны изготовлены со стальной латунированной оболочкой, покрытой лаком. Такой способ изготовления не предполагает долгого хранения патронов.
— Сколько? — поинтересовался министр.
— Два-три года, не больше. Мы тоже пробовали применить стальную оболочку, но наши опыты не увенчались успехом. Твердая оболочка разрушается, забивая нарезы.
— И что вы предлагаете?
Прежде чем ответить, Керн выдержал паузу.
— Оставить прежнюю технологию производства пуль с оболочкой из мельхиора, Ваше высокопревосходительство. Толщину оболочки увеличить до восемнадцати — двадцати тысячных дюйма, иначе пуля может сорваться с нарезов.
— Пусть будет так, — согласился Редигер. — И каков итог?
Керн достал другой лист и зачитал решение:
— «Все произведенные испытания, проверенные опытами, выяснили преимущества нового патрона в отлогости траектории, дальности и пробивной способности и указали на возможность введения его в войска при условии некоторых изменений в винтовках, которые могут быть выполнены одновременно с переделкой прицелов».
Выждав паузу, председатель продолжил:
— Вместе с тем «произведенные работы по усовершенствованию образца винтовочного патрона не могут считаться окончательными, так как Комиссия продолжает различные испытания, которые могут привести к дальнейшим улучшениям качеств новых патронов; по имеющимся сведениям, и другие государства не останавливают работ по их усовершенствованию».
— И с этим согласен, Александр Эдуардович, продолжайте работу. Теперь вашей основной задачей становится опробование и изготовление бронебойно-трассирующей и трассирующей пуль.
— Будет исполнено, Ваше высокопревосходительство.
— И со сроками не затягивайте.
— Так точно!
Уже направившись к выходу из министерского кабинета, Керн вернулся обратно:
— Ваше высокопревосходительство, разрешите еще один вопрос?
— Задавайте, — разрешил министр.
— Донце у гильзы делать плоским или сферическим?
Редигер взял паузу на обдумывание.
— А на представленных образцах какое было?
— Плоское, с фаской.
— Делайте плоское, — решил министр.
После ухода Керна министр задумался. Хлопот с этой автотракторной ротой было немало, да и расходы на нее шли немалые, хватило бы на целый пехотный полк. С другой стороны, новую пулю, считай, приняли на вооружение чуть больше чем за полгода. А если бы не образцы, попавшие в Маньчжурию вместе с потомками, провозились бы года два, не меньше. Кстати, а как там дела у оружейников? Опытный образец уже должен быть готов, но что-то ничего о нем не слышно.
— Чего там этот французишка лопочет?
— А черт его знает!
Голова Ерофеева показалась из-под кабины.
— Разобрался?
— Ага. Да отстань ты, — отмахнулся Иваныч от французского механика, пытавшегося что-то объяснить ему на своем родном языке. — Значит, так: зажигание здесь конденсаторное, опережение выставляется этим рычажком, сюда — больше, туда — меньше. Ну что, пробуем?
— Давай!
Сергей забрался в открытую всем ветрам кабину, располагавшуюся над двигателем. Руль справа, рычаги коробки передач и ручного тормоза снаружи, педали на месте, с зажиганием разобрались. Ерофеев вставил «кривой стартер» в дырку под радиатором, в очередной раз отогнал француза и крутанул ручку. Мотор чихнул. А на втором обороте неожиданно заработал, стреляя сизым выхлопом. Француз, не ожидавший, что у русских что-либо получится, да еще и так быстро, заткнулся на полуслове, потом опомнился и, что-то лопоча, попытался забраться в кабину.
— Иваныч, убери его от меня!
Ерофеев стащил импортного механика на землю, тот обиженно заверещал. Дав мотору поработать на холостых оборотах, Сергей двинул рычаг КПП туда, где, по его мнению, должна была быть первая передача. Увеличив угол опережения, начал отпускать сцепление. Грузовик внезапно дернулся и заглох. Не угадал с передачей.
— Иваныч, давай еще раз!
Ерофеев отпустил французского механика и вновь начал крутить заводную рукоятку. Вторая попытка оказалось более удачной, и «де Дитрих» загремел железом ободьев по петербургской брусчатке. По меркам середины двадцатого века скорость была совсем смешной, но непривычный к механическим повозкам местный народ шарахнулся в стороны, некоторые начали креститься. Другие, наоборот, постарались подобраться ближе, чтобы лучше рассмотреть ранее невиданное зрелище. Хорошо, что здесь воинская часть, а не городская площадь, там бы точно отбоя от норовящих попасть под колеса зевак не было.
Сергей торопливо закрутил руль вправо, и грузовик послушно отвернул от кирпичного забора. Сделав круг по двору, так и не рискнув перейти на другую передачу, гремящий «де Дитрих» вернулся в исходную точку. Француз встретил его новыми воплями.
— Чего он хочет? — спросил Сергей у подошедшего Леруа.
Капитан ограждал потомков, прибывших из Нижнего Тагила за новыми машинами, от всевозможных нежелательных контактов. Выстроенные в линейку «Берлие», «де Дитрих» и «Рено» представляли Францию, «Мерседес» — Германию. Военный атташе в САСШ предлагал закупить паровые «уайты», но от них благоразумно отказались.
— Боится, что вы машину сломаете, просит ничего без него не трогать, он все вам покажет, — перевел Леруа.
— Да пошел он, лягушатник хренов, без него разберемся! — влез Ерофеев.
— Не любите вы наших союзников, унтер-офицер.
— А чего их любить? Они в сороковом году…
Сергей дернул Иваныча за рукав, и тот поспешно заткнулся. Леруа усмехнулся, наблюдая эту сцену, потом что-то сказал французу, сразу прекратившему свои излияния.
— Давайте-ка пройдемся, Сергей Николаевич. Ну и как вам новая техника?
— Ужас.
— Понимаю, но какой из представленных образцов вы считаете лучшим?
— «Мерседес», но на него по понятным причинам ориентироваться нельзя.
Капитан согласно кивнул.
— А из оставшихся?
— «Рено».
— Почему именно «Рено»?
— Среди немецких трофеев, бывало, попадались, а про «Берлие» и «де Дитрих» никто и не слышал, значит, до нашего времени они просто не дожили.
— Железный аргумент. Ну а все-таки?
— Пока не знаю, пробег покажет.
От доставки по железной дороге отказались, в Нижний Тагил машины должны были следовать своим ходом. Такой пробег давал возможность сразу выявить преимущества и недостатки различных конструкций, определить лучшую для эксплуатации в русской армии. Шоферы и их помощники уже щеголяли в роскошных кожаных костюмах, кожаных же фуражках, на которые крепились очки-консервы, и перчатках с крагами. И такой наряд был суровой необходимостью для управления автомобилем с кабиной, лишенной не только дверей, но и лобового стекла. Завтра должны были доставить бочки с бензином и маслом, а послезавтра колонна из четырех машин тронется в путь. Пока же водители осваивали новую технику.
