Весна 1796 года. Российская империя,
Санкт-Петербург
– Чаю мне принеси. – Вошедший в комнату князь Куракин грузно опустился в кресло. – Чего встал?
Замерший в дверях лакей, подхватив плащ и шляпу, небрежно брошенные князем, стремглав выскочил из комнаты. Его сиятельство сегодня явно был не в духе, и раздражать хозяина еще больше не хотелось. Проводив глазами удаляющегося лакея, князь встал и подошел к окну. Вечерело. Соседние дома уже плохо различались. На душе было какое-то тягостное ощущение. Князя не оставляло чувство, что он, многоопытный царедворец, чего-то проглядел. Понятно было, что надвигаются важные события. Императрица плоха, со дня на день может произойти непоправимое. И тогда на престол вступит ее наследник… Ни для кого не было секретом, что в этом случае Петербург ожидают очень существенные перемены. И очень многим они придутся явно не по вкусу. Каковы шансы уцелеть самому? То, что они есть, очевидно. Но достаточны ли для того, чтобы не потерять своего положения?
Услышав позади шаги, князь взмахнул рукой в сторону стола.
– Сюда поставь. И ступай.
Звякнул поднос, прошелестели шаги уходящего слуги. Князь остался стоять на прежнем месте. Пить уже расхотелось. Он бездумно продолжал стоять у окна, разглядывая одиноких прохожих, изредка мелькавших в падающих из окон отблесках света. Как, должно быть, им проще – обычным людям: ничто не заполняет их мыслей настолько… Временами хотелось поменяться местами с любым из таких прохожих.
Тихий шорох за спиной. Лакей?
– Чего тебе?
– Ваше сиятельство…
Князь резко обернулся. Чуть сбоку от двери обозначилась неясная фигура. Кто это? Рука сама потянулась к сонетке звонка.
– На вашем месте я бы этого не делал, Алексей Борисович, – прошелестел голос незнакомца. – Вы можете упустить свой единственный шанс.
– О чем вы? И кто вообще такой?
– Навряд ли мое имя скажет вам что-нибудь. Гораздо интереснее то, что я могу вам поведать.
– Вы тайком, как вор, пробрались в мой дом. Если бы у вас имелось что-то действительно серьезное, кто мешал вам прийти открыто?
– Для этого есть одна очень веская причина: хочу жить. И желательно подольше.
– Ну, хорошо. Будем считать, что вы меня достаточно заинтриговали. – Князь опустился в кресло. – Слушаю вас.
– Существует заговор…
– Подумаешь, невидаль! – фыркнул Куракин. – Да таких комплотов ежедневно составляются десятки и так же ежедневно они распадаются.
– Не торопитесь, ваше сиятельство.
Гость неуловимым движением переместился в сторону и теперь находился между князем и окном. Горевшие у камина свечи освещали его чуть сбоку и сзади, не давая возможности хозяину дома рассмотреть лицо.
– Вы пытаетесь меня разглядеть, Алексей Борисович. Напрасно. Мы не знакомы, и вы не сможете опознать меня, встретив случайно в толпе.
Князь фыркнул.
– Не придавайте слишком уж большое значение своей персоне, любезнейший!
– Я далек от этой мысли, ваше сиятельство. Однако к делу. Известно ли вам, что посольство Его Величества английского короля поддерживает тесные неформальные отношения с рядом высокопоставленных вельмож?
– Даже если и так, что в этом такого?
– Эти отношения подчинены одной общей цели: не допустить восхождения на престол наследника. Абсолютно любой ценой, ваше сиятельство.
– Чушь! – Куракин энергично отмахнулся рукой. – Такие намерения невозможно долго скрывать в секрете.
– Совершенно верно. Именно поэтому я о них и узнал.
– И каким же образом? – скептически скривил губу хозяин дома.
– Если я скажу вам, что имею возможность читать их переписку? Надеюсь мне не нужно объяснять, какие преимущества последуют из того, что вы один будете владеть этой тайной?
Князь заинтересованно приподнял бровь.
– И вы можете это доказать?
– Полюбуйтесь, – на стол легла нетолстая тетрадь. – Я могу и обождать…
Спустя десяток минут Куракин оторвался от чтения.
– Но… тут не указано имен…
– Чиновников посольства, хотите вы сказать?
– Да.
– Ну, дураками-то вы их не считаете, надеюсь?
– До сих пор они таковой возможности мне не представили…
– И в этот раз не спешат, – гость неторопливо убрал за отворот камзола тетрадь. – Оставить ее не могу, поймите меня правильно. Стоит лишь одной строке из этих копий стать достоянием некоторых ваших знакомых… и жизни многих других людей окажутся под угрозой.
При этом движении визитер наклонился над столом, и князь увидел локон темных волос, выскользнувший из-под шляпы незнакомца.
– Но почему вы это делаете? – Куракин повернулся в сторону темной фигуры. – Что движет именно вами? Жажда денег – ведь такое участие в подобном деле может быть неплохо вознаграждено? Месть? Или обида?
– У меня есть приказ…
– Чей же?
– Вряд ли вам что-то скажет это имя.
– И все-таки?
– Этот человек известен как «Ночной гость»…
День следующий
Уж в чем, а в нерешительности князя Куракина упрекнуть не мог никто! Позабыв про свою хандру и плохое настроение, он уже наутро развернул самую кипучую деятельность. И даже первые ее результаты привели князя в полное недоумение, смешанное с досадой на собственную невнимательность. Ведь все лежало почти на поверхности! Другое дело, что никто и никогда не придавал особенного внимания праздным разговорам между представителями высшего света. Да мало ли их было?! Кто только не перемывал косточки сильным мира сего, обсуждая возможные перспективы смены монарха? И, разумеется, свои собственные возможности занять более подобающее место рядом с ним. Все так и в этом не было ничего особенного. Но вот предположить то, что эти разговоры могут стать чем-то большим… Поразмыслив, Куракин привлек к делу своего доверенного человека – Павла Неверовского. Незнатный дворянин уже более десяти лет был его правой рукой, преданно исполняя все, даже самые щекотливые поручения князя. В его личной преданности Куракин нисколько не сомневался – иных покровителей у молодого человека не имелось и все надежды на возвышение тот связывал исключительно со своим начальником. Он тенью следовал за князем повсюду, какие бы должности тот ни занимал.
Озадачив Неверовского выяснением некоторых вопросов, Куракин со всей возможной энергией принялся за собственное расследование.
Спустя несколько дней Павел попросился на прием.
– Ну что? – встретил его вопросом князь. – Разузнал чего интересного?
– И даже более чем, ваше сиятельство!
– Ну так не тяни! Докладывай, а то времени у меня и так немного…
– Персона сия, «Ночным гостем» именуемая, вельми известной оказалась.
