поставлена эта задача. Кажется, до нас ее доводил командир эсминца уже в открытом космосе, но… я не уверен.
— То, что произошло с вами и вашими товарищами, называется виртуальным психозом. Ваши вирттренажеры были переведены на новейшую, но недостаточно проверенную технологию «Вирт-N». Передовой метод нейростимуляции позволял добиться недостижимой ранее степени достоверности виртуальной реальности…
— Нет! — рассудок Кната продолжал цепляться за созданную им самим, но неудержимо расползающуюся реальность. — Мой командир вам не поверил, а значит, и я не должен слушать этот бред! Никто из моих товарищей не поверил бы вам!
— Вы правы, — неожиданно легко согласился зараженный. — К сожалению, шанс вернуться в реальность есть лишь у очень немногих пораженных виртуальным психозом. Скажите, сержант, вы получили новую капсулу виртуального тренажера одновременно с остальными членами экипажа «Консула Прана»?
— Да. Но в ней произошел какой-то сбой. Техники сказали, что это заводской брак, и пока неисправность устраняли, я использовал одну из старых капсул, переведенных в резерв. Новый тренажер я опробовал только за две недели до…
— Вам очень повезло, сержант. Ваш мозг подвергся гораздо меньшему воздействию, и это позволило вам сохранить способность мыслить критически.
— За чем я вас слушаю? Зачем? — Кнат окончательно потерял самообладание, — Меня спишут! Кому нужен сержант с неустойчивой психикой? Прекратите! Я не хочу больше с вами говорить.
Лейтенант Ирс тяжело вздохнул и поднялся. Внезапно Кнат поймал себя на мысли, что он не хочет, чтобы это зараженный (да зараженный ли?) вот так просто развернулся и ушел, оставив его один на один с разрывающими мозг сомнениями. Сержанту непереносимо захотелось, чтобы эта бесконечная неопределенность, наконец, закончилась. Как там говорил Ирс лейтенанту Кри? «Постарайтесь ответить честно, лейтенант, хотя бы себе самому…». Но как понять себя самого, когда одна часть мозга верит в одно, а другая убеждает ее что все это болезненный бред? Как не соврать самому себе?
— Постойте! — неожиданно в голове Кната зародилась мысль, которую нужно было немедленно воплотить в действие, иначе под натиском сомнений она растворится и исчезнет без следа. — Лейтенант, у меня к вам просьба. Вколите мне «болтунчик», максимальную допустимую дозу.
— Зачем? — На лице Ирса явственно проступило удивление.
— Мне нужно понять, что я сам для себя считаю правдой. Я больше не могу терпеть это раздвоение сознания. Вколите, и повторите те же вопросы, которые уже задавали, а я отвечу. Прежде всего, отвечу самому себе.
Командующий Лунной базой задумчиво посмотрел сержанту в глаза, медленно кивнул и ответил, явно все еще сомневаясь:
— Летра, выполни просьбу сержанта.
Минута прошла в молчании. Кнат чувствовал, как под действием введенной в кровь химии расслабляются напряженные мышцы, как улучшается настроение и появляется желание рассказать собеседнику все, что он захочет узнать, всю правду, ничего не скрывая и не умалчивая даже о том, о чем прямо не спрашивают. Сержант не стал противиться этому желанию, а наоборот постарался расслабиться еще сильнее. По краю сознания промелькнула мысль, что, наверное, это первый случай, когда допрашиваемый сам хочет, чтобы препарат подействовал как можно более эффективно. Эта идея его позабавила, и сержант расслабленно улыбнулся.
— Препарат действует, — раздался откуда-то сверху приятный женский голос.
Кнат ожидал повторения уже слышанных им ранее вопросов, однако лейтенант Ирс пошел совершенно иным путем.
— Сержант, считаете ли вы, что находитесь в виртуальной реальности и выполняете учебно-тренировочную задачу, поставленную вам командованием? «Да» или «нет»?
Кнат попытался ответить, но с его губ сорвался только нечленораздельный хрип. Несмотря на явное присутствие в составе «болтунчика» наркотических средств, голова вновь взорвалась болью. Не ответить сержант не мог, препарат не оставлял ему такого шанса, а отвечать можно было только правду. Кнат зажмурился, сильно тряхнул головой, ожидая новой вспышки боли, но неожиданно боль ушла, зато картинка перед глазами утратила четкость. Из глаз сержанта текли слезы, которых он даже не замечал.
Лейтенант Ирс молча смотрел на него, ожидая ответа на заданный вопрос.
Кнат разлепил ставшие вдруг непослушными губы, сглотнул ком в горле и с удивившей его самого твердостью произнес:
— Нет, не считаю.
Я смотрел на виртуальную карту советско-германского фронта и с каждой минутой все больше укреплялся в уверенности, что с нашими китайскими приключениями пора завязывать.
Геринг довольно быстро решил внутриполитические проблемы, связанные со смертью Гитлера, и все больше концентрировал власть в своих руках. Гиммлер и Геббельс, поначалу претендовавшие на серьезное расширение своих сфер влияния, постепенно сдавали позиции, возвращаясь к тем ролям, которые были отведены им в Третьем Рейхе при старом фюрере.
Главное решение, которое принял новый германский лидер, заключалось в немедленной мобилизации экономики и полном переводе ее на военные рельсы. Гитлер почему-то не сделал этого сразу после начала войны и постоянно откладывал это давно назревшее решение. В результате значительная часть дефицитных ресурсов, таких как жидкое топливо, алюминий и множество других стратегических материалов, расходовалась на далекие от войны нужды, а не на оснащение армии и флота. Геринг ввел жесткий запрет на производство любой гражданской продукции, кроме товаров первой необходимости, и мобилизовал транспорт, производственные мощности и людские ресурсы на выпуск оружия, военной техники и всего не обходимого для обеспечения боевых действий.
Результат не заставил себя ждать. Новейшие тяжелые танки Т-VI «Тигр» уже производились многими десятками в месяц. Буквально со дня на день должен был начаться серийный выпуск среднего танка Т-V «Пантера» с длинноствольной пушкой, даже превосходившей по бронепробиваемости 88-миллиметровое башенное орудие «Тигра», несмотря на более скромный калибр. Убедившись на собственном печальном опыте в эффективности новых «Илов», немцы форсировали запуск в производство турбореактивного «Мессершмитта» Me.262. Командование вермахта сформировало для панцерваффе две новых танковых армии, в значительной мере восполнив потери, понесенные в битве за Москву, но не торопилось бросать их в бой. Немецкая разведка докладывала о готовящемся крупном наступлении советских войск на Украине, и генералы Геринга не хотели распылять силы, собираясь измотать Красную армию жесткой обороной, опрокинуть ее мощными фланговыми ударами и, перейдя в контрнаступление, отбросить советские войска на сотни километров на восток.
Реализации этих планов во многом способствовало изменение расклада сил на Средиземном море и в Атлантике. После резкого поворота политического курса США на сближение с Советским Союзом англичане быстро свернули секретные переговоры с Германией и предприняли новое наступление в Северной Африке. Дела там у немцев и итальянцев шли откровенно плохо. Из Ливии их оттеснили в Тунис, но и там Африканский корпус держался буквально из последних сил. Тем не менее, в последнее время ситуация стала разворачиваться не в пользу Британии, и, прежде всего, именно
