— Это было здорово, — сказала Маша. — Я прямо наслаждалась.
— Чистый спектакль, — согласился Женька. — Так ты у нас, значит, командор?
— Теперь, видимо, да, — не стал я отрицать. — Извини, слово не воробей.
— Кстати, всё верно, — хохотнул Влад. — Вдруг нам придётся организовать нечто вроде Ордена Пирамиды? Со степенями посвящения, тайными обрядами и всё такое? Вот вам и командор. А мы — магистры.
— Не знаю, как у вас, — сказала Марта, — а у нас командор — это ещё и глава дальней экспедиции. В том числе и космической. Так что тем более подходит.
— Согласен, — кивнул Никита. — Вполне можно считать, что мы находимся в бессрочной и дальней экспедиции. К тому же лично мне нравится слово.
— А ещё командор — это древняя порода венгерских овчарок, — задумчиво сообщила Оля. — Мартин, в твоём роду были венгры?
Я поперхнулся сигаретным дымом, остальные просто рассмеялись. Легко и весело. Видимо, сбрасывали нервное напряжение. Самое забавное, что в моём роду по женской линии действительно были венгры. Но очень давно. Мама говорила. Впрочем, и порода овчарок, как сказала Оля, тоже древняя.
— Шутники, — сказал я. — И шутницы. Ладно, командор так командор — всё лучше, чем вождь. Если всем нравится, я не против. Не люблю, знаете ли, идти против коллектива. Всё-таки я советский человек, хоть и бывший. А для советского человека коллектив — это святое.
— Да какие мы советские, — махнул рукой Влад. — Давно пора забыть, как страшный сон. Лучше скажи, командор, ты и правда хочешь отозвать «летучих мышей»?
— Да, и прямо сейчас. Я дал слово.
— А как же…
— Одну минуту. Никита, не в службу, а в дружбу. Дай команду «летучим мышам» прекратить наблюдение и вернуться.
— О'кей, командор.
— Если ты собираешься использовать в качестве… э-э… соглядатая меня, то ничего не выйдет, — сообщила Оля Ефремова. — Другой профиль, извини.
— Только не говори мне, что не сможешь почувствовать приближение четырёх сотен врагов, — хмыкнул я. — Потому что я знаю, что это не так.
— Могу. Но не на таком расстоянии.
— Не волнуйся, — сказал я и посмотрел на Локотка, который, по своему обыкновению, всё это время находился рядом, сидя на краю стола. — У меня другой план. Локоток, друг мой, ты готов выполнить важное задание?
Наш маленький удивительный помощник повернул ко мне гладкое безглазое и безротое лицо, одним неуловимым движением оказался на ногах и молча наклонил голову.
— Ты уверен, что он справится? — осведомилась Оля, глядя вслед металлическому человечку (кстати, а из металла ли он сделан и, если из металла, то что это за странный металл такой?), после того, как тот, выслушав всё, что я ему сказал, покинул нас со скоростью колобка, удирающего от дедушки, бабушки и всех лесных зверей, вместе взятых.
— Кажется таким маленьким и беззащитным, верно? — усмехнулся я.
— Его не берёт даже прямое попадание из плазменного ружья киркхуркхов, — сказал Влад. — Сам видел.
— Он способен развивать скорость до сотни километров в час по бездорожью, — продолжил Никита. — Я спрашивал у Оскара. В лесу, конечно, меньше. Автономный субатомный источник питания.
— И может передавать информацию в режиме онлайн прямо Циле Марковне, — добавил я. — Сам себе компьютер, а также теле- и радиопередатчик. При этом способен принимать любую форму, вид, цвет и, подозреваю, запах. Идеальная способность к маскировке. Лучшего разведчика трудно пожелать. Сам не понимаю, как я раньше не догадался использовать его в этом качестве.
— Потому что он скромный, незаметный и молчаливый, — сказала Маша.
— Он что, не умеет говорить?
— Умеет. Только крайне редко это делает.
— Интересно, почему?
— Не знаю, — пожала плечами Маша.
— А о чём говорить, когда и так всё ясно, да ещё и не спрашивают? — хмыкнула Марта. — Он всё-таки не человек.
— Оскар тоже не человек, а поболтать любит, — вздохнула Маша. — Или любил. Ох, простите…
— За что? — удивился я. — Уверен, что Оскар к нам ещё вернётся. Но мы и правда заболтались. Давайте к делу. Значит, так. Никита, ты, как и было решено, занимаешься катером. Ты, Женя, активируй ещё пару десятков своих железных безжалостных бойцов и отправь их патрулировать берег и лесную чащу на глубину… скажем, три километра. Заложи им в память образ киркхуркха, и пусть немедленно открывают огонь на поражение, как только увидят хоть одного.
— Лучше активировать три десятка, — посоветовал Влад. — А ещё лучше четыре.
— Добро, — согласился я. — Вместе с теми, что у нас уже в деле, получится пятьдесят. Этого хватит при любом раскладе.
— Да хоть все триста, — небрежно сказал Женька. — Не вопрос, командор.
— Всех не надо. Пяти десятков вполне достаточно.
— Эй, мальчики, — осведомилась Маша. — Вы что, всё-таки хотите воевать?
— Мы не хотим, — сказал Влад. — Но киркхуркхи, что очень вероятно, хотят.
— Это подстраховка, — объяснил я. — На случай, если господин Верховный вознамерится нас обмануть. Всё, хватит дискуссий. Вас, девушки, я попрошу следить за ситуацией на Дрхене. И разберитесь заодно, насколько сможете, с каналами Внезеркалья. В каком режиме они функционируют, почему открываются, почему закрываются… Выпытайте у Цили Марковны всё, что можно, по данному поводу.
— Все трое? — приподняла бровь Марта.
— Ну, кто-то из вас может взять на себя приготовление обеда и сервировку стола, — сказал я. — Погоди, у тебя есть какое-то другое срочное дело?
— Нет, всё нормально.
— Тогда выполняйте.
— А мне что делать? — поинтересовался Влад.
— Думать, — сказал я. — Анализировать. Составлять тактические и стратегические планы. Ну а я буду руководить. В конце концов, звание командора обязывает.
Верховный ждал вечера. Того момента, когда солнце на ладонь зависнет над кромкой леса. Всё уже было решено, подготовлено, и теперь оставалось только ждать. Не самое трудное для него занятие. Если бы он не умел ждать, то никогда не стал бы Верховным. Небесная Глубь! А ведь похоже, что он может стать верховным во всех смыслах этого слова. Главенствовать над всеми киркхуркхами. Даже с учётом того, что Император, этот нерадивый Сын Небесной Глуби, до сих пор жив и отсиживается в подземном городе в горах, как раз для подобного случая и созданном. Нет, это каким надо быть самонадеянным идиотом, чтобы развязать ядерную войну с Альянсом!
Верховный невольно оглянулся — ему показалось, что мысли в голове прозвучали слишком громко — и хмыкнул про себя. Нервы сдают. Нет уж, сейчас для этого не время. Нервы у нас должны быть железными. Нервы, решимость и здоровье. Этот… командор Мартин не сказал прямо, но Верховному хватило и намёка — Империя нанесла удар первой. В это трудно поверить, но он почему-то верил. А раз так, то приходилось верить и в остальное — на Дрхене сейчас ад, и сколько киркхуркхов — неважно, имперцев или подданных Альянса — выживут в этом аду и выживут ли вообще, известно лишь Небесной Глуби. Значит, и самой Небесной Глубью предназначено, чтобы он, Верховный, стал тем киркхуркхом, под руководством которого цивилизация возродится. Или хотя бы сделает первые шаги к возрождению. Среди его отряда достаточно женщин, чтобы…
Стоп.
Стоп, сказал он себе. Но если представить самое страшное — Дрхена погибла, и вернуться будет нельзя ни при каком раскладе, — тогда что? Тогда получается, что возрождать цивилизацию придётся здесь, на этой, Небесной Глубью забытой или ею же отмеченной, планете. И отсюда следует, что с людьми лучше жить в мире. Хотя бы первое время. Уже потом, втеревшись в доверие, когда они ослабят бдительность, постараться овладеть Пирамидой. Потому что если сейчас он проиграет…
Верховный поежился от внезапно накатившей волны озноба.
Да, тогда всё станет неимоверно хуже. Доверие людей будет полностью утрачено. Не говоря уже о потерях. Так, погоди, а кто тебе сказал, что люди испытывают к киркхуркхам доверие сейчас?
Верховный поднялся с походного стула и нервно прошёлся туда-сюда.
Вот он, самый страшный враг для профессионала — сомнения! Неужели он всё-таки разучился ждать? Принял решение — выполняй. Стоит задёргаться, и тогда уже точно жди неудачи. А решение он принял. Так какого же нечистого позволил себе в нем засомневаться сейчас? Уникальность ситуации, крайняя необходимость победы и связанное со всем этим нервное напряжение — не оправдание. Профессионал на то и профессионал, что способен выполнять свою работу в любых условиях, в любом состоянии и точно в срок. А он профессионал самого высокого класса. Иначе грош ему цена, можно передавать командование кому угодно, хоть тому же рядовому дозорному Рийму Туру, и забыть обо всём том, что якобы предназначила ему Небесная Глубь. Нет. Отставить сомнения и ненужные глупые мысли, которые простительны разве что прыщавому курсанту, а не Верховному командующему десятитысячным корпусом Имперского десанта (эх, где он сейчас, мой корпус, уже весь сгорел или хоть кто-то ещё остался? Вот эти четыреста, что сейчас со мной — только на них и можно по-настоящему надеяться и делать ставку. Больше у меня никого и ничего нет). Совершай то, что должен, а об остальном позаботится Небесная Глубь — этот старый мудрый девиз его никогда не подводил. Лучше пойти и ещё раз лично проверить, всё ли готово. Заодно и мышцы размять — засиделся тут под ветвями и листьями. Кстати, насколько он помнит биологию из школьного и академического курса, листья этого незнакомого дерева вполне могут выделять вещества, не самым лучшим образом действующие на его мозг. Особенно при длительном вдыхании. А он в этом импровизированном шатре сидит уже долго. Вот тебе и сомнения… И хорошо ещё, если только они. Конечно, перед тем, как лезть в канал, врачи сделали всё, чтобы десант не подцепил никакой чужой заразы — слава Небесной Глуби, организмы трёх вернувшихся ранее киркхуркхов дали некоторый материал для исследований и принятия самых необходимых защитных мер от местных микроорганизмов. Но времени на серьёзную работу в данном направлении практически не было, и все четыреста с лишним десантников, включая его самого, прекрасно знали, что риск умереть в страшных муках от чужих бактерий у них не меньше риска пасть от чужих пуль. Нет, Пирамида им нужна. Рийм Туур упоминал о том, что, как он понял из случайно брошенных фраз людей, заболеть внутри неё нельзя по определению. Якобы она чуть ли не сама автоматически исправляет любые нежелательные изменения в организме. Вот. Хорошо, что он успокоился и вспомнил. На сеансе вечерней связи с командором Мартином надо выторговать полное медицинское обследование и необходимую же медицинскую помощь на случай инфекций и прочих э-э… неожиданностей. Да, он намерен победить, но Небесная Глубь, как известно, бережёт лишь того, кто умеет позаботиться о себе сам. А теперь — к делу.
