— Поднимайся, я не буду нянчиться с тобой весь день.
— Можешь идти, я сама разберусь что мне делать. — огрызнулась девушка.
— Ха, я не собираюсь кормить тебя за просто так, ты будешь работать, как и все жители деревни. Еда у нас добывается тяжелым трудом.
— Но… Ветер сказал…
— Ветра тут нет, он оставил тебя на мое попечение. Вставай, если не хочешь просидеть тут без крошки хлеба. — Арии ничего не оставалось, как подчиниться.
Следующие дни показались бесконечными.
Местным жителям не очень понравилось ее присутствие в деревне. Куда бы девушка не пошла она везде встречала недобрые взгляды и осуждающий шепот. Пару раз она отчетливо слышала такие слава как «иноверка» и «язычница». Ария поняла, чужаков тут не жалуют и старалась как можно реже появляться на улице в одиночку.
Утром, она отправлялась вместе с Умилой в небольшой лес, который находился на окраине деревни. Именно там шаманка собирала ягоды, растения и коренья, которые потом использовала в приготовлении еды.
Жизнь в горах, и так довольно тяжелая, осложнялась еще и тем, что источников пищи было очень мало.
Ловить рыбу в бурлящей горной реке, что находилась вблизи деревни, было пустой тратой времени. Почва в этих местах была не плодородна и не приносила практически никакого урожая. Люди буквально жили от похода до похода, перебиваясь скудными дарами местной природы, когда провизия, привезенная войнами, заканчивалась.
Ария не только ходила с Умилой в лес, но и выполняла грязную работу в ее доме. Девушка решила не роптать на судьбу, тем самым радуя шаманку, а молча выполняла все поручения, как само собой разумеющееся. Тактика была выбрана правильно, Умила злилась и прыскала ядом, но придраться к ней не могла.
Если бы не раны на руках Арии, которые еще не зажили после тяжелого перехода, ей было бы легче справляться с тяжелой работой. Спустя несколько дней после мытья полов, уборки в сараях и голубятнях, ладони девушки покрылись грубыми мозолями, которые болели постоянно. Но и тогда она продолжала выполнять возложенные на нее обязанности, не желая давать «знающей» повод пожаловаться на нее.
Умила почти не разговаривала с Арией, лишь изредка позволяя себе отпустить едкое замечание. Девушку же продолжали мучать вопросы и если в первые дни она ни под каким предлогом не хотела разговаривать с шаманкой, то на десятый день ее любопытство достигло предела.
Однажды утром, когда они собирали ягоды с огромного куста голубики, Ария не выдержала и спросила:
— А почему лес, в который отправились воины, называют землями мертвых?
Видимо Умиле тоже надоело работать в полной тишине, чуть помолчав она заговорила:
— Название пошло из легенды. Как гласит придание однажды Дух Войны возжелал Луну. Страсть его была столь сильна, что он без устали искал встречи с ней. И вот однажды его поиски увенчались успехом, он нашел это место — Таганай. Подставка луны, так называли его древние. Раз в месяц, во время полнолуния, она спускается сюда, чтобы отдохнуть от постоянного путешествия по ночному небу.
Именно тут Бог Войны ждал свою возлюбленную, лишь три дня им удавалось побыть вместе, а потом приходилось вновь ждать встречи.
Но однажды его братья, верховные боги, узнали про Таганай. Они захотели обладать красавицей Луной и что бы защитить ее, Дух решил спрятать это место. С одной стороны он окружил его горами, такими высокими, что даже боги не могли преодолеть их. С другой стороны создал лес и провел через него границу, которую мы и называем землей мертвых. Дух Воны населил границу ужасными существами- демонами, специально созданными чтобы ничто живое не прошло через лес.
Что бы спасти свою любимую от посягательств братьев, Бог собрал со всего света десять лучших воинов, которые поклонялись ему. Он поселил их здесь, велев охранять Луну те три дня, когда она спускается с небес. Дух Войны наделил их не дюжей силой и долголетием, взамен забрав то, без чего не может жить человек, что бы они никогда не покинули это место. Скрепить договор он позвал двух «знающих», которые остались жить тут, чтобы совершать обряды и жертвоприношения в честь красавицы Луны.
Легенда гласит, что именно так появилось наше племя. Те десять воинов давно умерли, пережив больше ста зим. Мы верим, что они незримо, до сих пор присутствую среди нас, скрепленные договором, воины не смеют покинуть Таганай.
Иттармы — так мы называем их, поклоняясь, как прародителям. Именно они защищают наших воинов во время перехода через грань, ведь их тела нашли покой средь земель мертвых. — Арии стало жутко, с одной стороны это была всего лишь легенда, сказка о том, как появились люди в этих глухих местах. С другой, местные до сих пор верили во все это, продолжая отдавать дань кровью.
— Ты являешься потомком тех знающих?
— Да, каждый месяц в полнолуние я ухожу в земли мертвых, чтобы отдать почести Иттармам и поднести кровавые подношения Богу Войны и его возлюбленной.
— И чудовища не трогают тебя?
— Нет, древние защищают меня, именно они рассказывают о прошлом и будущем, раскрывая великие секреты этого мира.
— Так это у них ты будешь спрашивать ответы, за которыми я пришла сюда? — Умила кивнула, решив, что разговор окончен шаманка взяла собранные ягоды и двинулась к дому.
Несколько дней после этого разговора Арию преследовали кошмары. Она видела двух любовников Луну и Духа Войны, видела великих воинов, которые были наделены нечеловеческой силой и за это прокляты навечно. Ужасные чудовища, населяющие земли мертвых, рыскали по лесу, пытаясь догнать девушку и не давая ей вернуться обратно домой.
Ария в ужасе просыпалась в огромном, пустом доме и сидела сжавшись в углу кровати, боясь закрыть глаза и вновь погрузиться в кошмары.
Воинов не было уже больше десяти дней, приближалось полнолуние и девушка гадала, успеет ли Бейлик вернуться к этому времени как обещал.
В очередной, ничем не примечательный вечер, когда, уставшая за день тяжелой работы Ария уже собиралась ложиться спать, она уловила какое-то движение в окне.
Услышав шум на улице, она со всех ног бросилась туда. Ну конечно, никто и не подумал ее позвать. Отряд вернулся и у общего костра уже во всю шло празднество.
Девушка не разбирая дороги бежала в темноте к месту всеобщего сбора. Бейлика она увидела сразу же. Он сидел около Ворона, неспешно попивая из кружки и пристально глядя в огонь. Его лицо и тело были покрыты запекшейся кровью. В первую секунду девушка испугалась, что воин ранен, но быстро сообразила — это кровь поверженных врагов, которую он по какой-то причине не захотел или не успел смыть. По левую руку от него сидела Умила, вот она — причина по которой Арии даже не сказали о возвращении воинов. На шаманке было красивое, зеленое платье, волосы заплетены в две тугие косы, а на голове красовался серебряный обруч, усыпанный изумрудами.
