– Полгода назад мы обнаружили в поясе Китайскую Стену.
– Да, обнаружили, – подтвердил Плугин, не понимая реакции генерала. – И не только Китайскую Стену, но и остальные артефакты. Они прилетели в Систему из квадранта Ориона.
– Почему?
Зам взялся за подбородок, но он обладал терпением хамелеона и иронизировать по поводу странного поведения начальника Центра не стал.
– Наши спецы предположили, что Солнечная система вторглась в разрушенную технологическую зону иной цивилизации. Это всё объясняет. Артефакты располагаются в этой зоне, а солнце с планетами пролетает сквозь неё, натыкаясь на изделия инопланетян.
Зайцев поймал заинтересованный взгляд спутницы, очнулся.
– Я тебе позвоню через час.
– Рагозин собирает совещание через пятнадцать минут.
– Чёрт!
– Совершенно с вами согласен, Андрей Петрович. Рагозин – чёрт.
– Не шути, дошутишься.
– Виноват.
– Сейчас буду.
Лицо абонента над браслетом коммуникатора исчезло.
– Что вы там снова обнаружили? – прищурился объект вожделения мужского населения космодрома.
– Новые заботы, – отшутился генерал, досадуя на свою несдержанность, подумал с сожалением, что объясниться с Викторией в ближайшее время ему не удастся. Центр и в самом деле ожидал аврал, как это было всегда с появлением космических артефактов за орбитой Марса.
Он оказался прав: амурные дела пришлось отложить, ситуация складывалась непредсказуемо остро, потому что в космосе снова объявились конкуренты – китайцы, проявив интерес к обнаруженному объекту в одно и то же время с российскими специалистами.
Речь шла об астероиде, целеустремлённо мчавшемся к солнцу по радианту созвездия Ориона, к которому и летела Солнечная система в своём движении вокруг галактического ядра. Именно этот радиант и поставлял в Систему гигантские космические артефакты – астероид Ирод, объект Окурок и Китайскую Стену, которые предположительно являлись остатками сооружений неведомой цивилизации, уничтоженной, по мысли учёных, каким-то катаклизмом миллионы лет назад.
Сообщение в Центр пришло пятнадцатого марта, в двенадцать часов дня (Зайцев как раз пил кофе с Васильевой), а уже через полчаса состоялось видеоселекторное совещание, соединившее ЦЭКО, штаб российских войск космического назначения (РВКН) в том же Плесецке, службу безопасности РВКН, министерство обороны России и кабинет советника президента по науке.
Зайцев устроился в своём кабинете, запрятанном в недрах ЦЭКО, вместе с заместителем и главным техническим специалистом Центра профессором Черниковым. Его видеосистема с объёмным дисплеем во всю стену позволяла общаться с руководителями спецслужб так, будто все они сидели за одним столом.
Вёл совещание замминистра Рагозин, плотный, краснолицый, с ёжиком коротких седоватых волос и стальными глазами.
Началось же оно с показа видеозаписи, которую сделали специалисты, обслуживающие систему «Орёл».
На фоне звёздных россыпей красная окружность выделила три крупные немигающие звезды Ориона – Альнилам, Минтаку и Альнитак, затем красная стрелочка указала на еле заметную звёздочку левее Альнилама.
– Время экспозиции – два часа сорок минут, – заговорил приглушённый мужской голос. – Начало экспозиции – десятое марта, шесть часов по Гринвичу.
– Почему мы узнали о приближении астероида только сейчас? – осведомился генерал-полковник Степчук, командующий РВКН.
– Обработкой поступивших данных занимается компьютер «Орла», – пояснил Черников. – Очевидно, ему понадобилось для обработки больше четырёх дней, он должен анализировать и другие панорамы.
Звёздочка мигнула, стала увеличиваться в размерах, меняя блеск, и вскоре превратилась в нечто странное, напоминающее ветвистые оленьи рога. Только крепились эти «рога» не к голове оленя, а к угловатому сростку каменных – с виду – глыб, из которых торчала короткая чёрная труба.
Впрочем, слово «короткая» лишь характеризовало размеры трубы по отношению к «рогам». Её длина не превышала ста метров, а диаметр – двадцати, в то время как длина спиралевидно закрученных «рогов» достигала километра.
– Это не астероид, – пробормотал Зайцев.
– Да что вы говорите? – иронически заметил Рагозин. – Очень верное определение. Если это не астероид, то что?
Зайцев пожевал губами.
– Искусственный… объект…
– В этом я с вами соглашусь.
– Ясно одно: сделано не людьми и не для людей, – проговорил советник президента рокочущим басом. – Эта штуковина подтверждает наш тезис: Солнечная система вторглась в технологическую, некогда обитаемую зону погибшей цивилизации, и мы всё чаще сталкиваемся с уцелевшими изделиями этой цивилизации. Другого объяснения просто не существует.
– Этот тезис пока не доказан, – поморщился командующий РВКН. – В том смысле, что мы встречаем объекты погибшей цивилизации.
– Это мнение большого коллектива учёных, – сухо сказал Рагозин. – Хотим мы этого или нет, но работать с объектами нам, а не кому-нибудь ещё. К сожалению, мы снова опаздываем, судя по данным разведки. Китайцы куда-то полетели, их новый «волшебный корабль» «Шэнь Чжоу-106» три часа назад стартовал с Луны. Надеюсь, вам понятно, куда он полетел?
– Откуда они узнали об этом… объекте? – спросил Степчук. – У них же нет своих систем обзора космоса.
– Это вопрос не ко мне, а к контрразведке.
– Что говорят сами китайцы?
– Китайцы, как всегда, молчат, – усмехнулся глава службы безопасности РВКН генерал Матвейкин. – Они сейчас пекут космические корабли, как пирожки. Два летят к Плутону, один пытается нагнать Китайскую Стену, которая миновала Солнце. В то время как мы с трудом собрали второй «Амур». Появится дополнительная информация, я вам доложу.
– Товарищи, давайте по делу, – поморщился Рагозин. – Скорее всего их «Шэнь Чжоу» полетел к «рогам». Мы можем что-нибудь сделать?
Все посмотрели на Зайцева.
Возникла пауза.
– Андрей Петрович? – произнёс Матвейкин вопросительным тоном.
– Мы не планировали полёты в космос до конца мая, – сказал Зайцев. – К тому же наш экспериментальный «Амур» стоит в лунном доке на приколе: ему меняют ходовой генератор.
– Зачем? – встопорщил мощные кустистые брови Степчук. – У него же стоит новый леоновский эгран.
– Вот его и меняют, конструкторы усовершенствовали генератор, с его помощью теперь можно будет и набирать скорость быстрее – шпугом и защитить экипаж от ускорения.
– Что такое шпуг? – тем же брюзгливым тоном осведомился командующий РВКН.
– Режим двойного ускорения, – вежливо ответил профессор Черников.
– Чем знаменит этот ваш… шпуг? – заинтересовался замминистра.
– Корабль сможет набирать скорость тысячи километров в секунду буквально за минуты. Я уже не говорю о том, что нам теперь не нужны ракетные двигуны, только ионные для маневра, да и то под сомнением.
– Мы сможем догнать китайцев?
– Если бы вы предупредили заранее, мы и на предыдущем эгране догнали бы китайцев. У них такого совершенного генератора нет.
– Сколько им потребуется времени на полёт к артефакту?
– Дней пять.
– А нам?
– На первом эргане – часов сорок.
– А на новом?
– Вдвое меньше, хотя мы ещё не проводили ходовых испытаний.
– Сколько времени потребуется на установку нового генератора и его тестирование?
– Неделю… возможно.
– Нужно успеть поменять эграны и опередить китайцев.
– И американцев, – усмехнулся Матвейкин.
– Ничего смешного не вижу, – отрезал Рагозин. – Нам не достался ни один из так называемых ксеноартефактов, ни Ирод, ни Окурок, ни Китайская Стена.
– Они не достались никому, – флегматично заметил Черников. – Ирод рухнул на Венеру и, скорее всего, разбился вщент, Окурок, по всем данным, воткнулся в наше светило, не понимаю, чего ищут китайцы, а Китайская Стена уже вылетела за пределы Системы.
– Это не имеет значения. Президент поставил задачу во что бы то ни стало перехватить Голову Оленя.
– Что? – удивился Степчук.
– Американцы назвали этот объект Deers Head – Голова Оленя.
– Звучит романтично. А мы?
– Я предложил назвать его просто Рогами.
– Правильно, без всяких там романтических закидонов, зато просто и понятно, – сказал Матвейкин так, что было непонятно, издевается он или одобряет военное ведомство.
– Какая разница? – поморщился Рагозин.
– Да, в принципе, никакой, Рога так Рога.
– Задача, надеюсь, понятна?
Все присутствующие на совещании снова посмотрели на Зайцева.
– Понятна, – буркнул он.
– Кому доверите миссию?
Генерал помолчал, взвешивая ответ.
– Если успеем заменить эгран…
– Никаких «если»! Надо успеть! Кто поведёт «Амур»?
– Лучший драйвер Центра, командир группы «Соло», полковник Молодцов, – сказал Зайцев.
– Но он же погубил первый «Амур», – сказал Ферсман, расчесав бороду пальцами.
