не смог сдержать усмешки Лёха.
— Сперва кровавым, — без прикрас заявил Даран. — Тигры не отдадут власть тихо. Тем более её не отдаст одержимый. Будет война.
Лаура закусила губу и кивнула.
Стриж удержался от усмешки. В том, что война неизбежна, он и не сомневался. Против бунтарей пойдут не только Тигры, но и те кланы, кому существующие власть и порядок вещей выгодны. Никто не отдаст тёплое место без боя. Разве что в обмен на большие возможности, чем имеет сейчас.
— Для войны нужна армия, — вслух сказал он, оставив эти рассуждения при себе. — Гораздо большая, чем силы, которыми мы сейчас располагаем.
— И да, и нет, — загадочно ответил Даран. — Если мы открыто выступим против императора, объявив его демоном, никто не поверит. Нас сметут и уничтожат. Даже если мы сумеем отыскать и использовать мощные артефакты Древних, то зальём землю реками крови. И эту кровь нам никогда не простят.
Стриж бросил быстрый взгляд на Дану. Та не выглядела шокированной известием, так что несложно было догадаться, что тему происхождения Аримана уже успели обсудить. Что, в свою очередь, наводило на мысли о новой информации, способной изменить ход событий.
— Вы что-то придумали?
— Мы собираемся публично продемонстрировать всем истинную природу Аримана, — хищно оскалился Даран. — А затем использовать всеобщее замешательство чтобы прикончить мерзавца. Одно дело предстать мятежниками, решившими взять власть в свои руки, а совсем другое — героями, разоблачившими и уничтожившими одержимого, обманом взявшего власть в стране.
В теории звучало неплохо, но на практике Лёха слабо представлял себе как можно осуществить подобное.
— И как вы думаете это провернуть? Не вломитесь же на торжественный обед.
— Нет, — несмотря на спокойный тон было видно, что Лаура нервничает. — Каждый год во дворце проходят пышные празднования в честь дня рождения императора. Главы всех кланов во главе своих лучших рот проходят парадом перед дворцом. Полюбоваться на это зрелище собирается вся столичная знать. Ну и все императорские гвардейцы столичного гарнизона.
— Достойные зрители для фокуса с перевоплощением, — оценил Стриж. — Осталось понять как вы уговорите Аримана показать всем истинную сущность.
По лицу Дану пробежала тень.
— Готового решения у нас пока нет. Если дракон ещё жив и мы сумеем его заполучить — это сработает. Демоны не могут оставаться равнодушными при его появлении: или бегут, или бросаются в атаку. Но всех наших одержимых буквально корёжило.
— А если нет? — мрачно поинтересовался Стриж.
— В этом случае нам пригодится твоя чешуйчатая подружка, — холодно ответил Даран. — Посмотрим как она реагирует на «птицелов» и некоторые другие артефакты. Возможно что-то заставит её изменить облик.
Идея ставить опыты на Белочке Лёхе не понравилась. Может она и демон, но не раз спасала ему жизнь, пусть и из шкурного интереса. Да и прикипел он к ней за проведённое вместе время.
— Я против, — мрачно произнёс Стриж.
Дану уставилась на него с искренним интересом:
— Почему?
Найти ответ, который поняли бы остальные, оказалось сложно.
— Считайте это сентиментальной привязанностью, — наконец выбрал формулировку Лёха. — Как к коню, который верно прослужил до старости и забить которого не поднимается рука. Отдать на живодёрню — тоже.
— Этот конь совсем недавно пытался меня сожрать, — с деликатной улыбкой напомнила эльфийка.
— И теперь он заперт и в наморднике, — вернул улыбку Стриж.
А вот Дарану весело не было. Он встал, тяжёло опёрся руками на стол и буквально навис над пустотником.
— На кону очень много жизней и судеб, одер… — он осёкся и исправился, — Алекс. — Твои собратья, что сотнями превращаются в бездумных марионеток. Эльфы, которых на этих марионеток и пускают. Наш клан, который падёт едва Ариман решит, что мы знаем слишком много и представляем опасность для него. И всё это ты готов поставить на кон ради комфорта своей зверюшки?
Сапфировый глаз капитана холодно сверкнул.
— Реши уже на чьей ты стороне. И кем готов жертвовать, а кем — нет.
Слова были справедливы, а оттого били особенно больно. Жизнь редко предлагает щедрый выбор между добром и злом. Чаще в ассортименте только зло и подлость разных калибров.
— Я сам этим займусь, — внезапно охрипшим голосом сказал Стриж. — Так будет честнее.
— Если тебе угодно, — процедил Даран, возвращаясь на своё место.
Повисшее тягостное молчание поспешно прервала Лаура.
— Как только сущность императора станет очевидна всем, в дело вступим мы с Дараном. Пока все будут в растерянности, наши люди начнут охоту на демона и увлекут всех за собой.
— Гвардия, — напомнил Стриж.
О том, что императорская гвардия — серьёзные бойцы, преданные Ариману, уточнять необходимости не было. И неизвестно, насколько высока их преданность.
— У меня высокий авторитет среди них, — ровным голосом ответил Даран. — Хватит, чтобы многие если не примкнули к нам, то засомневались после увиденного.
— А если всё будет так, как мы задумали, — подключилась Дану, — то над толпой будет летать настоящий дракон с всадником в крылатой броне Древних. Существо из легенд, ставшее реальностью.
— Хорошо, — Стриж оглядел собеседников. — А что делать нам? Пустотникам?
— Часть пойдёт с нами, — сказала Лаура. — Они смешаются с толпой и подойдут максимально близко к тем из глав кланов, кто останется верен Ариману. Когда мы начнём действовать, твои друзья должны будут убить их.
— А графские телохранители? — мрачно напомнил Лёха.
— Мало кто захочет защищать господина, призывающего воевать за демона, — криво усмехнулся Даран. — За одну из тех тварей, что сотни лет несут смерть в наш мир.
Тут Стриж был с ним согласен. Действительно, даже для преданного телохранителя станет шоком, если его господин прикажет защищать опасного монстра. Так что у пустотников есть все шансы выполнить задачу и остаться в живых.
— А что будут делать остальные? Те, кто с вами не пойдёт? — вернулся он к обсуждению плана.
— Займётесь переброской наших войск через порталы, — ответила Лаура.
— Куда именно? — уточнил пустотник.
Даран открыл прислоненный к столу кожаный тубус и достал карту. Развернул и ткнул пальцем в точку рядом со столицей.
— Сюда отправишь большую часть.
— И каким образом? — озадачился Лёха, разглядывая изображение лесного массива. — Там есть рабочий портал?
— Потом покажу, — таинственно улыбнулся Даран.
Стриж,
