Все молча ждали, что я скажу дальше.
— Оставаться всем вместе нам нельзя, — продолжил я. — У всех свои дела и дороги, потому давайте расходиться. Ксении с Эриком я могу предложить помощь в покупке лошадей и дать денег на дорогу. Наталья должна сама сказать, чем мы можем ей помочь. Тарасу Макаровичу уже пора отправиться восвояси. Я выкупил его из плена и больше мне помочь ему нечем.
Высказавшись, я сел и выжидающе смотрел на остальных участников совещания. Все продолжали молчать.
— Так что мы будем делать дальше? — опять спросил я.
— Мне идти некуда! — неожиданно первой горячо воскликнула Наталья. — Если вы меня прогоните, то мне лучше утопиться!
Сообщив свое решение, она опять, как и вчера, разрыдалась.
— Хорошо, — сказал я, — хотя бы с одной разобрались. Если ты ничего не хочешь о себе говорить, то можешь идти топиться. Ксения с Эриком, что вы можете сказать?
— Мы хотим иметь ваших лошадей, — вместо царевны ответил датчанин. — У нас нет такой породы, и мы получим за такой конь много денег, хотя у нас конь лучше, чем у вас.
Беспардонная европейская простота меня на этот раз не умилила, и я отрицательно покачал головой, а потом озвучил свое решение:
— Своих коней я вам не отдам, — без политеса, прямо сказал я.
Эрик надулся, а Ксения вспыхнула, дернула плечом и отвернулась. Ощущение было такое, что мы с ней разводимся и делим имущество.
И вообще было похоже, что никто не хотел никаких обсуждений, каждый чего-то ждал от других, даже не пытаясь объяснить толком свою позицию. Мне ничего не осталось, как поставить всех перед фактом:
— Если больше никто не хочет говорить, то прощайте, мы уезжаем. Иван, иди, запрягай лошадей.
Ваня вскочил и выбежал из избы. Как и мне, ему было жалко расставаться со своей лошадью.
Только после того, как за ним захлопнулась дверь, наконец, дело сдвинулось с мертвой точки:
— Ты не можешь меня так бросить! — возмущённо воскликнул Тарас Макарович. — И это после того, что я для тебя сделал!
Я только вытаращил на него глаза, Вступать с ним в полемику по любому поводу было бы полным идиотизмом. Его нужно была просто отлупить.
— Алексей! — звенящим голосом воскликнула царевна. — Ты предаешь меня во второй раз!
И на это заявление мне нечего было ответить.
— Хорошо, но я тогда утоплюсь! — одновременно с ней сказала Наталья.
— Все высказались? — подытожил я. Никто не ответил.
— Тогда прощайте.
Я встал и направился к выходу, но был остановлен несостоявшейся наложницей:
— Я скажу, — негромко произнесла она, — только чтобы никто не слышал.
Мне показалось, что присутствующие тотчас забыли о своих разочарованиях и навострили уши. Однако девушка обращалась только ко мне и не собиралась откровенничать при всех.
— Хорошо, — согласился я, — поговорим во дворе.
Мы с Натальей вышли из избы и пошли в конец двора к бане. Вслед за нами направились все остальные. Это выглядело так смешно, что я с трудом удержался от улыбки. Однако пришлось принять «волевое решение»:
— Нам нужно поговорить наедине, а вы все подождите возле избы, — попросил я.
Все, кроме Тараса Макаровича, остановились. Он же, как будто не расслышал, подошел и остановился в двух шагах, правда, отвернулся от нас, будто находится тут сам по себе.
Ожив после плена, нахальчик спешно вернулся в свое прежнее амплуа. Мы с Натальей стояли и смотрели на него в упор, не начиная разговора. Потом я не выдержал:
— Тарас Макарович, а не пошел бы ты отсюда куда подальше!
— Вы мне не мешаете! — заверил он, задумчиво посмотрев на нас отсутствующим взором. — Я смотрю, тут очень хорошо растет трава!
— А ну, пошел отсюда! — рявкнул я, окончательно теряя терпение.
Наталья от крика сжалась, а нахальчик только осклабился:
— Чего ты сердишься, мы же все одна ватага!
Я не знаю, есть ли рецепт защиты против таких людей, или, чтобы отделаться от них их нужно только убить.
Что я вознамерился сделать, картинно вытаскивая из ножен саблю.
— Ладно, вы тут поговорите, а я пройду, пройдусь, — независимо заявил Тарас Макарович, медленно отступая от нас в сторону избы.
Наконец мы с Натальей остались наедине. Однако девушка вновь зажалась и смотрела на меня, как затравленный зверек.
Мне пришлось взять себя в руки и улыбнуться ей с фальшивой лаской:
— Не обращай на него внимания, он просто такой человек, понимает только грубость. Ты хотела мне что-то сказать?
Девушка напряглась, потом подняла на меня глаза и тихо, так, что я едва расслышал, сказала:
— Я боярская дочь!
Признание, несомненно, было сокровенное, но я не понял, почему оно такое тайное. Тем более, что в нашей компании находилась и царская дочь.
— Ну и что? — спросил я.
— Мой батюшка был боярином! — повторила она и опять замолчала.
— Он что, умер? — пришел я ей на помощь, пытаясь сдвинуть разговор с мертвой точки.
— Нет! Что ты такое говоришь! — живо воскликнула она. — Почему он должен умереть?
— Ты же сказала, что он был боярином. Вот я подумал…
— Нет, просто он раньше был боярином, а теперь уже не боярин.
— Понятно. Ну и что?
Девушка ничего не ответила, посмотрела на меня полными муки глазами и опять собралась заплакать.
— Наташа, — заспешил я сбить ее со слезливого настроя, — ты так здорово дралась с разбойниками, что я подумал — ты очень смелая девушка!
— Правда? — слабо улыбнулась она.
— Да, правда. Ты меня, прости, но пока я не узнаю, в чем дело, не смогу тебе помочь. Если твой отец жив, может быть, отправить тебя домой?
— Нет! Лучше я утоплюсь!
Теперь хоть что-то становилось понятным, не иначе, как дело было в романтическом увлечении.
— А где теперь твой друг? — спросил я, пытаясь поймать ее на слове.
— Какой друг? — растерянно спросила она и покраснела.
— Тот, с которым ты убежала из дома.
— Откуда ты это знаешь? — испуганно воскликнула она. — Я никому не говорила…
— Просто догадался. Если ты не хочешь возвращаться домой, то этому должна быть причина. Она же может быть только одна: вы сбежали из дома и попали к разбойникам.
— Да, — едва слышно прошептала девушка.
— И куда же он тогда делся?
— Я не знаю, — грустно ответила она.
— Тогда расскажи все с самого начала, может быть, я пойму, где тебе его искать, — попытался я хоть как-то подтолкнуть рассказ.
— Он, я… — начала она, долго молчала, потом спросила: — А ты правда хочешь его найти?
Я, честно говоря, этого совсем не хотел. Девушка, когда пришла в себя и отмылась в бане, стала премиленькой. Так что в том, что она хороша собой, Чувак оказался прав. Но то, что я не очень интересовался ее возлюбленным, к ее внешним данным отношения не имело. Мне нужно было, вообще-то, спасать Россию, а не устраивать личное счастье первой встречной красотки. Однако объяснять все это боярышне было слишком долго, да и ни к чему хорошему не привело бы, пришлось соврать:
