Эрван кивнул, еле сдержав облегчённый вздох. Взялся за ручку двери.
– Да, и ещё… Передайте Басту привет и наилучшие пожелания. Пусть не обижается – не до него сейчас. Надеюсь, нам представится возможность поболтать, как встарь. Запомнили? Идите!
Когда шлюпку от борта «Красного дракона» отделила сотня футов тёмной воды, Аптекарь нарушил молчание.
– Ну как? О чем говорили?
Эрван усмехнулся.
– Так, ничего особенного. Некий Ян Бастиану привет передавал. Ещё у них служить предлагали.
– Врёшь!
Эрван не стал отвечать, лишь пожал плечами.
– Ладно-ладно… понял. Ну а ты что?
– А я сказал – нет.
Аптекарь не нашёлся, что сказать, лишь недоуменно и недоверчиво покачал головой.
– А по-моему, правильно, – буркнул Конюх.
– По-моему, тоже, – поддержал непривычно угрюмый Бастиан. Еле слышно, будто убеждая самого себя, повторил: – По-моему, тоже.
Едва добравшись до родного кубрика, Эрван без сил рухнул в гамак – но сон не шёл.
Как назло – чем больше устанешь, тем труднее заснуть…
Он пробовал дышать глубоко и ровно, попытался расслабить мышцы, ворочался с боку на бок, надеясь устроиться поудобнее… Бесполезно.
Эрван лежал с закрытыми глазами и отсчитывал время по ежечасной перекличке вахтенных: через час перестал ворочаться и заснул Конюх; через два часа, ругаясь вполголоса, поднялись на палубу матросы следующей вахты; через три причалила шлюпка с «Красного дракона» – Эрван слышал глухой стук в борт судна.
Он встрепенулся, открыл глаза – пятно люка над головой посерело.
Светает. Вроде уже и засыпать смысла нет…
Звук шагов по палубе, прямо над головой. Глухой, неразборчивый говор, потом – стук двери.
Прошли в кают-компанию. Пора наверх. Все равно скоро разбудят…
Он торопливо натянул одежду и выскользнул на палубу. Стараясь ступать как можно тише, пробрался на корму, остановился возле каюты.
Дверь внезапно отворилась: на пороге стоял Бастиан.
– Заходи. Остальные спят? – По всей видимости, появление Эрвана его врасплох не застало.
Эрван кивнул и переступил порог.
– А, Эрван Гвент! – радостно приветствовал его Лоэ. – Превосходно, что зашли: иначе пришлось бы вас будить.
Эрван поклонился: сначала капитану, потом доктору.
– Я к вашим услугам, господа.
– Оставьте формальности, вы не на «Красном драконе», слава богу! – хохотнул Лоэ. – Приберегите их для нашего милейшего командора – он, как вы могли заметить, от них без ума. А теперь к делу.
Показная весёлость исчезла, Лоэ смотрел на Эрвана холодно и жёстко.
– У нас тут возникли разногласия относительно вашей персоны. Дело в том, что… Впрочем, лучше по порядку.
Лоэ встал и прошёлся по каюте.
– Мы не с самыми хорошими новостями. Командор требует, чтобы мы расстались с десятью членами экипажа.
– Как это?
Лоэ с досадой щёлкнул пальцами.
– Моя вина: все время забываю, что вам известно, а что нет. Если коротко: в этом самом месте мы должны были встретиться с «Региной», «Драконом»… и ещё кое с кем. Чтобы фаэри не пронюхали о нашей экспедиции, корабли должны были добираться поодиночке: мы с севера, «Дракон» с юга, а «Регина» из Устья. Отдельные корабли труднее отследить, как вы понимаете… Итак, мы должны были образовать самостоятельное боеспособное соединение. «Регина», продовольственный склад, мы – разведка и резерв, когда надо… Ну а «Дракон», само собой, – главная ударная сила. Предполагалось, что мы будем способны провести в открытом море год, ни разу не посещая порты. Пока ясно?
«Фаэри? Пронюхали об экспедиции? Да что ж у неё за цель, черт побери?! Если из-за неё столько предосторожностей? Ладно, потом. Может, Баст разговорится…»
– Ясно, – Эрван кивнул.
Лоэ посмотрел на него с нескрываемым сомнением. Затем всё же продолжил:
– В результате имеем то, что имеем: «Регина» на дне, провизии в обрез, достижение цели экспедиции – под большим вопросом. С точки зрения логики, правильнее всего взять курс на Устье и пополнить запасы провизии там. Может, судно зафрахтовать… Ещё правильнее отложить экспедицию на год.
Лоэ вздохнул и развёл руками.
– Беда в том, что времени у нас нет. Вот-вот начнётся война, и последствия её непредсказуемы. Ясно одно – экспедицию отложат надолго, если не навсегда. Командора это не устраивает, он хочет рискнуть – как и все мы, впрочем…
Доктор устало ссутулился, на миг закрыл глаза.
– Трюм у них в несколько раз больше нашего, провиант есть. И они готовы с нами поделиться… но при одном условии: мы сокращаем количество едоков.
– В смысле? – Эрван вытаращил глаза.
«Не за борт же их? Или за борт?»
Лоэ усмехнулся, словно прочитал в глазах Эрвана невысказанный вопрос.
– Именно. За борт: командор хочет, чтобы мы посадили в шлюпку человек десять из нашего экипажа и отправили на восток. К побережью.
Лоэ нахмурился. Недовольно пожал плечами.
– Это не такая уж авантюра, как может показаться: конечно, наша шлюпка мала для подобных путешествий, но «Дракон» готов предоставить один из двух своих ялов – там хватит места и для провианта, и для людей. С ними отправим карты глубин и морских течений – тех, что успели составить. Если наша экспедиция… ммм… не достигнет цели, хоть что-то после нас останется. Опять-таки, для работы с парусами людей нам хватит, и даже с запасом.
– Угу, – мрачно отозвался боцман из-за плеча Эрвана. – А если ввяжемся в драку, нас передавят, как крыс.
– Это верно, – Лоэ перевёл взгляд на Бастиана. Но теперь есть «Красный дракон». Они весьма… жёстко напомнили, кто теперь главная ударная сила.
Боцман хмыкнул.
– А если нас шторм разметает? В тумане друг от друга оторвёмся? Если им взбредёт в голову нас в дальнюю разведку отправить – миль на сто?
– Ну, Баст! Лёгкой прогулки нам никто не обещал. Не повезёт… Значит, не повезёт.
Лоэ закашлялся. Эрван смотрел на сгорбленную спину, узкие трясущиеся плечи…
«Да он болен! И похоже, серьёзно – не какая-нибудь там простуда. Вот кого не худо бы на берег отправить».
Лоэ выпрямился, тщательно вытер рот платком. Глубоко вздохнул. Эрвану показалось, что он расслышал хрипы у доктора в лёгких.
– Приказ есть приказ, Баст. Тут ничего не поделаешь. Обсуждать его бессмысленно, да и не за этим мы здесь. Капитан?
Эрван напрочь забыл о присутствии Салауна: тот неподвижно сидел за столом и за всё время беседы не вставил и слова. Услышав вопрос, он скупо кивнул.
– Нам нужно выбрать тех, кому придётся покинуть корабль. Мнение Лоэ я уже слышал. Боцман?
– А чего тут думать? Не жребий же кидать. Отправим к мамочке молодых – из тех, что побестолковее.
– Хорошо. Гвент?
Эрван в задумчивости поскрёб подбородок.
– Я согласен с боцманом. В драке с фоморами они показали себя неплохо, но… Не уверен, что они сдюжат, если нас прижмут всерьёз. Я бы только списал кое-кого из стариков – Гоэла например. А Яника, наоборот, оставил.
– Э-э-э, нет. Ты ещё Гоэла не знаешь! – вмешался боцман. – Для драки он, может, и староват, но как матросу ему цены нет. Сейчас таких не делают. А насчёт Яника…
Капитан не стал ждать, пока разгорится спор. Хлопнул ладонью по столу – негромко, но решительно. Бастиан осекся на полуслове.
– Время, господа. Подведу промежуточный итог: по матросам существенных разногласий нет. Точный состав – на ваше усмотрение.
Эрван и Бастиан кивнули.
– Теперь последнее: осталось назначить командира на это… судно.
Кадет Гвент, ваша кандидатура мне представляется самой подходящей: хотя навыки кораблевождения у вас гм… далеки от идеала, полагаю, вы справитесь – держать курс на восток задача не из сложных.
«Далеки от идеала, вот как! А ты меня научил хоть чему-нибудь? Только Аптекаря и привечаешь!» – Эрван криво улыбнулся.
Капитан говорил тихо и размеренно, словно размышляя вслух. Эрвана он взглядом не удостоил.
– К тому же вы пользуетесь авторитетом… среди молодых. А значит, проблем с дисциплиной не будет.
«За что же ты меня невзлюбил, Салаун. „Любит море, не любит море…“ Чушь какая! Просто вбил в башку, что парень с гор недостоин быть морским офицером – хуже тех, в Морском Ключе! И командору с Яном наверняка ты нашептал – хотел сбагрить с глаз долой».
Эрван прикусил губу.
– Однако… Против вашей кандидатуры решительно, я бы сказал – ожесточённо, выступил доктор.
Сухой кивок в сторону Лоэ.
– Я привык… учитывать его мнение. А посему вызвал вас, Бастиан. И вас тоже, Гвент, – вы, в конце концов, лицо заинтересованное. Итак… боцман?
Бастиан от души хлопнул Эрвана по спине.
– Гвент мой помощник. И очень неплохой, а станет ещё лучше. К тому же он доказал свою полезность, нет?
Лицо капитана осталось непроницаемым.
– Пока мы обучали молодёжь, безусловно. Но если на судне останутся только старые матросы, какой смысл?
– Чем меньше нас, тем ценнее каждый клинок! Да не только в этом дело: нутром чую – Эрван нам ещё пригодится. И не раз.
