– Смотри–тка, какие хоромины себе Грегорей отстроил!
– Да, разбогател…
– Чего встали, шагай вперед!
Петр, заметив, как прячет усмешку их провожатый, едва не поддал своим братьям коленом под зад. Ишь, рты пораззявили, слово деревенщины какие! Казаки и не такое видали, едали да пивали. Это утверждение старший из трех братьев старательно оправдывал и дальше, невозмутимо разглядывая внутреннюю обстановку двухэтажной «лачуги», и ожидая, когда же наконец появится ее хозяин.
– Ох и красавцы!
Незаметно подобравшийся к гостям Григорий замер на месте, еще раз окинул троицу взглядом, затем улыбнулся:
– Ну, поздорову что ли, браты.
Минут через пять, когда утихли все возгласы и прекратились похлопывания по плечу и даже (временами) суровые мужские объятья, родственники расселись вокруг овального стола и дружно (почти) уставились на молодую и весьма привлекательную девицу в платье горничной. Пока та освобождала поднос от четырех стопочек, графинчика с водкой и немудреного набора закусок, ее упругие стати оценили, одобрили и даже слегка позавидовали. Кое–кому, у кого губа явно не дура. Ой не дура!.. Проводив ее понимающими глазами, гости одобрительно заулыбались (кто как мог), а Василий тоном опытного сердцееда определил:
– Огонь–девка. Как, Грегорей, угадал?
– Не знаю.
– Шо, совсем?!
Хозяин вздохнул с непонятными интонациями, и сказал, как отрезал:
– С работницами компании не сплю.
Пока три брата недоуменно переглядывались, Григорий Долгин налил по первой, поднял стопку, пригубил, а затем требовательно ждал, пока остальные три не опустеют. Молча повторил, опять подождал…
– Где письмо–то?
Приняв послание, на пару мгновений о чем–то задумался, а потом отложил послание из родной станицы и с намеком поинтересовался:
– Ну что, как оно?
Вопрос поняли правильно. Петро кривовато усмехнулся половинкой лица (вторая половина заметно распухла и отсвечивала лиловым) и осторожно пошевелил правой рукой – отбитые ребра не позволяли излишне резких движений. Дмитрий зеркально повторил все его движения, только берег он не правый бок, а левый. А вот Василий отделался легче всех. Всего лишь еле заметной хромотой и самую малость заплывшим правым глазом.
– Да нормально. Ты мне вот что скажи, Грегорей – это всех так «тепло» принимают, или только мы удостоились?
– Хм. Всех, кто сходу требует самого главного.
– А что, рази ж мы что не так сказали?
Отставной унтер–офицер медленно и демонстративно окинул взглядом «украшения» своих родственников, вышедших в отставку рядовыми.
– Не то. Самый главный у нас один. Его сиятельство князь Агренев, Александр Яковлевич. Живых родственников у него двое, тетя да двоюродная сестра. А ты – письмецо от батюшки передать, братья приехали…
Долгую минуту все молчали.
– Да, неладно как–то все вышло. Ты уж извинись за нас, не со зла мы, по незнанию.
Хозяин опытной рукой разлил остатки водки по стопкам и проворчал:
– Уже извинился.
– И чего?
– И ничего. Он на вас и не сердился, наоборот, похвалил. Особенно тебя, Петро. Быстрый, говорит.
– Так он же нас и в глаза не видывал?
Вместо ответа зазвенел колокольчик, тихо и мирно лежащий до этого на краю стола.
Динь–динь–динь!
Казаки удивлено наблюдали за господскими замашками родича. Вначале. Потом чувство удивления резко прошло, оставив после себя одно только одобрение – как только появилась все та же дивчина, с подносом, причем раза в два больше первого. Не обращая никакого внимания на откровенно ласкающие взгляды гостей, расставила горшочки, переложила на стол тарелку с небольшими пшеничными лепешками, большой графин с ягодным морсом и четыре гладких и высоких бокала – после чего и вышла, унося с собой сожаление, а так же тайное вожделение трех мужчин. Да уж! Такая красота могла бы и помедленнее поднос разгружать, а то не все успели вдоволь налюбоваться.
– Как же он не видел, когда лично с вами «побеседовал»?
Петр от такой новости аж приподнялся, разом позабыв свои недавние мысли:
– То–то я смотрю, парень этот все наши ухватки да подходцы знал, даже тайные! Еще попенять тебе хотел, что чужих учишь, казачьему спасу…
Григорий взял в руки вилку, аккуратно снял крышечку с горшочка – и по комнате поплыл до одури вкусный запах свинины, запеченной под сыром «пармезан».
– Чему–то я научил, чему–то меня научили.
Вслед за ним и остальные принялись угощаться, дружно проигнорировав вилки. В одной руке ложка, в другой кус хлеба – все, как и полагается за нормальным столом, без всяких там господских замашек. Примерно с десяток минут царило деловитое молчание, разбавленное перестукиванием столового серебра и легким позвякиванием стаканов. Затем вновь прозвенел колокольчик, и все те же ловкие руки горничной убрали опустевшую посуду со стола, и поставили новый графинчик с водкой, мисочку с копченостями и все те же четыре стопки. Наблюдая, как три пары глаз провожают фигуристую прислугу, хозяин покачал головой:
– Вы прямо как с голодного края прибыли.
– Хех! Не всем так везет, такую кралю под боком иметь!..
– Гм.
Господин главный инспектор машинально промокнул уголки губ накрахмаленной салфеткой, и начисто игнорируя очередные многозначительные переглядывания братьев, отстраненно заметил:
– Это вы еще в наш швейный цех не заглядывали. Вот уж где цветник–палисадник!
Все так же тихо и незаметно появившаяся горничная одним своим видом невольно оспорила последнее замечание. Все же кое–какие «цветы» растут и на «клумбе» сродственника!.. Хотя, конечно, они и к швеям заглянуть не откажутся. Хотя бы потому, что от такого отказываться, дураков нема. Меж тем, стол в третий раз обновился – рядом с графинчиком «беленькой» появился еще один, наполненный рубиновой жидкостью. Затем беззвучно легла на скатерть хрустальная пепельница, прибавилось тарелочек с закуской, а опустевшие горшочки перекочевали на поднос. Последним штрихом стала изящная резная шкатулка, поставленная по правую руку Григория.
По–прежнему игнорируя взгляды гостей (и безмерно их этим огорчая), молодая красавица ушла, прихватив свою ношу. А глава застолья откинул крышку шкатулки, открывая заинтересовавшимся взорам целые залежи разнообразных табачных богатств, не глядя, подхватил несуразно длинную папиросу и щелкнул зажигалкой. Золотой, между прочим! Придирчиво внюхиваясь в неприлично мягкий и вкусный дымок, братья слегка попривередничали в своем выборе, затем все же решили последовать примеру более удачливого родича. Пока они по очереди раскуривали свои сигариллы и крутили в руках приятную тяжесть «Бензы», хозяин налил себе полный бокал вина, тут же его ополовинил, довольно вздохнул и принялся читать весточку из родной станицы.
