— А ты такой же наглец, — проворчал Учитель. — Будь доволен, что я Даэлу твою ведьму не отдал. Да еще учти, ты идешь в степи с человеком Даэла, и хорошо, если с одним, а он, будь покоен, постарается тебя на обратном пути пристукнуть… Если, конечно, обратный путь будет. Но если орденец случайно не вернется, я на тебя в обиде не буду. А теперь перейдем к деталям…
— Вот такая, например, деталь: Орден меня до сих пор по всей Империи разыскивает.
— Об этом не беспокойся, — Учитель даже позволил себе улыбнуться почти по-человечески. — Пока ты выполняешь задание Лиги, ни один орденец тебя тронуть не рискнет, а со всем остальным мы будем после войны разбираться.
— А вот институтским старайся не попадаться, — остерег Лэрд. — Я, конечно, постараюсь, но мало ли…
— Намек понял. Сколько времени на подготовку?
— Четыре дня.
— А что ж так мало?
— А то, что встреча с человеком Верховного уже назначена.
— Ладно, проехали. Далее: у меня слишком мало информации.
— И хорошо. Если дать больше, в голове у тебя будет каша.
— Но мне-то предстоит разбираться с человеком, который, возможно, из Института…
— И что ты знаешь об Институте? — вклинился Лэрд. — Этот мадридский двор тебя волновать не должен, все равно за такое короткое время в тамошних отношениях не разберешься.
— Короче, вернешься живым — возможно, что-то узнаешь, — скрепил Учитель. — Я тебя, во всяком случае, жду живым и со сведениями. А теперь все-таки перейдем к деталям…
— …Вот такие, братишки-сестренки, пирожки с котятами, — закончил я изложение наших с Учителем и Лэрдом переговоров. Мы вшестером расположились на верхней площадке приземистой угловой башни и курили предоставленные заботливым Лэрдом сигареты, передавая друг другу бутылку с какой-то дрянью, типа виски.
— Приглашение к коллективному самоубийству, — Старый устроился на низенькой скамеечке, поджав под себя зачиненную Гельдой ногу. — Ты заметил, что никакой дополнительной информации тебе так и не дали?
— Да нет, знаешь, не заметил…
— Есть у меня такое нехорошее чувство, что это для того, чтоб из тебя в случае чего как можно меньше выбили, — он передал мне бутылку, словно микрофон, я отхлебнул, вытер губы:
— Слушайте, мужики, я ж вас не уговариваю, скорее наоборот… Непонятно, есть ли вообще какие-то шансы живыми из этой передряги выбраться, — я протянул бутылку Роджеру.
— Я-то никак не смогу, — развел он руками. — Меня в Гнезде ребята ждут.
— Ну вот и чудно. Сможешь с собой остальных прихватить?
— Погоди-ка, — Гельда подалась вперед. — Ты что — один идти собрался?
Вообще она последнее время явно чувствует себя не в своей тарелке — ну, это и понятно: приключений как из рога изобилия: тут и Братство, и Секретники, только от них вырвались, как я закрываюсь на три часа с какими-то страшными дядьками, один из которых вообще Магистр Ордена, то есть просто обязан нас на костер отправить, а потом изъявляю желание топать куда-то к черту на рога, причем в одиночку…
Я затушил сигарету о каблук:
— К тому дело и идет… Не хочу никого на такой риск тащить.
Малыш, присев на корточки у стены, сосредоточенно бултыхал жидкость в бутылке, на физиономии его застыло какое-то замысловатое выражение. Он поднял взгляд на меня:
— Слушай, если орденцев два или больше, шансов у тебя не остается. Да еще и до этой самой степи как-то добраться надо… Явно игра свеч не стоит.
— Извини, отказаться не могу. Вопрос профессиональной этики.
— Стало быть, один и пойдешь? Не годится. Одного я тебя просто не пущу.
— Рискни.
— Так я и собираюсь рискнуть… Пойду с тобой.
— Ты в уме?
— В полном. А может, во мне исследователь проснулся? Может, я своими глазами Дикий Запад увидеть хочу?
— Ты подумай.
— Уже подумал. Девчонок в Гнездо Старый с Роджером доставят, — Малыш наконец передал бутылку Ларико, сидящей на широком парапете, упершись ногой в зубец.
Старый неожиданно поднялся, прогнулся, разминая спину, усмехнулся невесело:
— Эх… Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать.
— А ты что — тоже собрался?
— А ты что — что-то против имеешь?
— Да нет, не то что бы, но… — а что я тут, в самом деле, могу сказать? Начать лицемерно уговаривать не рисковать? Так ребята меня знают, как облупленного, и на роже у меня наверняка написано, что я счастлив, что не один пойду…
— Нас, значит, не спрашивают… — подала голос Гельда, единственный в этой компании некурящий и непьющий человек.
— Иногда не помешало б спросить, — бросила Ларико. — Может, мы тоже…
Мы, разумеется, тут же обрушились на нее в четыре глотки, уверяя, что это работа для мужчин, что они будут обузой, и вообще нам лишние приключения ни к чему… Переждав залп, она махнула рукой:
— Вот накинулись… Ладно, не обращайте внимания, — она отвернулась и уставилась куда-то в поля, ветер отдувал назад ее вороную гриву. Потом спросила, не оборачиваясь:
— А что за лишние приключения могут быть из-за меня?
Я уже открыл было рот, но Старый объяснил все просто и кратко:
— Для начала, ни один здравомыслящий кочевник не попытается кого-то из нас изнасиловать.
— Если, конечно, Малыш их завлекать не станет, — подхватил я. Малыш на подначку отреагировать не соизволил, только вяло отмахнулся и спросил:
— Так где, говоришь, мы с этим орденцем встречаемся?
Я и не подозревал, что четыре дня — это так мало… Все это время почти без остатка ушло на разработку маршрута и сборы, Лэрд пообещался достать какое-то крутое снаряжение и сгинул. Я усиленно намекал ему, что неплохо бы расстараться и добыть что-нибудь огнестрельное для всей группы, но он этих намеков принципиально не замечал, хотя и посулил нам парочку динамитных патронов (только не сказал, куда). Альпинистское снаряжение — это, конечно, здорово, если нам вдруг и вправду придется куда-то в горы лезть, но единственный сколько-нибудь сведущий скалолаз из нас — только Малыш, да и то по его собственным словам.
Роджер, Гельда и Ларико ушли на третий день — решили нас не дожидаться, тем паче, нам оказалось не по пути, да и ребята из Гнезда наверняка уже тревожиться начали. Грентвиг в качестве напутствия сказал, что Ордена-то они могут не опасаться, основные силы стянуты к Пограничному, а те, кто Свинцовый прочесывает, слишком заняты, чтоб обратить внимание на какую-то там ведьму. У меня, конечно, по этому поводу до сих пор сердце несколько не на месте, но нет худа без добра: хоть две ночи нормально выспался…
