Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
— Положи, дура! — заорал Чуп–ча. — Это же Ни–хай!
— Отруби себе запястье! — приказал кто‑то девочке.
— С какой стати? — удивилась она. — Кто мне посоветовал такую глупость?
— Я не посоветовал, я приказал, — неуверенно сказал голос. — Как ты можешь противиться моей магии?
— Ты так и не сказал, кто ты, — напомнила она. — Неужели меч?
— Меч — это только оружие, к которому я привязан, — пояснил голос. — Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему‑то ничего не получается.
— Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? — предположила девочка. — На меня и магия вашего орка не подействовала.
— Тебя прислала великая Верона? — пораженно спросил паладин.
— Не знаю, как ее зовут, — ответила Настя. — Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой‑то шар, а потом сюда. Я ее об этом не просила, мне и дома было неплохо.
— Богиня ничего не делает просто так, — задумчиво сказал паладин. — Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что‑то очень важное. Вот только ребенок, да еще женщина… Давай придем к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере.
— Вообще‑то, я согласна, — кивнула девочка. — Хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что‑то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь вашего мира совсем не знаю.
— Девчонка… — с сомнением сказал паладин. — У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку.
— Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, — возразила она. — Вот только как бы найти еду… У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он все‑таки не выдержит и меня съест.
Они мысленно говорили на каком‑то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что ее слова услышит Чуп–ча.
— Мы в лесу? — спросил паладин. — Река здесь есть?
— Есть, — спросив у орка, ответила девочка, — а что?
— Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! — сказал паладин. — Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя еще учить драться, так что время принять решение будет.
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой — за рукоять. В глазах зарябило, и она поспешила их закрыть. Сколько длилось обучение, она сказать не могла, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
— Придется тебе и этот меч мне отдать на время, — сказала девочка удивленно глядящему на него орку. — Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?
— Это Ни–хай, — повторил Чуп–ча. — Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может быть, я тебе его совсем отдам. Все равно его ни использовать, ни продать не удастся. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
— Он меня научил, как добыть много еды, — поделилась Настя. — Как стемнеет, займемся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И еще займемся огнем. Он нам будет нужен и для рыбалки, и жареное мясо гораздо вкуснее сырого.
— Не нужно заниматься луком, — со вздохом сказал орк, подошел к еще одной плите и достал из‑за нее отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
— Стрелы боевые, — определила девочка. — Где взял? С твоими когтями ты им пользоваться не мог.
— Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, — объяснил Чуп–ча. — Их съели, а я тогда был сыт и от своей доли мяса отказался, взял вещами.
— В какую столицу? — не поняла она.
— Это все столица империи! — сказал он, обведя вокруг себя лапами. — Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь из‑за магии ничего не росло, а потом вырос этот лес. Кое–где сохранились еще остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.
— Сейчас согнешь лук, — попросила Настя. — Только не перестарайся, а то сломаешь. Все, хватит.
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
— Стрелять во что‑нибудь крупное у меня не хватит сил, — сказала она, на пробу оттянув тетиву, — Но птицу уже бить можно.
«Если у меня хватит духу ее убить, — мелькнула мысль. — Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»
— Сейчас я принесу все для розжига костра, — сказала Настя орку, — а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплен тонкий ремешок, и повесила его себе на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чуп–ча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала все необходимое, орк дважды принес большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зеленый помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил ее в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло паленым, и дерево начало дымиться. Подождав еще немного, Настя бросила на дерево сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, поэтому отправились на рыбалку. Девочка заранее сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была совсем рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса ее наловили ведра четыре. Она держала над водой горящую ветку, а Чуп–ча сначала пытался бить подплывающую к ним рыбу острогой, но потом отбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом еще и остынет. Чуп–ча после сырой рыбы съел еще и жареную, и они, загасив костер и закрыв вход, легли спать.
«Еще утром я сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, — думала девочка, лежа на выделенных ей орком листьях. — Интересно, почему я? Что во мне такого особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из‑за того, что я все‑таки надеюсь вернуться домой? Или это из‑за урока мертвого паладина? И что тогда со мной будет, когда он передаст мне все?»
