небольшой моральный долг, однако им можно пренебречь — мы же не даром просим, а фактически кусок рынка дарим.
Второй способ занимательнее и перспективнее. Всё или почти всё запрошенное могут поставить обитатели леса Влажных Костей, что на Изнанке. У нас с ними был заключен договор, по которому они в обмен на ингредиенты получали от нас жертвы и проведение кое-каких ритуалов. По неизвестным мне причинам дед Корнелий действие договора приостановил и сейчас, чтобы вернуться к прежним отношениям, требуется договоренности заново подтвердить. А сделать это можно, призвав гаранта.
То есть, учитывая обстоятельства, спустившись на второй слой Изнанки. Туда, где обитают довольно сильные духи и где метрика пространства ощутимо отличается от привычной нам реальности. Пребывание там оставляет нескрываемые следы на ауре и служит свидетельством третьей инициации, после которой член Священного Дома окончательно считается взрослым самостоятельным существом. И плевать, сколько ему лет. Выдержал, не свихнулся, остался жив? Всё, ты — взрослый. Несешь ответственность за свои поступки и получаешь дивиденды высокого положения.
В принципе, давно пора. Хремет незадолго перед отключкой готовил ритуал, но не успел, а я не спешил с данным действом. Меня устраивало нынешнее положение дел. По-видимому, дальше тянуть нельзя… Лотарь четвертый год находится в Склепе. Третья инициация позволит мне принять титул наследника Дома, а наследник имеет право бросить вызов главе. Я и так слишком долго бегал от исполнения долга.
Получение регалий главы Дома даёт немалые плюшки — статус, полнота власти, доступ ко всем знаниям и ресурсам. Жаль, что минусов ещё больше. Придётся посещать хотя бы некоторые мероприятия, демонстрировать силу, одновременно избегая столкновений и вызовов на поединки, защищать вассалов, распутывать интриги врагов. В принципе, всё то же самое, что я делаю сейчас, но на более высоком уровне и без «детского» иммунитета. Щадить новичка никто не станет.
По уму, следует сочетать оба способа. Налаживать отношения с сородичами, живущими за пределами знакомого британского мирка, и расти в силе самому.
От обещания написать главе другого Священного Дома до момента отправки послания может пройти много времени. Непростое это дело — дипломатическая переписка.
Начали мы, то есть я, Феба и примкнувшая ради учебы и какой-либо движухи Мерри с того, что составили список сородичей, способных помочь в решении возникшей проблемы с дефицитом товаров. У кого-то вассалы занимаются изготовлением или выращиванием ингредиентов, кто-то имеет доступ к уникальным ресурсам Изнанки, третьи сами давно хотели бы пробиться на наш рынок, да конкуренты мешали. С последней категорией проще всего — имперские Дома и их союзники ушли, достаточно подать весточку, что место освободилось. Формальное приглашение позволит в будущем говорить, что мы оказали им услугу, предоставив возможность заработать.
Следующим этапом стало вычеркивание. Из многостраничного перечня безжалостно удалялись враги и друзья врагов, в ту же категорию попали наиболее известные враги союзников. Как бы я не дистанционировался от Исполненных Покоя и Золотых Пчел, определенная зависимость от них существует, не стоит портить с ними отношения. Блэкуотеры переживают один из худших периодов в своей истории, мы никогда прежде не были настолько слабы, поэтому сейчас приходится вести себя очень осторожно и постараться не оттолкнуть тех, кто может быть полезен. С другой стороны, прогибаться слишком сильно тоже нельзя.
Осталась примерно половина списка, требовавшая более тщательного изучения. Предки ведь и во время самоизоляции умудрялись находить, с кем поругаться. Особенно на данном поприще отличился дед Корнелий, известный охотник и не менее известный бузотер. Он, к примеру, довел до поединка конфликт с представителем Священного Дома Сияющего Пера, и великое счастье, что дело обошлось без трупов. Вот их обязательно надо пригласить, или хотя бы просто написать, чтобы выяснить, не держат ли зла. Случаи были разные, от простых и анекдотичных до жестоких, кровавых, требующих осторожного подхода. На свет из архивов выплывали инциденты, которые и длинной палкой-то трогать было страшновато — они, несмотря на прошедшие века, до сих пор могли рвануть последствиями. Впрочем, что такое века для Священных Домов? От рождения ребенка до его ухода к Старейшим двести пятьдесят — триста лет проходит.
Короче говоря, прошла неделя, прежде чем к первому возможному партнеру отправилось первое же письмо. Надо сказать, начинал я не с нуля. Перекресток, помимо того, что является крупнейшим независимым магическим рынком Европы (сравниться с ним может только Монако, и то независимость там условная), вдобавок считается своеобразной достопримечательностью. Многие путешествующие или прибывающие по делам в северные страны считают своим долгом навестить его. Ну а так как Черная Вода является официальным покровителем места, без уведомления о визите обходится редко. Кто-то ограничивается письмом или магическим вестником, другие просят свести с нужным торговцем, достать эксклюзивный товар, посоветовать, к кому обратиться за информацией и тому подобным. Раньше, пока «лицом» Дома являлся Лотарь, к нему обращались редко, с моим взрослением ситуация изменилась. Та история с прямым призывом наделала шуму, на умудрившегося выжить вундеркинда хотели взглянуть многие. Оказывается, у меня масса знакомых! То есть когда сородич обращается за содействием, мы же не в пять минут укладываемся. Этикет требует посидеть, пообщаться, обменяться сплетнями, обсудить последние новости из тех, что не выходят за пределы довольно узкого круга потомков богов и их приближенных. Иногда короткое знакомство перерастает в постоянный контакт. До дружбы, конечно, далеко, но возможность обратиться с вопросом и получить ответ сама по себе дорого стоит.
В жизненном потоке дел образовалась пауза. Я ждал ответов, читал старые хроники, не спеша готовясь к походу в лес Влажных Костей, и до автоматизма отрабатывал известные заклинания. Любопытства ради и с целью проверить собственные знания прошелся по школьной программе Олдоакс, удивился и призадумался. То ли я такой гений, то ли программа откровенно слабая. Безусловно, по части предметов отставание очевидно, те же бытовые чары мне практически неизвестны, но никаких сложностей с их освоением в процессе не возникло. Они простенькие, не больше десятки узелков, и тем не менее изучаются на последнем курсе. Очередное свидетельство превосходства над смертными?
Впрочем, нельзя сказать, что никаких событий не происходило вообще. В один из дней от Атаульфа Зеленогривого пришло приглашение посетить его в любое удобное время, на которое я ответил немедленным согласием. Лица высокого статуса обычно маринуют просителей пару деньков, прежде чем дать положительный ответ, но, во-первых, от Блэкуотеров досконального соблюдения этикета не ждут, мы — существа непредсказуемые, а во-вторых, мне стало интересно. Что понадобилось великому затворнику? В тот момент я обедал в «Клевере», планов на вторую половину дня
