листы с белыми буквами и изображениями. Когда книгу поднесли ближе я с удивлением понял, что вместо бумаги используется плетеный материал с мелкими, почти неразличимыми ячейками. Не карбон, но нечто похожее.
— Вот же, вы! — переворачивая страницы сказал довольно мужчина, и показал довольно точный, хоть и угловатый рисунок. С лицом автор не угадал, и мне оно было незнакомо, а вот с протезами и дополнительными механизированными конечностями я уже сталкивался, когда уничтожал механоида во время спецоперации.
— Спорить бесполезно, это точно ты. — проговорил я, похлопав Максима по плечу. — Это он! Только мало что помнит, времени прошло порядком.
— Да уж больше ста лет мы являемся хранителями великой книги знаний! — не без гордости заявил мужчина, и мне осталось лишь покивать. — Поколениями передаем её самым доверенным и честным жрецам.
— Такая вера и приверженность традициям достойны всяческого восхищения. Наверное, вы и предания с тех пор храните, знаете, что происходило и как. — осторожно начал вызнавать я.
— А-то! Конечно знаем! — не без гордости ответил мужчина. — Это же произошло еще при моем прапрадеде…
История оказалась довольно простой, хотя и обросла за время мифами и вряд ли существовавшими в реальности подробностями. Но отбрасывая шелуху выяснилось, что случилось это вскоре после Тунгусской катастрофы и появления зоны. Поселение находилось слишком близко к её эпицентру, летающих кораблей тогда не было, как и возможности вывезти на лодках всех. Да и не хотели люди бросать нажитое, как бы глупо это не звучало.
Хотя, в начале никто и не думал бежать. Не было каких-то чрезвычайных признаков что произошло что-то плохое. Даже гроза пришла только на четвертый или пятый день, хоть и не думала прекращаться. А потом начался гон диких животных, который каким-то чудом обошел селение стороной.
Лоси, медведи, кабаны, белки… бежали все. Охотники радовались такому наплыву дичи, пока её не стало слишком много. Первое серьезное испытание для небольшого поселка пришло на шестой день гон сменился нападениями волков, оголодавшие без добычи и обезумевшие под воздействием диссонанса твари врывались в дома, били стекла пробираясь в хаты, ломали хлипкие двери…
Осада длилась две недели, люди не успевшие сбежать из поселка по воде не могли выбраться из изб, где забаррикадировались, закрыв двери и окна всем, что было под рукой. В ход шли столы, скамьи, печные заслонки и подносы. Некоторые разбирали пол, чтобы заколотить двери и спали по очереди, держа люк в погреб под постоянным надзором. И когда окончательно пришли в отчаянье — вой превратился в скулёж.
Спаситель пришел с востока. Он перебил всех волков, помог жителям укрепить дома и залечить раны, а затем остался на месяц. Всё это время он что-то мастерил, строил, налаживал и переиначивал. Вот и лампы, что с того дня не потускнели, он вручил жителям лично.
О том что такое электричество, дремучие староверы и жители глухой тайги узнали только спустя поколение, когда до них добрались царские исследовательские партии. Но, ни тогда, ни сейчас, обывателям это было не важно. Главное, что спаситель принес им в дом свет, тепло и безопасность. А ещё обучил навыкам, которые с тех пор они передавали по наследству.
— Ель посадили гораздо позже, саженец привез с собой паломник с запада, просил оставить пока сходит к богу, да так и не вернулся. — ответил на мой вопрос староста деревни. — Уж как мы о ней заботились, как подкармливали. И она почти как собака, всё понимает, только сказать не может.
— Но за всё свою цену платить приходится. — заметил другой мужчина. — Те, кто каменных стражей облагораживает, тех Ель скорее забирает, хоть и великая в этом есть честь и обязанность.
— Наш Максим не ваш странник, он его правнук. — сказал я, когда люди чуть отошли от нашего появления и напились, чая из самовара. — Он многое от своего великого предка перенял, так что может и ваших, кхм, стражей сумеет поправить, чтобы они дали больше места для жизни.
— Ох, хорошо было бы. — ударив себя по коленям сказал староста. — А то у нас под посевы места совсем мало, хоть растет тут всё тьфу-тьфу, дай боже.
— Да, мы заметили. — улыбнувшись ответил я. — Так что, если вы не против, мы вам поможем. Починим, настроим, обслужим, и дальше своим путем пойдем.
— Это куда же? — нахмурившись спросил староста. — Не к чему вам дальше по реке идти, нет там ничего, а если и есть — оттуда никто не возвращается.
— Никто? — на всякий случай уточнил я. — И многие идут?
— Раз в пару лет, точно. Но в последнее время зачастили. Вы вторые за неделю будете. — ответил староста, заставив меня нахмурится.
— А тот, кто до этого был, совершенно случайно, не вот так выглядит? — спросил я, открыв на коммуникаторе фотографию патриарха.
— Ой, деда! Он, как есть он. — выпалила девчушка, бегавшая за книгой, да так что не дала остальным времени на подумать. — А как вы узнали? И что это за штучка волшебная, с картинками меняющимися?
— Эта? — переспросил я, пытаясь понять, как объяснить человеку что такое персональный коммуникатор, а заодно — почему никто из предыдущих экспедиций или паломников с ними не доходил. — Думаю, вернее всего сказать, что это записная книжка, не волшебная, если вопрос в этом.
— А можно вы её нам оставите? — быстро проговорила русая девочка, пока на неё не шикнули старшие.
— Боюсь тебе она будет бесполезна. — улыбнувшись ответил я, протянув девушке выключенный коммуникатор. Как она не старалась его включить — ничего ен выходило, и вскоре техника вернулась ко мне. — Так что, мы посмотрим, что могло случиться с вашими каменными защитниками?
— Чего нет? Хуже не будет. — переглянувшись с остальными проговорил староста. — Только вы не обессудьте, мы уж за вами присмотрим.
— Конечно. Это обязательно. — ответил я, улыбнувшись. — Идем, потомок спасителя, тебя ждут великие дела.
Многие мужчины после этих моих слов заулыбались, но я заметил и настороженные взгляды. А когда мы вышли наружу, за нами последовало пятеро охотников с ружьями.
— Зверье напасть может. — словно оправдываясь проговорил один из них. — Мы вас защитим, если что.
— Даже от хозяина тайги? — уточнил я, заметив, как они говоривший вздрогнул при одном упоминании.
— Он сюда не ходит. — не слишком уверенно проговорил охотник. — Нечего ему здесь искать.
— А вы его сами видели? — поинтересовался я. — Как он выглядит? На кого больше всего похож?
— Не дай боже тебе с ним встретится, странник. — поежившись ответил охотник. — Но коли встретишься — узнаешь непременно. Даже не сомневайся.
— Буду знать. — кивнул я, краем глаза заметив с каким интересом осматривают обелиски Краснов и змей. Симбионт буквально вился ужом, стараясь просканировать обелиск со всех сторон. У меня тоже зародилось такое желание, но в технической составляющей я ничего не понимал, а в истинном зрении они выглядели обыкновенными колоннами из металла.
— А тот паломник, который проходил несколько дней назад, он шел пешком, или отправился по реке? — уточнил я, вновь отвлекая охранников.
— Кто ж в своем уме по тайге пешком пойдет? — чуть не рассмеявшись ответил охранник. — На лодчонке он был, странной, яркой да мягкой. Только нам она бесполезна оказалась, как твоя дощечка, только он её использовать и мог.
— А так бы в хозяйстве пригодилась? — улыбнувшись спросил я, и мужчина без всяких задних мыслей кивнул, подтверждая лишний раз мои опасения. — А что звери? Волки поди всю скотину задрали, как выживаете? На кого охотитесь? Водится что?
— И в лесу и в реке полно дичи. Я один раз щуку поймал — во! — хвастливо проговорил мужчина, и я не сразу понял, что, подняв руки, он так длину показывает.
— Врешь! Не бывает таких волосатых щук! — заявил я, заставив мужчин рассмеяться. Всё то время пока Максим со змеем изучали монолит я держался рядом, разговаривая с подходившими охотниками, старейшиной и ребятишками. Отвлекал как мог, чтобы они не обращали внимания на Краснова. А когда начало темнеть попросил подготовить нам спальное место.
— Это мы мигом. — радостно улыбнулся староста, отдав несколько приказов помощникам. — Оставайтесь хоть на неделю. И друзей ваших зовите, кораблик мы привяжем, ничего не пропадет.
— Обязательно. — кивнул я. — Давайте ещё чая и сладостей только возьмем? Ангела, спустись за Максимом, ему нужно сладкого ещё взять.
— Хорошо, но разве… — девушка не успела договорить, я сам нажал кнопку приема, обрубая сигнал. Максим тоже нахмурился, не понимая, зачем именно
