— Кто разрешил?! — сердито спросил он, подходя к нам вплотную.
— Барин наказал, — ответил я, придурковато приоткрыв рот и тупо выпучив глаза.
— Какой еще барин! Вы откуда такие взялись?! Из какой деревни?
Какие здесь в округе помещики и деревни, мы с Ефимом поинтересоваться не позаботились, да и не было в этом нужды. Однако, отвечать было нужно, второй малиновый гайдук держался сзади товарища, страхуя его. У обоих за кушаками были пистолеты.
Пришлось делать то, что нам всегда приходится предпринимать при столкновении со строгим начальством: падать на брюхо и нести ахинею или околесицу.
— Помилуй, царь-батюшка, — поймав кураж, заорал я дурным голосом, — не погуби! Не вели казнить, вели миловать!
— Ты чего, дурак, какой я тебе царь? — удивился рыжий. — Чего несешь?
— Не погуби, батюшка! Не вели голову рубить, вели слово молвить!
Рыжий удивленно обернулся к товарищу.
— Никак, блаженные? — Потом опять принялся за меня. — Какой я тебе, дурень, царь, говори, с какой деревни?
— Видение было, кто выйдет ко мне из лесу в красном платье, тому и быть царем на святой Руси! — не отвечая на прямо поставленный вопрос, проинформировал я новоявленного претендента на престол.
Мое видение, кажется, гайдуку понравилось. Однако, вопросы еще оставались:
— Так мы оба в красном платье, кому царем-то быть?
— Тебе, батюшка быть царем на Руси, а второму — королем в Польше!
— Вот дурень, не поймешь, что несет, — добродушно усмехнулся первый и засунул пистолет за кушак. Потом порадовал товарища:
— Слышь, Семен, тебе королем быть судьба.
Однако, Семен на посулы не поддался, смотрел настороженно.
— Зачем, мужики, дерево рубите? — спросил он, выходя на передний план.
— Вас, государи, призывали! — придурковатым голосом ответил я.
— Призывали, говоришь? — задумчиво сказал Семен, внимательно глядя мне в глаза.
Я таращился на него, стараясь не встретиться взглядом, смотрел на дерево метрах в тридцати за его спиной.
— А ну, брось топор! — неожиданно зло закричал он. — И руки подыми! Подымай, стрелять буду!
— Ты чего это? — удивленно повернулся к товарищу рыжий.
— Ты видал крестьян с таким бритыми рожами?! — закричал тот.
— Где бритая, чего?
— Бросай! — начал, было, Семен, но не договорил.
Стоящий сбоку от него Ефим, на которого почему-то они не обратили внимания, взмахнул своим топором и опустил обух на красную шапку проницательного гайдука. Тот, прежде чем рухнуть на землю, успел только клацнуть зубами.
— Вы, это чего, мужики? — не понял рыжий гренадер. — Ты, ч-что это, д-дурак, сделал! — закричал он на кучера и схватился за рукоять пистолета. Но вытащить его из-за пояса не успел, я ударил его носком сапога ниже голени и, когда он закричал от боли и наклонился вперед, приставил нож прямо к горлу.
— Тихо, дядя, жить хочешь?
До лазутчика, наконец, дошло, что происходит, и он ответил дрожащим голосом:
— Знамо, хочу!
— Тогда не нужно кричать, и останешься живым.
— Ага, — согласился он. — А вы кто?
— Потом узнаешь, а пока подними руки вверх и не дергайся, не то случаем зарежу!
— Зря вы это, мужики, — сказал рыжий, пока я вытаскивал его пистолет и проверял карманы. — Наш барин вас за это не похвалит!
— Ладно, разберемся и с барином, и с магистром, А теперь поднимай товарища, понесешь его на хутор.
— Не, на хутор нельзя, нам туда ходить не велено!
— Давай быстро, не то зарежу!
— Ну, ладно, ладно, чего ты. Мое дело маленькое, мне сказали, я и делаю.
Он попытался поднять на руки оглушенного Семена, но так растерялся, что сам упал рядом с ним на колени. Пришлось мне помочь ему взять того на спину.
— Теперь иди вперед и не оборачивайся.
Рыжий послушно поплелся вперед, временами подбрасывая сползающее со спины тело.
— А можно, я спрошу? — сказал он, когда мы подходили к хуторской ограде.
— Спрашивай.
— А насчет царя, ты правду сказал или пошутил?
— Правду, быть тебе царем, если живым останешься.
— Этого я знаю, — посмотрев на бездыханного Семена, сказал Александр Григорьич, когда мы вошли в ограду. — Подлый мужик. Никак, убили?
— Кажется живой, отнеси его к бане, — велел я погрустневшему пленнику.
Тот донес товарища до указанного места и свалил на землю, как куль с мукой. Я проверил у Семена пульс, потом осмотрел разбитую голову. Кроме огромной шишки на темени, никаких повреждений видно не было. Красная шапка смягчила удар, иначе Семену пришлось бы туго.
— Жив, скоро очнется. Нужно бы его связать, мало ли что.
— Я свяжу, мне не привыкать, — живо предложил претендент на престол. — Прав мужик, Семен, он, у! Ужасть какой зловредный.
— Вяжи, — разрешил я, — а потом мы с тобой поговорим.
— Мне, что хочешь, могу и поговорить! Нам это не жалко.
Пока мы искали лазутчиков, Александр Егорыч сложил три больших костра, сейчас занимался последним четвертым.
— Я соломы под низ положил, чтобы споро занялись, только как бы их все одноразово запалить?
— Для этого много пороха нужно, Насыпали бы дорожки и зажгли все из одного места.
— Припас-то у меня кое-какой есть, только для другого пригодится. Вдруг осаду держать придется.
— Тоже верно. Эй, иди-ка сюда, — позвал я пленного.
Рыжий тотчас подбежал, с той же улыбкой идиота, которой полчаса назад я улыбался ему же.
— Тебя как звать? — спросил я.
— Иваном с утра кликали. А я вот, что хочу спросить, каким я по счету буду?
— То есть? Что значит каким? — не понял я.
— Царем Иваном, каким по счету буду?
— Наверное, седьмым. Тебя как по батюшке звать?
— Иванычем.
— Значит, будешь Иоанн VII Иоаннович. А теперь расскажи-ка мне, твое царское величество, что сделали с женщинами, которых вчера привезли?
— Это с вчерашними-то?
— С ними.
— А ничего не сделали. У нас всегда однова с бабами поступают. Сперва садют в анбар, на одну воду, пока они с голодухи не сомлеют и сами ласки не запросят. А потом — как положено.
— Ну, и как у вас положено?
Иоанн VII хотел что-то сказать, но испугался и нашел правильный и, главное, исчерпывающий ответ:
— Это не нашего с тобой ума дело.
— Это мне позволь судить, моего или не моего. Быстро отвечай, а то не видать тебе царских чертогов, пристрелю как собаку!
Угроза, кажется, подействовала. Иван опасливо посмотрел на пистолет у меня в руке и тяжело вздохнул:
— Сначала, если баба справная, в тереме у Магистра живет, потом, как там надоест или новая появится, нам отдают. А что мужики с бабами делают, поди, и сам знаешь.
