он смог успокоить поднимающееся беспокойство. Однако мрачные мысли сумели таки завладеть разумом охотника.
«Мы их видим в последний раз» эти мысли засели у него в голове на долгое время.
Семь раз упади, восемь раз поднимись
Японская пословица
Несмотря на высоко поднявшееся солнце, в лесу царил сумрак. Доген и Тацу осторожно продвигались по звериной тропе. Парни медленно продвигались вперед, готовые отразить нападение с любой стороны. Однако шли они уже больше пяти часов и на пути не встретили ни одного екая. Тацу показалось это крайне странным, Доген тоже так считал, но не придал этим ощущениям особого значения. А вот Тацу узнал о слухах вокруг леса и был крайне встревожен тем, что Аокигахара не соответствует описанию.
- Странно, - пробормотал парень.
- Что странно, - услышал бормотания парня Доген.
Тацу хотел было проигнорировать своего товарища, но быстро осознал, что игнорировать свои ощущения не стоит – сейчас их жизни зависят друг от друга. Обиды нужно оставить на потом.
- Слухи не совпадают с действительностью, - ответил парень, когда Доген уже не ожидал услышать ответ.
- Что ты имеешь в виду?
- То, что я сказал, - ответил, несколько раздраженный непонятливостью товарища, Тацу.
- Объясни, - Доген начал раздражаться, но только несговорчивостью соратника.
- Когда я ходил по деревням, - начал объяснять Тацу, поняв, что может наброситься на Догена, если тот продолжит так раздражаться, - то мне рассказывали, что лес кишит екаями. Но я вижу, что это оказалось преувеличением.
«Только мне кажется, что в этом лесу что-то не так» добавил Тацу про себя.
«Что-то он не договаривает» подумал Доген.
Парни ненадолго остановились, чтобы перевести духи и заполнить желудки. Тацу тут же извлек один онигири и протянул его Догену. Парень с благодарностью принял рисовый шарик и принялся его поглощать. Тацу достал и себе такой рисовый шарик и они вместе перекусили.
Внезапно Тацу почувствовал слабость. Его зашатало из стороны в сторону, а в глазах помутнело. Ноги едва не подкашивались. Первой мыслью парня было «кто-то подмешал в онигири яд». Но этого просто не могло быть, ведь эти рисовые шарики Тацу приготовил лично сам. Не будет же он травить самого себя. Даже, если у него есть противояд.
Тацу перевел замыленный взгляд на Догена. Но тот уже валялся на земле. Ноги Тацу подкосились и он упал на колени. Едва удерживая сознание на границе между реальностью и забытьем, парень выхватил катану из ножен – охотники, перед входом в лес, размотали свои мечи – и резким движением проткнул себе кисть между костей. От сильной боли захотелось кричать, но зато в голове прояснилось.
Едва дотрагиваясь до одежды катаной, Тацу сделал надрез на рукаве. Вернув клинок в ножны, парень оторвал рукав и, сделав из него повязку, перевязал раненную ладонь. Он уверенно поднялся на ноги и сделал несколько пробных шагов к Догену. Чуть не упав на колени, Тацу добрел до потерявшего сознание товарища. Он опустился на колени, даже будет правильнее сказать, что он упал на колени, и приложил два пальца к шее Догена, прощупывая пульс. Доген был жив, но пульс его сильно замедлился.
- Ах, - раздался за спиной парня гнусавый голос. – Ты еще не спишь.
Тацу резко развернулся, выхватив катану из ножен. Перед ним стоял екай. Он бы обладал притягательной внешностью, если бы не длинный уши и нос крючком. Его лицо казалось одухотворенным, но эта одухотворенность не могла скрыть опасности, которую представлял екай для одного единственного охотника.
- Почему же ты не спишь, удивленно спросил екай. Заметив повязку на руке парня, он воскликнул. – А! Ты себя ранил. Похвально, но глупо. Твоя смерть неизбежна.
Поняв, в каком положении оказался, Тацу медленно поднялся на ноги, стараясь не сильно провоцировать екая. Утвердившись в вертикальном положении, парень взял меч на изготовку и приготовился защищать беспомощного друга.
- Невероятно, - радостно воскликнул екай. – Ты собираешься сражаться? Ты, определенно, собираешься сражаться. Ах! Как же я хочу ввергнуть тебя в отчаяние. Мясо отчаявшегося человека вдвойне вкуснее.
Екай выпустил когти из пальцев и тут же набросился на Тацу. Он занес руку сверху. Парень попытался встречным движением отрубить кисть екая, но неожиданно для себя обнаружил, что не клинок не смог порезать даже кожу. Екай воспользовался заминкой и нанес горизонтальный удар в область живота охотника. Тацу едва сумел заметить, однако, даже поздно замеченная атака, помогла избежать смертельной раны. Но кровь парню пустили.
Тацу отошел на несколько шагов назад и быстро проверил свои раны. Они были неглубокими, так что оставалась надежда на выживание.
- Вкус молодой крови, - сказал екай, облизывая свои когти. – Ты первый, кто пережил мою атаку. Можешь этим гордиться.
- Мне не нужна похвала екая, - зло бросил парень.
- Очень жаль. Но скоро ты умрешь.
На этот раз Тацу решил проявить инициативу. Парень нанес вертикальный удар, который был заблокирован скрещенными над головой руками. Едва катана была остановлена, екай развел руки вверх, тем самым открывая брешь в обороне человека. Тацу тут же отошел на шаг назад. Но атака екая была быстра и оставила восемь кровавых борозд от плеч до середины груди парня.
Тацу отшатнулся, однако екай не собирался его отпускать. Предвкушая скорый обед, он принялся наносить множество ударов, совершенно забыв о защите. Ему защита в принципе уже и не требовалась. Тацу едва поспевал за скоростью екая, получая все больше ран.
С каждым пропущенным ударом, на парне появлялось все больше ран. Хоть раны были неглубоки, но тем не менее из них текла кровь. Теряя кровь, Тацу уставал только сильнее. И вот после очередной защиты и пропущенной атаки, руки парня опустились. Невероятным усилием воли он не позволил своим пальцам разжаться и выпустить клинок. Екай увидел слабость парня и собрался нанести завершающий удар.
Екай занес руки вверх, намереваясь разрубить уставшего и шатающегося парня. Но он просто не хотел умирать ничего не сделав. Собрав волю и последние силы в кулак, парень нанес один горизонтальный удар по поднятым рукам екая. По невероятно счастливой случайности катана угодила в локтевой сгиб, почти полностью лишив убийцу людей рук, руки его обвисли на маленьких остатках кожи. Екай отшатнулся, сделав несколько шагов назад.
- Ах, ты, тварь, - вскричал екая. – Так
