«Навигаторов» в Златом Граде. Возможно именно поэтому в нашем, скажем так, пузыре, сохранилось несколько крошечных проколов. Очевидно, в Златом Граде так и не сумели как-то использовать этот факт для проникновения в нашу гроздь. Или…
Её губы растянулись в печальной усмешке.
— … или им просто наплевать.
— Как это? — изумилась от такого предположения Миа.
— Буквально, — усмешка Дану стала злой. — Очевидно за годы войны погибало достаточно клановой знати чтобы «ритуал истребления» состоялся не один раз. И в Златом Граде успели пообщаться с появившимися из нашей грозди гладиаторами. Что они узнали? Что в грозди поднялся мятеж против метрополии и началась кровопролитная война, которая ничем не угрожает Златому Граду.
— Они могли посулить выжившему невероятную награду за содействие, передать послание лояльным метрополии войскам… — начал загибать пальцы Лёха, перечисляя вполне логичные и очевидные ходы, но Дану его прервала.
— Может сперва так и делали, — отмахнулась она. — Но мы видим, что попытки не увенчались успехом. И в метрополии это увидели. А ещё они поняли в каком унизительном положении оказались мятежники, низвергнутые до роли дичи и сосудов для пустотников. Чем не наказание? Чем не урок?
— Вы хотите сказать, — медленно произнесла Миа, — что мы для них что-то вроде забавного зоопарка?
— Скорее банка с пауками, — холодным, полным скрытого гнева голосом уточнила Древняя. — И когда очередную группу людей перебрасывает на арену для смертельной битвы, зрители весело хохочут осознавая, что с каждым десятилетием Юные демонстрируют всё меньше магического искусства и всё больше лупят друг друга острыми железяками. А лишённые разума и достоинства потомки господ бродят за ними нелепыми куклами. Разве не поучительно?
Пустотники молчали, переваривая услышанное.
— И в Златом Граде просто так смирились с потерей целой грозди миров? — после паузы спросил Стриж, всё ещё отказываясь верить в описанную Дану картину мира.
— Не потерей, — поправила его та. — С временной изоляцией. Что такое пара тысяч лет для живущих вечно? Особенно учитывая то, что подобных миров у них хватает.
Стриж вспомнил надменные лица эльфов в золотых колесницах и их глумливый хохот при виде угодивших в рабство собратьев. Остроухие смотрели на людей, словно на дрессированных животных, ожидая потешного представления. Изоляция по факту одной из провинций их громадной империи действительно не воспринималась жителями метрополии как серьёзное происшествие. Скорее, даже забавляло положение, в котором оказались потомки взбунтовавшихся соплеменников. В этом эльфы ничем не отличались от людей.
— Даже если так, — упрямо мотнул головой Лёха. — Мы всё равно оказываемся там, на летающем острове. И я готов поспорить, что удерживает его в воздухе достаточно мощный источник энергии.
— Да, — подтвердила Древняя. — Для этого обычно используют «драконий глаз».
— Но после окончания ритуала мы вернулись без единого кусочка того места, — напомнила Миа. — Вспомни, тела вернулись размозжёнными, но без единого камешка из другого мира внутри.
Действительно, неудачливый претендент на графский титул, чьи перемолотые практически фарш останки висели на высохшем фонтане, вернулся лишь с уцелевшими фрагментами своих доспехов и одежды. Да и не только он. Все участники боя, живые и мёртвые, принесли из мира эльфов лишь пыль на подошвах сапог. Больше ничего. Ни камней, ни осколков керамики, угодивших в плоть при взрывах атакующих заклинаний.
Похоже некий неведомый барьер не пропускал в мир людей ничего крупнее пылинки.
— Это сделано для того, чтобы у гладиаторов не было искушения прихватить с собой что-то из Златого Града, — пояснила Дану. — Или кого-то.
— Тогда это тупик, — разочарованно вздохнул Стриж.
— Напротив, — широко улыбнулась Древняя. — Дело в том, что я знаю как обойти этот запрет и заполучить новый «драконий глаз». Осталось понять как инициировать «ритуал истребления» так, чтобы в нём гарантированно не только победил, но и добрался до центра арены наш боец.
— Бойцы, — хищно прищурился Лёха. — Один маг и несколько обученных целеустремлённых пустотников. Прибавим к этому один грааль и бесхозный клановый артефакт где-нибудь в руинах.
Кивнув, Миа с усмешкой спросила:
— Как думаешь, у Райны остались родственники, которых она хотела бы убить?..
Пока Дану в сопровождении Мии осматривала лабораторию, Стриж вышел в кольцевой сад, опоясывающий жилой уровень. Он больше не был мёртвым. Сухие старые деревья выкорчевали, как и вообще всю растительность. Новую плодородную землю тачками возили через портал, удобряя ту густой чёрной жижей.
Оказалось, что для подкормки саженцев амброзии использовали измельчённые трупы демонов, перемешанные с хитро изготовленной смесью ароматных масел. Она до того напоминала церковное миро, что Лёха в очередной раз задумался о причудливых отголосках древних посещений его планеты эльфами.
Миро и демонический фарш нейтрализовали запахи друг друга, так что на выходе получалась едва ощутимая сернистая вонь, которую легко перебивал бриз.
Первое дерево Олаво посадил на могиле Кьеля.
Хорошее место. Молодой эльф, жаждавший лучшего будущего для своего народа, оценил бы жест. Ещё больше он оценил бы планы Древней по возрождению былого величия и, наверное, даже смирился бы с равным, а не главенствующим положением с людьми и пустотниками.
Жаль, всё сложилось не лучшим образом.
Присев у молодого деревца, Стриж какое-то время просто смотрел на волны, позволяя мыслям беспрепятственно течь в любом направлении. Хороший способ выйти из тупика, когда уже нет идей.
Не помогло. Ни единой свежей идеи о том, что делать с Белочкой или Дану не пришло.
Вздохнув, Лёха направился на Крабовый остров и попросил Максимилиано присмотреть за Дану вместе с Мией. А сам направился к Белочке.
Стоило приблизиться к камере, в которой содержали демоницу, в голове возник привычный язвительный голос:
«Смотрите кто явился! Тебе опять что-то нужно от меня?»
Опешив, Стриж привычно ответил не размыкая губ:
«Почему я тебя слышу?»
«Понятия не имею. Наверное между нами было что-то особенное. Связь, которую не разорвать просто так».
Лёха мог поклясться, что за дверью камеры одержимая эльфийка привычно кривляется, хоть и не мог этого видеть.
— Командир, — кивком приветствовал его дежуривший у камеры Явар.
— Как она себя ведёт? — поинтересовался Стриж, жестом велев отпереть дверь.
— Негативно, — репликант отодвинул засов. — Всё это время пыталась вывести меня.
— Обзывалась? — догадался Лёха, ничуть не удивившись.
Белочка не была бы собой, сидя тихо. А зная характер и словарный запас экс-квартирантки, вкупе с тем стихийным бедствием, что заменяло демонице
