— Что?! — Олег быстро зашагал к отроку. — Что ты сказал?! Кто — она?
Но Ратмир уже улепетывал прочь, поднимая пыль. Середин даже сделал вслед ему несколько шагов, но остановился. Не гоняться же по кустам за сопливым мальчишкой, который впадает в истерику сразу, чуть что не по нему?
— И все же он что-то знает, — вздохнул Олег. — Это какое же по счету будет ква?.. Эх, Ливон Ратмирович, ты бы тут сразу разобрался, кому направо, кому налево, а я вот заблудился.
Ловушка это или не ловушка, а к колодцу надо было идти. Проводить в Еловом лесу еще одну ночь, которая не даст ничего, кроме новых загадок, ведун не собирался.
Колодец теперь никто не охранял. Середин обошел его, заглянул вниз, в прохладную, но сухую темноту. Большое ведро, привязанное к журавлю, стояло на срубе, но спускаться вниз по веревке Олегу не хотелось. Он совсем уж было собрался навестить жену старосты и выведать у нее, как путешествовал за живой водой ее муж, но увидел рядышком, под навесом, моток веревки, который при ближайшем рассмотрении оказался веревочной лестницей.
Хорошенько проверив узлы, Олег принес ее к колодцу. На краях лестницы нашлись железные крючья, следы от них ведун легко нашел на срубе. Когда лестница, разматываясь, упала вниз, ему показалось, что из темноты раздался чей-то стон. Но колодец обманчив на звуки… Еще раз осмотревшись, Середин прочитал заговор на кошачье зрение, а потом решительно перекинул через край сруба ногу. Двум смертям не бывать.
И все же спускаться было страшновато. На середине пути Олег поднял голову и удивился, до чего маленьким стало небо. Вспомнилась легенда о звездах, которые можно даже днем увидеть из колодца. Он попробовал присмотреться, но вместо звезд увидел какие-то тонкие, белесые нити, протянувшиеся в разных направлениях. Паутина! Олег сморгнул, видение исчезло.
Лестницы хватало как раз, чтобы достать до каменных плит, которыми оказалось вымощено дно колодца. Обостренное зрение ведуна позволило заметить и слабый лучик света, проникающий в почти полную тьму, — куда-то в глубь холма уходил тоннель. Спустившись пониже, Олег оплел ногами ступеньку, вытащил саблю и резко откинулся вниз, готовый отражать и наносить удары. Однако он увидел лишь узкий, низкий ход, убегающий к плохо различимому источнику слабого света.
Середин спустился вниз и, стараясь ступать неслышно, двинулся вперед. Идти приходилось на полусогнутых ногах, чтобы не чиркать макушкой о такие же грубо обработанные плиты, составлявшие потолок тоннеля. Ни в физическом мире, ни на энергетическом плане ведун пока никого не видел.
Между тем источник света постепенно приближался и наконец оказался высоким, узким камнем, поставленным на попа в центре маленького зала. Потолок здесь был гораздо выше, и Олег, прикинув пройденное расстояние, понял, что находится как раз под домом Глеба и Рады. Плиты, составлявшие стены, пол и потолок, в зале были изукрашены резьбой, изображавшей сцены охоты на каких-то зверей, что отдаленно напоминали слонов.
— Россия — родина слонов, — сквозь зубы пробурчал Середин и вдруг понял: — Электрическая сила, да это ж мамонты!
— Индрики! — поправил его крепкий мужик с копьем в мускулистой руке, каким-то образом успевший оказаться в зале, как раз по другую сторону от светящегося камня.
— Вкусные были звери, — поддержал его другой голос, такой же густой и хриплый.
Олег оглянулся и увидел, что второй воин, точно такой же, как и первый, отрезал ведуна от тоннеля. Одеты неведомые стражи ключа с живой водой были в длинные балахоны без рукавов, лица терялись в тени капюшонов. Копья с очень широкими плоскими лезвиями производили впечатление грозного оружия в умелых руках.
— Я с добром, — сообщил им ведун.
— И мы с добром! — почти радостно откликнулись хриплые мужики.
Так вот кто не пускал чародейку к источнику, если верить рассказанному Борисом. Олег прокашлялся, опустил руку с саблей. Если староста этих существ не боялся, то, наверное, и ведуну они не должны причинить вреда.
— Полюбопытствовать я заглянул, — откровенно признался Олег.
— Мы понимаем! — дружелюбно протянули подземные копейщики.
— Это хорошо, что понимаете… Так вот, сказали мне люди добрые, что ключ здесь бьет, а вода в том ключе — живая…
— Верно, — удовлетворенно и даже гордо крякнул тот, что стоял у входа в тоннель. — Еще какая живая-то! Живее всех живых.
— Да уж, иной волшебник левую руку бы отдал за такую водичку, — поддержал его товарищ и, подумав, добавил: — А иной — и правую бы отдал. Если, скажем, он левша.
— Я не волшебник… — улыбнулся Олег, но продолжить не успел, потому что оба копейщика оглушительно расхохотались.
«А ведь и правда, что же я говорю?! — опомнился Середин. — Электрическая сила, я же ведун, то есть тоже чародей. Если им, здоровякам, все равно, за правду я стою или за кривду, то дело плохо… Вот и Борис говорил, что никогда никого не видел здесь».
— Не волшебник! — хихикал один страж, утирая слезы на лице, по-прежнему остающемся в тени. — Слышал, что он сказал?!
— Ага, — завывал второй. — Прямо так и брякнул: не волшебник, мол, я!
— Значит, мне нельзя пройти к источнику? — сухо осведомился Олег, которому это ржание надоело.
— Значит, не можешь! — хором подтвердили стражники, тут же перестав смеяться.
— Или, может, попробуешь? — почти заискивающе добавил один из них.
— Да нет, ни к чему, — улыбнулся Олег. — Я, пожалуй, пойду.
Новый взрыв хохота едва не обрушил своды, и это окончательно убедило ведуна, что он попал в скверную историю. Кем бы ни были эти смешливые «хранители», справиться с ними наверняка потруднее, чем с оборотнем, упырем или даже воином Ставром.
— Уходить тебе тоже нельзя, — сказал, отсмеявшись, тот стражник, что заслонил собой дорогу к колодцу. — Мы — Тим и Тит. Здесь поставлены охранять источник от чародеев и волхвов, а также — от них же — и тайну, — он пристукнул копьем об пол, — тайну источника. А тайна в том, что он здесь, и ты ее раскрыл. Как же мы тебя отпустим?
— Всем известно, что он здесь, — нахмурился Олег. — Колодец же не я выкопал!
— С этим мы ничего поделать не можем, — вздохнул то ли Тим, то ли Тит. — Люди приходят, воду берут. Но не волшебники, и что это за вода — не понимают. Таких мы не трогаем, не положено.
— Не положено! — подтвердил его товарищ.
— А если, скажем, ведун сюда проник — тогда что? — спросил Середин.
— Известно что! — опять хором ответили стражники. — Убить татя!
На этом разговор и окончился, оба копейщика с оружием наперевес бросились на Олега, обегая светящийся камень каждый со своей стороны. Ведун, ожидавший такого развития событий, не стал ждать атаки с двух сторон и кинулся навстречу тому, что атаковал от тоннеля.
