Очаг с камнями был искусно выложен, с хорошей инженерной задумкой. Только мы разделись, банщик плеснул на камни настоянную на многих травах воду, и помещение наполнилось необычным, пьянящим ароматом.
Мы с Кузьмой легли на сенники, банщик взмахнул березовыми вениками, и начался праздник плоти…
Возвращаясь после бани, я впервые не пожалел, что променял новые времена на угрюмое, кровавое средневековье.
— Батюшка! Тебя боярыня кличет, — произнес у меня над ухом нежный женский голос, и легкая рука коснулась плеча.
Я открыл глаза и увидел рядом с собой горбатую ключницу. Она, склонив голову, внимательно смотрела прямо мне в лицо.
— Доброе утро, — сказал я, — приподнимая голову с мягчайшей пуховой подушки.
Ключница улыбнулась, приветливо кивнула и засеменила прочь из нашей светелки.
Я встал и сладостно потянулся. Кузьма уже не спал.
— Как ты? — поинтересовался я.
— Твоими молитвами, — ответил он, — заживает, как на собаке.
— Это хорошо. Я же говорил, что ты скоро выздоровеешь.
Моя постиранная и отремонтированная одежда лежала аккуратно сложенной на лавке. Я быстро оделся и пошел искать воду умыться. С этим вышла промашка, утренние умывания еще не вошли в моду, и мне составило немало труда объяснить слугам свою утреннюю прихоть. В конце концов, ни от кого не добившись толку, я умылся непосредственно в бане, где было еще тепло, и хранился запас воды.
— Как спал-то, батюшка Алексей Григорьевич? — спросила меня Наталья Георгиевна, когда я вошел в ее покои.
— Спасибо, хорошо.
— Прости, что велела разбудить, но у меня до тебя нужда.
— Слушаю.
— Я хочу послать дворовых за телом Ивана Михайловича и за детьми, да не знаю пути.
Мне идея не понравилась в принципе.
— У тебя что, есть дружина?
— Почто, я, чай, не царица, — ответила Наталья. — Снаряжу холопов с подводами. Они и поедут.
— Если их не перебьют по пути казаки или твои недруги.
Наталья Георгиевна задумалась, потом признала:
— Пожалуй, твоя правда, только мне-то что же делать?
— Подумаю, посмотрю, что за мужики у тебя, может быть, удастся научить их обращаться с оружием. Сделаем дружину, я с ними и съезжу…
— А и то дело, попробуй, научи, а то без мужа мы совсем остались без защиты.
— Сейчас давай позавтракаем, а потом вели собрать молодых мужиков и парней покрепче.
Так и сделали. Часа через два у боярского крыльца собралось человек тридцать особей мужеского пола из холопов и крестьян вотчинного села. Я вышел посмотреть на будущую дружину. Народ сюда и правду согнали крепкий и молодой. Я спустился в толпу и поклонился рекрутам. Мне чинно, без подобострастья ответили.
— Вы уже слышали, что лютые враги убили вашего боярина Ивана Михайловича? — спросил я у рекрутов.
Мне вразнобой закивали.
— Слышали, — ответил один за всех рослый парень с умными глазами. — Вечная память боярину, добрым был господином.
— Так вот, боярыня повелевает, чтобы мы отправились за ее детками и телом боярина.
Мужики молча слушали, никак не выражая своего отношения к приказанию Морозовой.
— Дело это непростое, — продолжил я, — кругом много врагов: татары, казаки и всякий сброд, нужны самые сильные и смелые.
— Дело нехитрое, — опять за всех ответил давешний сметливый парень. — Исполним в лучшем виде.
— Исполнить-то исполним, только для этого нужно уметь воевать, не ровен час, самих перебьют или в полон угонят, — сказал я и замолчал, ожидая их реакции.
Мужики начали переговариваться, а некоторые и ухмыляться.
— Волков бояться — в лес не ходить, — весело заявил кудрявый красавец в холщовой ферязи с разноцветными завязками на груди и высокой войлочной шапке. — Уж как-нибудь справимся.
— А со мной справишься? — поинтересовался я для затравки.
Кудрявый был ниже меня, но шире в плечах и донельзя самоуверен.
— Это уж как водится, — нахально глядя в глаза, ответил он. — Дело не хитрое!
— Может быть, попробуем? — предложил я.
— На кулаках или как? — тотчас загорелся он, довольно поглядывая на товарищей.
— Зачем же на кулаках. Ты что, и с татарами на кулаках будешь биться? Давай на саблях или на пищалях.
— Это как так на саблях? До смертоубийства?
— Ну, не хочешь на саблях, давай на дубинках.
— Можно и на дубинках, — с насмешкой глядя на меня, согласился он. — Только как поколочу, потом зла на меня не держи!
— А ты на меня!
Вся компания с интересом следила за нашим спором, ожидая нежданного, интересного зрелища.
По моей просьбе один из дворовых холопов принес на этот случай приготовленные толстые палки. Парень, не выбирая, взял одну из них и снял свою ферязь с узкими рукавами. Виду него был очень довольный.
— Ну, держись, приезжий человек, — весело сказал он и попытался шутя ударить меня по голове.
Я нарочито небрежно парировал его удар и, продолжая траекторию своей дубинки, крепко сбоку стукнул по голове. Шапка смягчила удар, и парень отскочил, потирая голову. Все получилось так быстро и неожиданно для публики, что в первое мгновение никто даже не отреагировал.
— Да ты что, драться задумал! — обижено закричал противник и кинулся на меня, пытаясь ударить всерьез.
Я уклонился и специально небрежным ударом выбил у него палку из рук. Публика на этот раз, оценив спектакль, захохотала и заулюлюкала. Парень рассвирепел и кинулся на меня с кулаками. Я увернулся, отклонился в строну и подставил ему ножку. Споткнувшись, он полетел на землю.
— А теперь представь, если бы у меня в руке была не палка, а меч, — строго и серьезно сказал я. — Где бы теперь была твоя голова?
Кудрявый, остывая от азарта и обиды, встал на ноги.
— Ты нечестно бился, — потирая шишку на голове, обиженно сказал он.
— На войне дерутся не для чести, а чтобы победить!
Рекруты задумчиво обдумывали «мудрую мысль». Я решил, что больше желающих потягаться со мной силами не найдется, но ошибся.
— А со мной сможешь? — раздвигая шеренгу товарищей, спросил молодой мужик титанического, я бы сказал, телосложения.
Он вышел вперед и беззлобно глядел на меня прозрачными голубыми глазами. Притом, что все парни были крепкие и рослые, этот белокурый гигант смотрелся на особицу. Такой, не задумываясь, и коня на бегу остановит, и горящую избу разметает.
— На палках будем? — поинтересовался я.
— Ты на чем хочешь, и я на чем хочу, — предложил мужик.
— Давай, — согласился я.
— Петр, — обратился он к одному из слуг, которого я уже встречал в доме, так же присутствующего на смотре, — принеси-ка ты мне, братец, оглоблю, да потяжелее.
