– Да я не возражаю, – успокоил исследователя Денис. – Просто не понимаю, где находится центр обитания цивилизации. Впереди на десятки световых лет ни одной звезды! Неужели чужие обитали в пустоте?
– В пустоте! – фыркнул Глинич негодующе. – И это речь полковника РВКН, закончившего Лётно-космическую академию!
– Не бурчи, – усмехнулся Денис. – Что такое вакуум – я знаю. Может быть, они прорвались к нам из другого измерения, как сейчас модно говорить? Недаром же мы встретили Окурок. Может, он соединял нашу Вселенную с другой, и они оттуда?
– Вам пора писать романы на эту тему, Денис Андреевич. Я не сочиняю гипотез, я делаю выводы на основе полученных данных. Встретим Рога и посмотрим, что это такое. Хотя и так понятно, что это летит в Систему ещё один артефакт чужих.
– Пустой?
– В смысле?
– Без экипажа?
– Вряд ли мы встретим выживших строителей этих сооружений, времени с момента катастрофы прошло много. Чего я жалею, так это потерю Китайской Стены. Она пролетела сотни парсеков, на неё налипло множество космолётов и устройств. Вот где покопаться можно было бы!
– Она уже далеко.
– У нас есть эрган, могли бы догнать.
– Догонять или нет – решать не нам.
– Как бы снова не опоздать. Чую, нас снова опередят китайцы. Или американцы, рыскающие повсюду в поисках супертехнологий, которые позволили бы им снова стать гегемоном мира.
– Тю! – удивился Денис. – Феликс, когда это ты стал американофобом?
– Я им всегда был, – огрызнулся Глинич. – Трудно любить бандитско-обывательский этнос, мечтающий о мировом господстве. Хотя отдельных личностей уважаю и даже люблю. Твою жену, например.
– Вызову на дуэль!
– Поздно уже.
Денис хотел продолжить шутку, но в это время послышался голос Умника:
– Корректировка курса: долгота ноль-ноль два, широта ноль-ноль одна[1]. Рекомендации?
– Работай, – ответил Денис, относившийся к компьютеру как к живому собеседнику. – Только не промахнись.
– Слушаюсь, командир! – отозвался Умник.
Компьютер на корабле стоял новый – квантовый, с интеллектуальной программой, и с ним можно было разговаривать как с человеком, но обижаться как человек он не умел.
Пролетел ещё один час.
Умник навёл видеосистему, и среди россыпей крупных немигающих звёзд появилась светлая закорючка – объект Рога. До него было около трёхсот тысяч километров, и курс корабля был сориентирован таким образом, чтобы при постоянной отработке маневровыми ионными двигателями «Амур» выходил к нему в параллель в определённой точке пространства.
Денис вызвал подчинённых.
Они ввалились в кабину управления весёлые, но по-разному.
– Я выиграл подряд четыре раза! – хвастливо заявил Абдулов. – И так будет с каждым!
– Зато я сильней, – сказал Миша Жуков, невзрачный с виду, но занимавшийся армрестлингом с детства. Он был чемпионом ЦЭКО, и с ним редко кто отваживался состязаться в силе рук.
– По местам! – скомандовал Денис. – Выходим на объект.
Кабину заполнила тишина.
Подход к Рогам, постепенно закрывающим переднюю видеополусферу, занял около полутора часов.
Стал виден не только передний «астероид» с трубой, названный американцами Головой Оленя, но и китайский космолёт, соединённый с Головой прозрачным шлангом диаметром около пяти метров, похожим на гофрированный спасательный рукав из пластика.
– Наш пострел везде поспел, – проворчал Абдулов, имея в виду китайских космонавтов. – Интересно, они подпустят нас к Рогам или нет?
– «Шэнь Чжоу» молчит, – доложил Добрыня. – Тишина на всех диапазонах связи.
– Вот это меня и тревожит.
Денис промолчал. Он тоже ждал от китайских коллег каких-то сюрпризов, однако надеялся, что они не возьмутся за оружие, чтобы отогнать конкурентов.
– Где американцы?
– По данным пятичасовой давности они в десяти миллионах километров от нас, – доложил компьютер. – Будут у объекта часов через десять, если не изменят скорость.
– Может, подождём? – предложил Жуков. – Китайцы не полезут в бутылку, если мы объединимся.
– Они и так молчат.
– Вообще подозрительно, что они не орут на весь космос о принадлежности объекта к собственности Китая. Ждут чего-то? Подойдём ближе, а они как жахнут!
– Из чего жахнут?
– Да хоть из пулемёта! От них всего можно ждать, мы уже это проходили, знаем.
– Отставить трёп! – приказал Денис. – Феликс Эдуардович, твоё мнение?
– Странно…
– Согласен.
– Странно, что китайцы не отвечают, но ещё более странно, что «Аргус» не фиксирует никаких излучений и полей.
Под «Аргусом» подразумевался комплекс аппаратуры, встроенной в корпус «Амура», способный выявлять характеристики среды за считаные секунды.
– Что ты имеешь в виду?
– Любой физический объект имеет массу, плотность, температуру и с десяток других особенностей. Но если Рога я вижу и могу измерить их объём и массу, то китайский челнок только вижу. Он ничего не излучает! Хотя должен.
Денис пробежал глазами ряд цифр и параметров, выданных Умником на забрало шлема. Глинич был прав, «Шэнь Чжоу» был виден отлично, однако не имел массы и не излучал ни в одном из диапазонов электромагнитного спектра. Кроме светового, доступного человеческим глазам.
– Ум, мелкими перебежками!
– Принял.
– Слава – ты на манёвре, я на СБ.
Имелось в виду, что Абдулов должен был контролировать управление в ручном режиме, если Умник по какой-то причине не справится, а сам Денис взял под контроль систему безопасности корабля, которая включала имевшееся на борту оружие – плазмон и лазер.
– Взял маневр.
«Амур» начал потихоньку приближаться к гигантскому сооружению.
Стали видны бреши и проломы в его центральном ядре, которое больше походило на разбитую челюсть апокалиптического животного с сигаретой в зубах. Американский спец, назвавший этот объект Головой Оленя, явно был романтиком.
Мысль мелькнула и исчезла.
Когда до Головы с «присосавшимся» к ней китайским кораблём осталось около двухсот метров, из дыры в её «ухе» выметнулся прозрачный язык – ни дать ни взять – поток воды под давлением! – Денис и Слава Абдулов отреагировали мгновенно.
Слава в паре с Умником дёрнули «Амур» влево по ходу движения, уворачиваясь от «водяной струи», а Денис выстрелил по ней из лазера.
Лазерная трасса была не видна в связи с отсутствием воздуха, компьютер вывел на экран лишь схематический штрихпунктир, обозначавший трассу, однако Денис не промахнулся, луч лазера перечеркнул «водяной рукав», и тот взорвался, превращаясь в быстро рассеившееся облако пара.
– Твою курносую! – изумился Миша Жуков, не принимавший участия в процессе. Епархией бортинженера, бывшего разработчика корабля, являлась вся аппаратура корабля, и он следил за состоянием всех его узлов.
Денис не обратил внимания на возглас космонавта. Он ждал развития событий, готовый стрелять по любому объекту, угрожавшему кораблю. Однако прошло несколько минут, Голова Оленя больше не выбрасывала «водяных струй», и он дал команду продолжить движение. Что бы ни происходило, надо было выяснить причину молчания китайского челнока, его неподвижности и привязки к гигантскому сооружению.
– Что это было? – спросил Абдулов.
– Случайный выброс воды, – отозвался Жуков.
– Это не вода, – отрезал Глинич. – Возможно, какое-то силовое поле, видимое как струя воды. «Аргус» поймал пакет колебаний радиационного фона при выбросе.
– Разве лазерный импульс действует на силовые поля? Чистая вода! Видели, как она испарилась?
– Вода в вакууме так не испаряется. К тому же она мгновенно превратилась бы в лёд.
– Она и превратилась. Посмотри на китайскую посудину – она вся облита льдом.
Глинич спорить не стал. Он не любил пустопорожние разговоры, не обладая всей информацией о процессе или объекте.
– Внимание! – объявил Денис. – Стыкуемся. Ум – при появлении «воды» действовать как я!
– Принял.
– Миша, бери «краб», выйдешь наружу, когда я уравняю скорости.
Жуков молча вылез из своего ложемента в кабине управления и скрылся в переходном отсеке, где в боксах хранились модули для передвижения в космосе, инструментарий и личное оружие.
«Амур» замер в полусотне метров от «Шэнь Чжоу», по-прежнему не подающему признаков жизни. Его обшивка, покрытая слоем льда, сверкала в лучах прожекторов русского космолёта, как глыба горного хрусталя. С ядром чужого сооружения его связывала толстая, прозрачная пуповина, действительно напоминавшая струю воды, превратившуюся в лёд.
Бортинженер, вмурованный в кресло модуля «краб», появился в поле зрения внешних телекамер корабля.
– Иду к китайцу.
– Смотри в оба!
– Обижаешь, командир.
– Не нравится мне этот айсберг, – пробормотал Абдулов.
«Краб» Жукова облетел китайский корабль, подплыл почти вплотную.
– Вроде бы никаких повреждений… только габариты почему-то выключены.
