На восхождение к верхнему вестибюлю ушло немного больше времени, чем виделось мальчику вначале. Все из-за того, что беглянка довольно часто останавливалась, не сразу решаясь перескакивать частые бреши в эскалаторном полотне. Бурые потеки на стенах и влага, сочащаяся, казалось, отовсюду, не добавляли комфорта. Ноги скользили на покрытых мхом ступенях, а свет фонарей терялся, не в силах пробить мрак, сгустившийся в бесконечном пространстве наклонного хода.
Возле самого выхода наружу с Авророй произошло примерно то же самое, что и с Глебом в момент его первого знакомства с внешним миром. Вид необъятного, затянутого пеленой туч неба поверг ее в шок. Впечатления от увиденного воочию не шли ни в какое сравнение ни с какими фотографиями. Но благодаря инструкциям напарника, девочка быстро справилась с приступом паники, и спустя минуту они ступили-таки на снежный наст, съежившись под порывами стылого осеннего ветра.
Огромное пространство площади, со всех сторон окруженное покореженными зданиями с просевшими под толщей льда крышами, выглядело зловеще. Не ровен час, нарисуется птеродонт или еще что посерьезнее, и поминай как звали... С другой стороны, и к домам жаться было опасно: среди руин могли подстерегать не менее свирепые твари.
Старожилы уверяли, что у павильона не фонит, но соваться в городские трущобы без дозиметра, да еще и в дырявой химзе, не стоило. Глеб медленно прошелся вдоль ровного ряда сугробов, скрывших под собой остовы автомобилей, внимательно огляделся, выискивая среди нагромождения бетонных глыб признаки движения. Умиротворяющее безмолвие окрестностей казалось обманчивым. Стискивая винтовку, мальчик с тревогой окликнул спутницу.
– Ну, мы наверху. Что дальше?
Аврора нерешительно сделала шаг вперед, ступая в снег, словно в воду. Затем еще один. Осмелев, направилась к площади.
– Подожди. Я быстро, – остановила она Глеба, двинувшегося было следом.
Мальчик досадливо помотал головой, но остался на месте. Что-то подсказывало ему, что сейчас беглянку лучше предоставить самой себе. Серый унылый пейзаж вокруг не внушал оптимизма. Монотонный неутихающий ветер запросто мог принести какую-нибудь заразу. С другой стороны, он сдувал человеческий запах в строго определенном направлении, указывая, откуда стоит ждать мутантов в первую очередь.
Контролируя подходы, Глеб то и дело поглядывал на странноватую спутницу. Прошагав с десяток метров, Аврора остановилась и полезла в торбу. В руках у нее появился продолговатый цилиндр-пенал. Владлен говорил, что не нашел в вещах пленницы ничего, стоящего внимания. Но тогда что за прибор держала она сейчас?
Открутив колпак, Аврора подняла цилиндр повыше. Изнутри посыпалась серая взвесь.
Пепел? Погребальная урна?
Порыв ветра подхватил облачко праха на лету и стремительно унес прочь, развеяв над безлюдными улицами мертвого города.
Постояв с минуту, девочка побрела обратно. Поравнявшись с напарником, кивнула в сторону метро. Глеб не стал выспрашивать, что да как... Захочет, сама расскажет. А если нет, он в это дело лезть не будет. Раз она это сделала, значит, так надо. И точка.
Со стороны соседнего здания послышался выстрел. Следом – рычание неведомого мутанта и звуки возни. Где-то совсем рядом кипела нешуточная схватка. Возможно, сталкеры, возвращаясь к спуску в подземку, вспугнули какого-то хищника. Или это охотники зачищают подходы к павильону? В любом случае, лучший вариант для практически безоружных и скудно экипированных детей – немедленно возвращаться в метро.
Приняв решение, мальчик потянул Аврору за рукав. Не стоило злоупотреблять удачей. Непрестанно оглядываясь, дети поспешили скрыться в шахте наклонного хода.
Спуск прошел спокойно, без происшествий. Удача, как известно, благоволит решительным, и, судя по всему, двое отчаянных подростков ей сегодня глянулись. Несколько тревожных минут ожидания заставили их изрядно понервничать, когда на условленный стук за гермодверью никто не отозвался. Но потом все же раздался долгожданный лязг засова, и заспанный дозорный с недовольным ворчанием впустил гуляк внутрь.
Последние силы ушли на дезактивацию, дегазацию, медосмотр. Паразитов на себе не принесли, дозу не схватили – уже хорошо. Еле дождавшись окончания обязательных процедур, усталые путники ввалились на станцию. Предварительно пришлось расстаться с горсткой патронов. За оказанные услуги щепетильные в вопросах санитарии бордюрщики драли втридорога, но выбирать не приходилось.
На оставшиеся в винтовке несколько патронов удалось заполучить в местной «гостинице» нехитрый ужин и свободную клетушку для ночлега. Необходимо было хоть немного восстановить силы после бесконечно длинного и богатого на события дня. Устроившись на ворохе подопревшей соломы, Глеб мгновенно ощутил, как тяжелеют веки, и сладко зевнул. Переживания минувшего дня сделали свое дело – сознание стремительно уплывало, измученное тело требовало отдыха.
– Спасибо тебе...
Тихий голос Авроры вырвал его из полудремы.
– За что? – не понял спросонья мальчик.
– За все, что ты для меня сделал. Из плена вызволил... От дикарей этих защитил... Наверх проводил... Для меня это очень важно, поверь! Прости, что заставила тебя рисковать. – Девочка запнулась, мучительно подбирая нужные слова. – Моя мама... Она болела долго. Перед тем, как... Перед смертью все твердила, что в город вернуться хочет. Небо увидеть. Солнце. Я должна была выполнить ее желание, ее последнюю волю, понимаешь? Должна была!
Глеб привстал со своего места, успокаивающе взял Аврору за плечи.
– Ты все правильно сделала. Твоя мама вернулась домой. В тот город, прежний. Как на картинках. Ей там будет хорошо.
Незатейливые слова мальчика оказали на беглянку самое благотворное воздействие. Свернувшись калачиком, Аврора благодарно улыбнулась и закрыла глаза. Совсем скоро Глеб уловил ее размеренное дыхание.
Ему же, напротив, после короткого разговора уснуть не удавалось. В голове снова роились мысли. Вспомнились собственные родители, без которых было так тяжело и одиноко... Пока не появился Таран, заменивший обоих, умевший быть и наставником, и заботливым отцом, а иногда и просто другом, с которым всегда можно поделиться переживаниями, спросить совета, помечтать в конце концов...
Хоть бы весточку какую послать... Вот только куда? Таран что-то говорил про мазутов, про какое-то неотложное дело... Может, он все еще на «Техноложке» и даже не подозревает о пропаже Глеба? Дав себе обещание наведаться к мазутам при первой же возможности, Глеб нашарил в кармане драгоценный пузырек с лекарством и забылся тревожным сном.
Где-то совсем недалеко, шестьюдесятью метрами выше, дикие собаки уже вовсю терзали исходящую паром тушу трепана, решив не связываться с опасным двуногим, что тащил сейчас раненого соплеменника по руинам Невского проспекта. Желанная добыча ушла буквально из-под носа. Не судьба, значит...
