- Ты сейчас серьёзно? – перебил капитана Виктор, - Оглянись вокруг, - он указал рукой на толстые стены бревенчатой башни, хотя имел ввиду явно нечто большее, - Посмотри? Разве не видишь? Этот край уже захлебнулся в своей крови. Войска прошли по нему несколько раз. Один раз «победным маршем», забирая с собой провиант и молодых парней, пригодных к ратному делу. Другой – отступая, оставляя за собой горы трупов, банды дезертиров-налётчиков и стаи трупоедов. Они вытоптали поля, сожгли посевы, забили скотину. Забрали последнее, оставив всех здесь на голодную смерть. Ваша деревня – один из последних оплотов мира, посреди пепелища, оставленного войной. Бренфаль, Живица, Приречье, монастырь – всё разорили и уничтожили. Осталось только Медовище. Упитанная овца в окружении стаи голодных волков, каждый из которых только и ждёт, как бы откусить кусок пожирнее. Сколько вы ещё продержитесь с вашим крестьянским ополчением? – он ткнул пальцем в капитана, - Месяц? Два? Три? Может быть до зимы? – Барон развел руками,- Ты и сам знаешь, что рано или поздно к вам наведаются гости. А из твоих людей… Разве что этих двоих, - он указал на нас с Верноном, - Можно ещё обучить воинскому искусству. Остальные побегут после того, как прольётся первая кровь.
- Поясни… - удивлённо поднял брови капитан.
Барон немного помолчал, обведя взглядом зал.
- Всем выйти, - скомандовал он, - Кроме Брего.
Бандиты ни секунды не колебаясь, развернулись и отправились к выходу. Никто не возмущался и не переспрашивал. Выполнили приказ беспрекословно. Будто и не бандиты вовсе, а солдаты регулярной армии. Всё ещё действующей.
- Мы знаем, что на самом деле произошло в Живице. Мы знаем, кто убил наших ребят, - он поднялся из-за стола и исподлобья посмотрел на каптана, - Брего всё видел. Своими глазами.
- Сначала я нашёл трупы, сброшенные в колодец, - бандит сделал шаг вперед. Под его плащом что-то шевельнулось. Будто рука легла на рукоять кинжала. Дерьмо. А мы-то безоружные, - Потом прошёл по следам. Нашёл наших лошадей, повозку с раненным человеком, горой оружия и двумя полудурками, обнюхавшимися пыльцы кровоцвета. Сложить два и два было не трудно.
- А почему… - начал было я, но Брего меня перебил.
- Я не убил вас, когда была такая возможность, - равнодушно пожал плечами бандит, - А зачем? Зла мы на вас не держим. В конце-концов, если бы победили наши парни – это вы бы валялись сейчас там, на дне колодца. Кроме того, мы не хотим устроить бойню между нашими и вашими, - он бросил на капитана короткий, но крайне выразительный взгляд и продолжил, - Так что пришлось объяснять остальным, что это не твои молодцы порезали ребят, а этот кровопийца задрал их. Благо, тварь потом действительно наведалась туда и выпила трупы дос…
- Вы отсекли им головы? Сожгли тела? – капитан перебил Брего, не став дослушивать его рассказ.
- Нет. Но они и так были мертвы, так что зачем…
- Дерьмово, - Беррен нервно потёр подбородок, - Очень дерьмово. Теперь вместо одной проблемы у нас их шесть. Каждый из выпитых скоро станет новым стригоем. Не таким сильным, как вожак стаи, но сноровки у них хватит, чтобы разорвать наших бойцов вклочья. Процесс трансформации займет неделю, восстановления – ещё столько же. Нужно успеть убить вожака до того, как остальные встанут на ноги.
- Значит, убьём, - кивнул барон, - Но сперва…
- Ты не сын Де-Арне, - внезапно подал голос Вернон, - Он был моложе лет на десять и…
Я со всей силы толкнул парня в бок. Так, что у него перехватило дыхание. Зараза. Как же не вовремя он решил открыть свою варежку. Сейчас «барон» взбесится и нас всех тут прирежут.
- И избалованным идиотом, - ухмыльнулся Виктор, доставая откуда-то из под стола несколько кубков и тёмную, запылившуюся бутылку, - Впрочем, судьба его незавидна. Мне, как можно заметить, повезло несколько больше, - он кинул на нас короткий взгляд, откупорил выпивку и продолжил, - У нас с Ансеном был один отец, но разные матери. У «брата», да сжалятся боги над его душой – благородная баронесса. Моя же – простая кухарка во всё том же Бренфальском замке.
- Бастард, - тихо сказал я, внезапно вспомнив, как называли таких «детей» в реальном средневековье.
- Следи за языком, - рявкнул Брего, делая ещё один шаг в нашу сторону, - Не то…
Спокойно, Брего, - примиряюще поднял руки барон, - Он прав. Так называют таких, как я, в высшем свете. Это не оскорбление и не попытка унизить – скорее констатация факта. Но, как ни странно, но у старого Барона хватило мужества и чести признать отцовство, несмотря на скандал, который ему закатила супруга. Так, я стал частью этой весёлой семейки. Официально, у меня даже гербовая бумага есть, за подписью его высокоблагородия, - Барон разлил по кубкам тёмную жидкость и пододвинул четыре из них к краю стола, - Но по праву наследования я был последним в очереди. Мне не причиталось ничего из того, что было у отца, пока был жив брат и баронесса. Да я в общем-то ни на что и не надеялся, пока не началась война. Тогда я ушел вместе с королевской армией во главе Бренфальского отряда. В бою был шанс проявить себя и получить от короля собственный надел. Но…
- Вы проиграли, - продолжил за него капитан, принимая кубок. Мы последовали его примеру, хотя пить не спешили. Мало ли что он туда подмешал. Брего тоже взял себе один
- К несчастью – да, - подтвердил Виктор, - «отец», - барон сделал особый акцент на этом слове, будто хотел подчеркнуть своё родство, и в то же время полное отсутствие уважения к умершему родичу, - погиб во время битвы у Геннуинского моста. А я с остатками отряда вернулся домой. И увидел тут сожжённый замок, да разорённые деревни. Баронессу… - он отхлебнул из своего кубка, утер усы тыльной стороной ладони и продолжил, - какие-то суки вывесили на воротах Бренфаля. Тело «брата» мы нашли позже. Его разорвали трупоеды. По правде говоря, я бы и не узнал что это он, если б не голова. Её почему-то твари не тронули. Вообще. Даже они, видать, побрезговали.
- А почему ты к старосте не пошёл? – поинтересовался Беррен, - Наверняка тебе и твоим людям нашёлся бы угол в Медовище.
- А я пошёл, - ухмыльнулся Виктор, - Я и те десять человек, которые вернулись со мной с войны. Тебя кстати в деревне тогда не было.
- Был, - поправил его капитан, - Но встать ещё не мог, - он поставил бокал на скамью, наклонился и поднял штанину, демонстрируя импровизированный протез, - Мне отпилили ногу незадолго после того, как королевская армия выдвинулась в поход.
- Ну вот. И он мне заявил, мол теперь это свободные от всяческих хозяев земли, а он – не потерпит над собой сюзерена. После чего выставил нас за ворота.
- И вы решили отомстить? – капитан отпил из бокала, - Перекрыли все торговые пути, начали убивать наших людей, которые пытались добраться до Деммерворта. Как это трогательно.
- Нет, - безапелляционно отрезал барон, - Не отомстить. Я решил взять то, что моё по праву. Моё, а не этого грёбаного короля или вашего надутого старосты. А на тему убийств… Думаю, вас ждёт один приятный сюрприз. Но об этом позже.
- Так почему не возьмёшь своих молодцов и просто не заявишся в деревню, - не выдержал Вернон. Кажется, насчёт «самых дурных» Беррен был прав. Как минимум наполовину. Зараза, кто ж его за язык то тянет?
- Я, по-твоему, идиот? – нахмурился Барон, - Ну вот заявимся мы в деревню. И дальше что? Обязательно найдется пара горячих голов, которые захотят нас убить. Мои парни тоже в долгу не останутся. И в итоге всё утонет в крови. Быть может, мы даже победим, вырезав всю деревню. А дальше что? На карте ничейных земель появится ещё одно сожженное селение.
- Проще говоря, ты не хочешь править на пепелище, - подвел итог капитан.
- Именно, - кивнул барон, - Не хочу править на пепелище. А ваш староста мне мешает. Вот я и подумал, что неплохо бы, обсудить это дело с кем-то более разумным. Глядишь, - он широко улыбнулся, - Нам удастся избежать лишней крови.
Мда. А парень то хитёр. Он так гладко сейчас всё изложил, так свёл все концы в одну точку, что у капитана просто не будет иного выбора, кроме как согласиться. Таким образом ополчение в скором времени перейдет на сторону барона, а у старосты останется ровно три выхода: собрать манатки, все накопленные сбережения и сбежать, сдаться на милость победителя и принять Виктора, как своего сюзерена, и последний… Умереть.
