Две цивилизации, представители которых, судя по сохранившимся изображениям – статуи и картины, их изображающие, занимали почетное место в музее, – очень походили на людей, не смогли пересечь технологическую планку, соответствующую тридцатым-пятидесятым годам нашего двадцатого века. Одна, скорее всего, уничтожила себя в ходе ядерной войны – большая часть ее безымянной планеты представляла собой сплошные радиоактивные пустыни. Другой повезло (если можно это назвать везением) больше: судя по огромному кратеру на одном из материков и другим косвенным признакам, она погибла в результате последствий падения огромного метеорита. И на эту планету исследователи возлагали самые большие надежды – часть населения вполне могла пережить катастрофу и сохраниться в подземных убежищах.
Третья же представляла сплошную загадку. Планета не имела никаких следов глобальных катастроф или разрушительных войн и вообще, можно сказать, цвела. Но цивилизация существ, похожих, судя по найденным изображениям, на сухопутных осьминогов (только рук-ног у них было всего шесть) и далеко обогнавшая по развитию земную – чего стоят одни только тысячекилометровые самодвижущиеся дороги, продолжающие функционировать без какого либо вмешательства давно исчезнувших создателей, – тем не менее перестала на ней существовать. Покинутые города, напоминающие гигантские осиные гнезда, на три четверти погруженные в воду многочисленных явно искусственных чуть солоноватых озер – похоже, часть жизни разумные шестиноги все-таки проводили в воде, – конечно, несли следы запустения. Но автоматы поддерживали, где могли, порядок, в жилые помещения подавались вода и электричество, огромные орбитальные станции (должно быть, солнечные электростанции), согласно заданной когда-то программе, передавали ее мощными пучками-молниями – незабываемое зрелище! – на приемные устройства на поверхности планеты… Даже местный аналог телевидения продолжал функционировать – большие и малые экраны в жилищах-ульях транслировали какие-то передачи, тексты, над которыми сейчас бились лингвисты и явно игровые фильмы. Все это было видно, кстати, в основном, в инфракрасном диапазоне. И при всем этом – никаких мертвых тел или скелетов (шестируки, в отличие от земных головоногих, имели гибкий костяк из известковых сегментов). Создавалось впечатление, что обитатели просто бросили свою любовно обжитую планету и исчезли неведомо куда без особых на то причин. Корабль не считал нужным снабжать ее гостей даже минимальным скафандром, поэтому не стоило опасаться ни опасных микроорганизмов, ни смертельных ядов, развеянных в воздухе. Очень похожем на земной, только разве что чуть более плотном из-за несколько большего, чем у Земли, диаметра планеты. Да и замеры радиации показывали сущие крохи.
Загадка, сплошная загадка. Поэтому и планету назвали Энигмой[30].
Экспедиции энтузиаста-одиночки – в первый «десант» Агафангел всегда уходил один – приносили огромную пользу. Чего стоило одно лишь открытие Друзы – планеты кристаллов, которые по своим свойствам были равны, а во многом и превосходили земные алмазы. Причем она сплошь была покрыта кристаллическими лесами, а некоторые из деревьев достигали размеров небоскреба. Но, несмотря на все свои успехи, любитель фантастики был недоволен: он до сих пор не исполнил свою заветную мечту – не встретился лицом к лицу с представителем инопланетного разума…
– Встретишься – и нет тебя, – шутил Александр в ответ на жалобы «первопроходца вселенной». – Грохнут тебя братья по разуму, как опасную зверушку, и все.
– Не грохнут, – отвечал мечтатель. – Я не верю, что первый контакт между разумными существами закончится плачевно.
– Верь – не верь, а аборигены-то съели Кука…
И вот теперь он пропал.
– Есть хоть наметки, где его искать? – спросил Саша у не находящего себе места «научника», то и дело всплескивающего руками от переполнявших его чувств. – Куда он собирался отправиться в последний… тьфу! В тот раз?
– Он все свои походы в журнал заносил. Вот.
В руки начальника лег увесистый гроссбух, заложенный шариковой ручкой с изгрызенным колпачком ближе к концу – неисписанными корявым завхозовским почерком листов оставалось штук пятьдесят, не больше.
– Как курица лапой, – проворчал Александр, изучая исписанную до половины страницу. – Когда я вас, олухов, приучу компьютером пользоваться. Даже по клавишам ведь стучать теперь не надо, а они все по-старинке…
Исследования в институте Корабля совсем недавно позволили сделать решительный прорыв в информатике – ученым удалось создать устройство, считывающее информацию прямо с коры головного мозга и трансформирующее ее в понятный компьютерам код. «Мозговой сканер» в виде шлема уже вовсю производился на предприятиях концерна, пока что для внутреннего пользования, но всерьез обсуждался уже и выход на мировой рынок.
Молодежь – тот же Сашин наследник – с восторгом приняла новшество, но со стариками дело шло туго.
– Я привык просто на клавиатуре, – оправдывался Липатов. – А Агафангела сам сколько раз ругал за его привычку дурацкую от руки кропать…
– Ладно, разберемся… Что эти цифры означают?
– Где?.. А-а. Он так сектора небесной сферы обозначил, видимой из той точки, куда портал первоначально помещает путешественника. По границам созвездий из звездного атласа. Тот сектор, который он сейчас исследует… исследовал, расположен в созвездии Волопаса.
– Волопаса, Козлодоя… Ничего это мне не говорит – я в астрономии ноль полный. Придется вам, уважаемый, на месте показать.
Побледневший профессор судорожно сглотнул и часто-часто закивал.
– Да-да, конечно! Я и пойти на поиски могу с вами…
– Нет, таких жертв от вас не требуется, – покачал головой Александр. – Вы мне нужны живым и на своем рабочем месте. На котором мне вас заменить, между прочим, некем. Так что накачивайтесь успокаивающим или чем еще – коньячок, говорят, помогает – и в путь. Все, что от вас требуется, – ткнуть пальцем в нужную сторону. И свободны. Пятнадцать минут вам на сборы.
– Так точно, – почему-то по-военному гаркнул Липатов и испарился.
«Вы, граф, случайно в мое отсутствие тут строевые занятия не проводите? – пошутил Саша мысленно. – Что-то не замечал я раньше за нашим ученым такой выправки».
«Сам удивляюсь, – ответил ротмистр. – Штафирка ведь штафиркой, а смотри-ка… Как вы, кстати, намерены искать пропажу? Там ведь уйма звезд…»
«Надеюсь, что созвездие это не слишком большое… Придется перебирать все звезды по одной и искать доступные для посещения планеты. Масса времени уйдет, но что тут поделаешь? Эх, найдется этот оболтус – башку ему оторву!»
«Если есть еще что отрывать…»
«Типун вам на язык, ваша светлость! Плюньте три раза!»
«Тьфу-тьфу-тьфу…»
Олег Алексеевич появился через девять минут. Судя по блестящим глазам, он последовал совету и кроме всяких там патентованных успокоительных принял хорошую дозу самого распространенного – Саша убедился в этом, ощутив запах коньяка, когда они вместе входили в струящееся золото портала.
Ланской – тоже.
«А чего? Сто граммов для храбрости еще никому не мешали, – вступился он за ученого, которого, вообще-то, недолюбливал. – Вот, бывало, перед боем…»
«Давайте мемуары на потом оставим, ротмистр, – грубовато оборвал его симбионт. – Он и так сейчас вырубится от страха, а уж поддатый – точно!»
– Где тут ваше созвездие, Олег Алексеевич? – встряхнул он за плечо готового рухнуть в обморок, несмотря на допинг, напарника. – Обрисуйте пальцем этого Козлодоя и – вон отсюда. А там, снаружи, хоть вусмерть упейтесь.
– Сейчас… – прошелестел бескровными губами мокрый от пота «научник» и, близоруко сверившись с потрепанной книжкой, очертил дрожащим пальцем над головой нечто угловатое.
И это нечто тут же вспыхнуло в черноте космоса светящимся зеленоватым абрисом фигуры, похожей на перекошенный изломанный прямоугольник.
– Вот ни фига себе… – ахнул непроизвольно Александр: район поиска был велик, очень велик…
– Вот тут Арктур, – тыкал уже, видимо, находящийся совсем не в себе Липатов в звезды, тут же приближающиеся к зрителям, обрастающие планетными системами. – Муфрид и Пульхеррима… Ее еще называют Ицар или Мирак…
– Идите отсюда, вы, Пульхеримма, – шеф развернул за плечи слабо сопротивляющегося полуобморочного ученого к выходу и придал ему ускорение.
«Сурово вы с ним, – заметил граф, когда они остались в одиночестве. – Не ушибется он там часом?»
«Полноте, Павел Владимирович, – махнул рукой Александр. – Пьяному – море по колено… Давайте лучше делом займемся».
Он вздохнул, отмерил для себя примерно треть района, который предстояло обшарить – судя по записям в своем кондуите, Агафангел вел исследование Волопаса не один день, – провел пальцем в небе светящуюся черту и ткнул в первую попавшуюся тусклую звездочку под ней…
