- Ты с ним сталкивался?- сразу насторожился я.
- С ним - нет. Я сталкивался с Запредельем.
- И?..
- Мой опыт тебе ни к чему.
- Почему же? Я тоже в этих запредельных играх участвую.
- Это верно, но дело в том, что ты… Как бы точнее сказать?.. Ну, профессиональный герой, что ли…
- Иными словами, громоотвод.
- Можно сказать и так,- снисходительно согласился невидимка.- Ладно, господа, к сожалению, мое время уже не терпит.
Ощущение присутствия исчезло, я повернулся к Эрику:
- Слушай, это кто такое?
- Мне он представился как Харн, человек ночи.
- И что бы это значило?
- Сам бы хотел знать… Но льстил он тебе просто беззастенчиво.
- Ты так считаешь? Я вот не уверен, что сказанное так лестно, как кажется. Свою профнепригодность я при каждом удобном случае доказать стремлюсь.
- По-моему, он в виду еще что-то имел.
- Не знаю. Ты же с ним общался…
- Да, от остальных отличается - просто небо и земля… Я вот подумал: это же их за каких-то два поколения так приплюснуло, и продолжает плющить… Как у них еще и рождаться что-то может при таких мутациях?
- Вот тебе и тема для диссертации.
- Экий ты, однако, циник…
- С вами станешь… Но это уже кроме шуток. Мутантов исследуй сколько влезет, коли Этелред разрешит, а вот насчет Ущелья и моих догадок с кем бы то ни было говорить остерегись. Так что научный интерес у тебя получится уж очень бескорыстный. Помнишь, был у нас с тобой разговор насчет того, о чем тебе не стоит распространяться? Так вот, и на Запределье все это тоже распространяется.
- А чего это ты так боишься?
- Я много чего боюсь… А ты о себе подумай. Решит та же СБ, что слишком много знаешь, да еще мое имя всплывет…
- Генрих…
- Для отвода глаз ваш Генрих. Думаешь, кому стукнуть не найдется?
- Уж это будь спокоен… Ладно, пока уговорил.
- Нравится мне это "пока"… Только учти, тебе тоже информацией поделиться придется.
- Уговор есть уговор. Ладно, только прежде всего растолкуй ты мне, что это вообще за Запределье?
- Мне бы кто растолковал,- проворчал я.- Знаю одно: это источник Силы, не имеющей физических носителей. В нашем понимании.
- Не понял.
- Я тоже.
- Нет, что значит - не имеющей? Сила - это что, не только паранормальные способности?
- Общепринято - некий потенциал чародейской энергии.
- А что там с тобой было, ну в Ущелье? Какие-то астральные атаки?
- ОЙ… Слушай, все эти астралы-менталы это из области, так сказать, высшей математики, а я - простой боевик. Лошадь там под Магистром опрокинуть, оборотня отметелить…
- Но раз ты там побывал… Там что, какое-то конкретное противостояние? Ты в тамошнюю войну влез? Светлые Силы и, соответственно, темные?
- Не лезь в высокие материи. Это во-первых. А во-вторых, светлые и темные Силы только в книжках бывают. Все они на самом деле достаточно серые.
- А почему, собственно, высокие материи? Ты ж должен знать, чем пользуешься?
О, святая простота…
- Дело в том, что чародейство от магии отличается еще и тем, что оно не наука, скорее искусство. Я знаю, что я делаю, знаю, как - но почему получается так, а не иначе…
- То есть, нажимаешь на кнопку - получаешь банан?
- Хм… Такое мне и в голову не приходило.
- И никакого общего курса по устройству всего этого?
- Ну, при работе с компьютером не обязательно знать, как те или иные потроха устроены.
- А в И-группе?
- А откуда ты знаешь, что я там был?
Эрик помялся, но понял, видно, что теперь его черед меня просвещать:
- Твое досье. Я его довольно внимательно изучил.
- И что же?
- Не слишком много, прямо скажу. Данные - рост, вес, И- показатели, в которых наш компьютер не разобрался… Краткая биография: с семнадцати лет взят на усиленную И-подготовку, экспериментальная база Мальсторм - не помнишь, где такая? Общий курс подготовки, результаты - опять в цифрах, дополнительная подготовка - снова код, испытательный полигон где-то в ближнем Приграничье, затем - операция на Югране.
- А что за операция?
- Пожалуйста, с удовольствием: уничтожение объекта, обозначенного опять же кодом. И, естественно, наш компьютер этот код не знает. А далее, в ходе операции ты пропал без вести.
- А остальные?
- Двое убиты, один ранен. Уцелел только ваш командир. Держись: это наш нынешний инспектор, некто Алмазов Денис, он же более известен просто как Дэн.
Я криво усмехнулся и отхлебнул из нагревшейся в руке фляжки. Эта новость для меня не такая и новость, надо было ждать чего-то в этом роде.
- Ну, и?
- Из любой информации можно извлечь больше, чем на поверхности.
- Выкладывай.
- Выкладываю: с момента твоего появления на обучении и до югранской операции прошло три года. Это стандартный спецкурс для И-группы. Насчет того, что ты его экстерном прошел, ничего не сказано. Стало быть, дополнительную подготовку ты пройти не мог, времени не было - или прошел ее уже после того, как без вести пропал. К тому же, характер подготовки засекречен.
- А это уже интересно. И совсем бы хорошо было, если б ты мне сказал, с чего у вашей группы такая во мне заинтересованность. Только без этой туфты насчет научного интереса.
Эрик тяжко вздохнул:
- Ладно, попробую… Дай-ка фляжку,- он отхлебнул, завинтил колпачок.- Я уже говорил, что мы часть работы за СБ выполняем? Плюс заботы о своей собственной безопасности - и тут я предпочитаю тебя союзником иметь, а не противником. Тем более сейчас.
- А почему "тем более"?
- Видишь ли… Такое ощущение, что на институтские группы кто-то начал охоту, причем чародейскими методами. Группа "Плутон", похоже, полностью выбыла, а перед ней еще две замолчали - на островах, на северо-западе, и на юге.
М-да, весело живем… Есть некая догадка, покоя не дает. Это ж Даэл говорил, что в мире чересчур много Пришлых развелось… Кстати, из того, что он мне говорил, когда вербовал, многое подтвердилось: автоматчики на Свинцовом, проблемы в Диких Землях… А может, все несчастья с институтскими группами - в рамках орденской "охоты на ведьм"?
- Слушай, Эрик, в каких вы с Орденом отношениях?
- В никаких. Стараемся держать дистанцию.
- Правильно,- одобрил я.- Чародеи - народ опасный. Я, заметь, не исключение. И вот еще что… Магистра бородатого видел? Маленький, черный, на цыгана похож?
- Видел, а что?- сразу насторожился Эрик. Так-с, все становится интересным…
- Когда, при каких обстоятельствах?
- Когда в Гнездо по твою душу бригаду отправляли. Нагнали кучу молодняка, к Институту не относящегося, кучу орденцев… А что насчет этого Магистра?
Теперь замялся уже я. Такие знания - гарантия того, что Эрику попробуют несчастный случай устроить… А с другой стороны - что я ему, нянька?! Будет болтать - моей вины нет.
