Вопреки планам, совещание продлилось до утра, и доктор Мукерджи не успел дописать свой доклад в срок. Но его за это никто не ругал, ведь слишком много важных событий происходит вокруг, а новая технология уже никуда не денется. Никто не собирается объявлять об открытии раньше времени, а остальное пока идет, как и запланировано.
Запущенный огромным «Нептуном» новый орбитальный буксир утащил на высокую орбиту стотонный бак с водой, положив начало орбитальной «заправочной станции». Очень скоро этот запас окажется не лишним.
Первые русские «Ступы», не чета легким «Спиралям», уже таскают на орбиту по-настоящему тяжелые грузы, добавляя модули к станции «Алмаз». Вот уже начали проступать контуры широкой ступицы и тонких «спиц» будущего космического колеса.
Безотказный «Марс Вотчер» присылает гигабайты снимков с орбиты Красной планеты, сделанных сквозь обновленную и изрядно прогретую атмосферу. Вот и появились на Марсе первые ручейки настоящей жидкой воды, собираясь в низинах и образуя небольшие озера.
А ответственный за «перестройку» Марса экипаж, совершив уже третий полет к Венере, вернулся домой и стал готовиться к другим экспериментам. Но об этом так никто и не узнал, потому что на «Регине» нет специального устройства, имитирующего утечку из резонансных контуров…
Рьяла, квартал Эл
Апрель 2061 года
Скорость уже под двести, но в это сложно поверить, не глядя на приборы. Все три системы контроля дают неплохое согласование: традиционные ПВД (приемники воздушного давления — прим. авт.), как на самолете, плюс инерциальная система корабля и недавно установленная «местная» навигация. А почему не верится в такой стремительный разгон по полосе? Да потому, что вокруг почти полная тишина.
Корпус корабля слишком прочен, чтобы «поскрипывать», подобно традиционной конструкции самолета. Да и крыльев, самой нагруженной и гибкой детали, по сути, нет. Слышно только шуршание колес по бетону, да ритмичный перестук, когда машина перескакивает с плиты на плиту. И даже скоростной напор не слишком ощущается на таком режиме. Пусть это не подлет, а всего лишь пробежка.
А подлет уже был, причем на месте, без всякого разбега. А теперь нужно убедиться, что ускорение корректно работает по всем трем осям, а для этого идеально подходит старая добрая пробежка. Жаль, что от старой полосы остался всего километр, поэтому пора бы замедлиться. Приходится бороться с рефлексами и не тянуться к рукоятке тормоза, а лишь прикоснуться к ручке управления тягой, отклоняя ее назад.
Корабль послушно замедлил свой бег, и при этом не раздалось привычного шипения сопел, не загорелись яркие фиолетовые факелы. Плавно докатившись до среза полосы, машина аккуратно развернулась и помчалась обратно к стоянке. Полный контроль, идеальная плавность движения. Вот и пропала нужда в старинном бетоне. Сейчас можно вот так же беззвучно оторваться от поверхности и унестись в небо, и даже выше.
Но это будет позже. Очень скоро, но позже. А сейчас, нас снова ждет привычная рулежка, ведущая мимо старинных экспонатов всех форм и размеров. И на самом краю площадки свободный угол, облюбованный несколько месяцев назад. Все почти готово! Пора в полет!
Короткая зима Рьялы пришла и прошла, а теплые весенние ветры, дующие почти строго на север, местная служба погоды предпочитает не купировать. В самом деле, зачем? Пусть поскорее настанет по-настоящему летняя погода, можно даже теплого экваториального воздуха добавить, если надо.
Эти ветры приносят не только тропическое тепло, но и ароматы. Иногда это терпкий горьковатый привкус, похожий на полынь, иногда пряные пересушенные травы. А иногда кажется будто, подставив нос ветру, нюхаешь какие-то невообразимые цветы, пропахшие густым, выдержанным медом.
А пчелы здесь очень даже встречаются, как и другие насекомые, но зато мух и комаров местные, похоже, смогли как-то отвадить от городов. Впрочем, тонкую силовую мембрану на дверях лучше все равно держать, чтобы в шлюзы ничего не заползало и не залетало. Лови потом всю эту живность по кораблю…
Тихо пискнула какая-то птица, ветерок от крыльев коснулся лица, но Иван Родин даже не отреагировал, настолько привычными стали для него эти мелкие серые создания, порхающие буквально повсюду. Воробьи, что с них взять… Какие-то дальние родичи земных, но и не совсем похожи. И даже «демон» переводит их название простым и понятным словом. Воробьи, и все тут!
Завершив испытательную пробежку корабля, Иван раскрыл боковой шлюз и привычно уселся на ступеньку трапа, смакуя весеннюю погоду. Осталось завершить несколько настроек системы управления, и покою придет конец. Теперь, пожив здесь почти полгода, можно легко понять Лину и других уроженцев Рьялы. Эта уютная маленькая планета притягивает и заставляет быстро сродниться с ней. Вот и получается, что одновременно есть три совершенно разных желания. Тоска по Земле, жажда снова оказаться в глубоком космосе и желание долго-долго сидеть вот так, неподвижно, нежась в оранжевых лучах местного солнца.
И что, возвращаться на Землю? Теперь такая возможность имеется, но как быть с незавершенными делами? Лина со своим наследством более-менее разобралась, не обращаясь к Совету Кланов, но теперь застряла на организационной стадии. Впрочем, это уже ее личные дела. А вот Майра все еще терпеливо ждет, когда Иван исполнит свое обещание и доставит ее в кластер Тримар, откуда она родом. Терпение у нее не лопнуло лишь потому, что Иван привлек ее к переоборудованию корабля, объяснив, что пока оно не закончится, никто никуда не полетит. И ведь сработало!
Рядом с кораблем прошелестела и остановилась знакомая машина, и из-под ее колпака аккуратно выбралась знакомая красно-белая фигурка. Длинные волосы летят по ветру… И она сейчас одна. Это тоже немного странно, раньше она частенько появлялась вдвоем с Дари, но уже почти месяц инженер появлялся в гордом одиночестве, а Лина не появляется вообще. И тут такой сюрприз! Интересно, Дари знает, что Лина все эти недели звонила или писала Ивану и Альбине почти каждый день?
— Получила данные по пробежке, — с улыбкой произнесла Лина, подходя к трапу. — И сразу примчалась. Извини, что без приглашения.
— Да какое там, к Копателю, приглашение! — ответил Иван, радостно обнимая ее. — Что видишь, все твое, везде в своем дому! Не просишь ни о чем, не должен никому… (стихи М.В.Ломоносова — прим авт.)
— Я сейчас кое-что попрошу, — возразила Лина. — Но главное, что корабль готов.
— А я так увлекся железками, — почесал в затылке Иван, — Что забыл обо всем. Зато теперь все работает. А помнишь, как мы об этом мечтали, когда сюда летели?
И ведь он чуть не забросил это дело! Сначала хотел справиться за месяц, потом чуть дольше. В результате, окончание работ уехало «вправо» до самой весны. Иван уже начал подумывать о том, чтобы вернуться на Землю и заняться переделками в заводских условиях, но что сказать Майре? И главное, что с ней делать, снова брать с собой? Тогда на ее благодарность и хотя бы минимальную лояльность в будущем можно не рассчитывать. Но Иван просто не смог бы так поступить с ней, потому что… не смог бы, и все!
И Альбина ему так и сказала: люблю, мол, тебя за то, что ты такой неравнодушный, и Майра для нас обоих не чужая… А кто с этим спорит? Достаточно в глаза ей заглянуть и представить, как будешь объяснять свою неспособность исполнить обещание. Поэтому Иван в зародыше придушил мысли о капитуляции и взялся за дело с удвоенной энергией.
Идея безопорного привода не нова, но только в рамках «старой» физики она неумолимо разбивалась о закон сохранения энергии. Опираясь на «пену» из виртуальных частиц, составляющих метрику пространства, никакого движения не получишь, но узнав, что пришельцы это ограничение как-то обошли, Иван много раз безуспешно возвращался к своим уравнениям, пытаясь отыскать лазейку. Это было еще на Земле, и даже помощь Мельникова и его молодых коллег ничего не дала. Лина в физике микромира совершенно не разбирается, Майра тем более, а заполучить неповрежденный образец движителя тоже не удалось, поэтому вопрос был отложен. Позже, уже на Рьяле, Иван получил доступ к живым, работающим зондам, и снова ничего не понял. В них просто не было ничего похожего на движитель!
К счастью, зайдя в тупик, Иван не постеснялся спросить об этом Дари. Где система движения? Да вот же, ответил озадаченный инженер, показывая место на схеме зонда. Эту деталь Иван уже неплохо знал, но несколько с другой стороны, но от этого легче не стало. Дело в том, что Дари указал на схеме не что-нибудь, а энергетическую капсулу.
Это заставило Ивана почти сутки бродить по музейной стоянке, разглядывая экспонаты из прошлого и обдумывая собственную зашоренность и неспособность мыслить за рамками очевидного. Капсула, даже сделанная по недостижимым для землян техпроцессам, это всего лишь капсула, и Иван считал, что неплохо разобрался, как минимум, в основах. Он может заблокировать генерацию тоннеля, проломить кинетический щит или попросту подорвать капсулу, но о такой возможности просто не подумал! Капсула и есть движитель, нужно только подобрать параметры синхронизации! Иван снова вытащил из арсенала трофейный зонд и начал эксперименты.
