Никита слушал внимательно, даже забыв про полную рюмку. Тэмико была прекрасна. Раскрасневшись от выпитого вина, она стала похожа на увлеченную девочку, спешащую поделиться страшным рассказом со взрослыми. Иные сказки оставляют глубокий след в душе, будоражащий память на протяжении всей жизни. Даже Данила засмотрелся на жену.
— Часть демонов уничтожили, а остальных загнали обратно, повесив на Врата магическую печать, — вздохнула молодая женщина. — С тех самых пор император повелел обучать одаренных детей для важной миссии: охранять мир от тварей. Так и появились Хранители. Очень почетная должность, Никита. Стать таковыми стремились поголовно все, кто имел хоть каплю магических способностей. Было создано Оммё-рё — государственное бюро, в которое вошли все филиалы школы Хранителей Врат. Со временем появилась строгая иерархия, поступенчатое обучение, переквалификация и прочие бюрократические штучки…
Тэмико засмеялась, прикрыв ладонью глаза. Мужчины переглянулись и подняли рюмки, пока дама не видит.
— Никита, будьте осторожны со своим слугой, — опустив руку, вдруг сказала японка, сверкнув темными зрачками глаз. — Скажу вам откровенно, так как вы мне симпатичны…
Княжич Данила шутливо нахмурил брови и погрозил пальцем жене. Однако супруга не обратила на этот жест никакого внимания.
— Если бы ваш демон участвовал в той бойне, я бы не колеблясь уничтожила его прямо здесь. Таковы условия моей службы. Охранять мир от злобных тварей.
— Откуда вам известно, Тэмико, что мой слуга непричастен к тем событиям?
— На нем должна стоять метка «оммёдо». Но я ее не чувствую. А вот другая вполне себе проявляется. Говорю, же тварь еще молода…
Никита подумал с интересом, слышит ли сейчас Дуарх слова Хранительницы, и с какими чувствами? Обиделся, наверное, сопит от злости. Хорошо еще, что сдержался и не выскочил наружу.
— Демон — страшное оружие в умелых руках, — княжич говорил с намеком, не отрывая взгляда от Никиты. — Мне бы хотелось удостовериться, что некий молодой человек не станет уподобляться магам из «Башни Оникса». Знает ли еще кто-то о твоем сюрпризе?
Ага, вот и наживка пошла, — мелькнула мысль у волхва. — Если отвечу, что ОС вообще не в курсе моего демона — Всеславич попытается перетянуть на свою сторону. А чем это пахнет — известно и без подсказки. Брат Великого князя болезненно мечтает о престоле, но ему мешают многочисленные потомки старшего брата.
— Таких людей нет, — тщательно оберегая Дашу и Юлю — свидетельниц появления Дуарха на проселочной дороге — ответил Никита. — Я не собираюсь «светить» слугу. Он мне нужен лишь для одной миссии: вернуться домой.
— Твари великолепно передвигаются между мирами, — кивнула Тэмико. — Но существует опасность попасть не туда, куда стремишься. Никита, вы уверены, что поступаете правильно? Мне будет обидно, если затеряетесь на извилистых дорогах.
Никите же было обидно, что проект «Пришелец» не являлся для многих высокопоставленных бояр и князей секретом. О нем судачили чуть ли не на каждом углу. Кому нужно — тот был осведомлен, откуда появился такой прыткий молодой человек. ОС, Магическая Палата — с теми понятно. По долгу службы обязаны знать. Но вот почему произошел слив информации княжичу Даниле? Кто не удержался и привлек в секретоносители младшего родственника Великого князя?
— Так я не тороплюсь, — улыбнулся Никита, принимаясь за десерт. — Мне интересен опыт общения с демоном. Я даже не знаю всех его возможностей.
— Могу помочь, — как бы от всего сердца предложила Тэмико, сверкнув глазами в сторону Данилы. — А возможности у демонов одинаковы — вредить живущим.
— Помогать не бескорыстно ведь, Тэмико-сан? — Никита специально добавил уважительную форму обращения, намекая, что хитрый ход японки просчитан.
— Конечно, — наклонила голову княжна словно под тяжестью прически. — Нужен доступ, причем, добровольный, для управления тварью. Увы, это так. Поэтому я уверена, что вы никогда не пойдете на такой шаг.
— Правда ваша, не пойду. Демон — моя гарантия безопасности и выполнения обязательств со стороны ОС и Великого князя, как бы вызывающе это не звучало, — вздохнул Никита. — За моей спиной нет родовой силы кроме поднятого герба. Но он не дает мне привилегий и возможностей влиять на политическую расстановку в стране. Вы правы, Тэмико. Никаких уступок.
— По крайней мере, Никита-сан, вы честны, — Тэмико, если и разочаровалась, не подала виду. Впрочем, разочарование для Хранительницы — пустой звук. Она придерживалась других магических канонов, и вместо отступления от своих планов готовила другой путь. Ну, кто такой этот Назаров? Что в нем ценного, отчего всполошилась целая государственная структура, управляемая Великим князем? Артефактор, которому повезло овладеть бесхозным демоном! Или существует какая-то загадка, неподвластная ее уму? Не зря же тесть, Всеслав Иванович, наставлял японскую княжну очень тщательно проверить все слухи про некоего Назарова. Муж прямолинеен, и не удивительно, что ему не удалось с наскока создать дружественный альянс с Никитой. Скорее, оттолкнул перспективного союзника. Что ж, придется как-нибудь решать вопрос с помощью других средств. Кто особенно близко сошелся с молодым чародеем или хорошо знает его? Даша Сабурова, княжна Юлия Колычева, и по слухам, дочка Великого князя Слада уже прощупывала Никиту.
Тэмико улыбнулась мужчинам, моргнула своими миндалевидными глазами, что-то подсказывая своему супругу, и Данила с готовностью снова подлил водку в рюмки.
— По одной? — спросил он, с усмешкой глядя на покрасневшего от выпитого Никиту. — Если не секрет, скажи: ты удовлетворен баронством? Ведь не каждый дворянин переходит в разряд государственных служащих за столь короткий срок. А значит, у тебя есть перспектива с наградами и чинами. Весьма широкий шаг в будущее.
Никита запустил процесс очищения организма от алкоголя, но не столь быстро и яро, чтобы окончательно протрезветь. Быть подшофе сейчас необходимо, хоть голова очистится от неприятного поведения Даши. Такую реакцию Никита не ожидал.
— Мои земли выкупил граф Валуев, — закусив после очередной стопки изумительным по вкусу рыжиком, признался волхв. — Получается, что я стал безземельным. В перспективе ничего не светит. Так что получение баронства для меня спасение.
— Государственный чин дает возможность для наместничества, — с видом заговорщика произнес Данила. — А мой двоюродный братец Володя вчера по секрету шепнул мне, что скоро, вероятно, он получит в отчину Вологду. Вот я и задумался…. Ему же прочили Боровичи для наработки опыта. Хм… Вырисовываются интересные комбинации.
— Намекаешь, Светлый княжич, на мое назначение? — рассмеялся Никита.
— У старика Анциферова есть две внучки, — продолжал играть Данила, поднимая очи горе. — Если мне память не изменяет, точно — две. Поговаривают, красотки. Ты, Никита, ведь уже ездил туда?
— Откуда у тебя такие сведения? Все мероприятия тесно связаны с моей работой, — Никита с силой сжал черенок вилки. Неуклюже и грубовато Данила пытается склонить его на свою сторону. — Есть осведомитель?
— Есть, — нахально улыбнулся молодой Всеславич. — Причем, на самых верхах. Только, Никита, не пытайся бежать с таким известием к Басманову. Он и сам знает, кто не сдержан на язык.
Угу, все понятно. Намек на княжича Владимира. Неужели парень настолько доверчив со своим двоюродным скользким братцем? Очень неприятно знать, что утечка всех мероприятий, связанных с проектом, идет на самом верху. Да и черт с ними. Сейчас важно создать телепортационные каналы на месте двух пробоев, зафиксированных с помощью маячков. Потом продолжить «дырявить» ткань мироздания для видимости, а когда начнется прокладка тоннелей, внести в них фактор нестабильности. Будет большой сюрприз для Басманова и Вяземского. В свой мир Никита «осовцев» не пустит. Решено давно и бесповоротно. Значит, придется играть со всеми краплеными картами. Это уже не шахматы, а картежное шулерство.
— Даже не думаю, — цинично хмыкнул Никита. — Мне сейчас нужно зацепиться за малейшую возможность, которая вознесет меня туда, откуда рухнул мой Род. Реки начинаются с родников, ведь так, Светлый княжич?
