— Да, Александр Яковлевич?
— Сергей Юрьевич, вы бы не могли передать князю и барону, что я рад видеть их завтра в любое удобное для них время?
— Разумеется… Позвольте полюбопытствовать, а куда вы… кхм. Можете не говорить. Признаться, я иногда просто поражаюсь вашей невозмутимости.
"Просто я хорошо притворяюсь, господин штабс-капитан…"
Борясь с приступами сонливости, Александр философски рассуждал. Что лучше — умереть в постели, от бешеного темперамента баронессы, или же от пули толстого недоумка-графа? Каждый вариант имел свои положительные стороны: от пули смерть быстрая, а от Софьи — сладкая… Нда. Пока он размышлял, руки как будто сами по себе чистили от порохового нагара последний пистолет из купленной по такому случаю аж прямо с утра, дуэльной пары. Пробные стрельбы сильно подняли ему настроение: как он и надеялся (и сильно надеялся, между прочим!), в трансе разница между дульнозарядным пистолетом и револьвером оказалась невелика. Настолько невелика, что за три часа непрерывных стрельб она исчезла вовсе.
" Жалко, что нельзя вместо однозарядного пистоля Рокот взять…"
Представив, какая бы тогда вышла замечательная дуэль, он захохотал как ненормальный, нечаянно сбив манёрку с ружейным маслом на пол.
— Чёрт!!!
Закончив чистку, он стал обтирать руки чистой тряпицей, вот за этим занятием его и застали собственные секунданты.
— Приветствую вас, господа. Коньяку?
— Да, было бы неплохо…
Прочитав протокол, Александр подписал оба экземпляра и отложил свой в сторону: его противник согласился почти со всеми условиями. Впрочем, чего бы ему брыкаться? Можно сказать, заявлен общепринятый стандарт. Личное оружие, дистанция — пятнадцать метров, стреляться по команде дуэльного руководителя, на счёт раз-два-три. Кто опоздал, права выстрела лишается… Увидев, что у их доверителя нет никаких вопросов, офицеры мельком переглянулись и решили сами проявить инициативу и поддержать разговор:
— Мы навели справки о вашем… визави, кхм. Граф Меллин имеет дурную славу завзятого дуэлянта… собственно он и уехал в нашу глушь после какого то скандала. Я… то есть все мы слышали, что вы отменный стрелок, так что шансы у вас равные, князь.
— Нет, господа. Шансы неравные. Кстати, на исход нашей с графом дуэли уже заключают пари?
Секунданты опять переглянулись, сбитые с толку непонятными словами подпоручика.
— Да.
— Прошу за мной, господа…
Подумав, Александр решил не скромничать и поработать над своей репутацией. Выйдя с офицерами из канцелярии, он вручил младшему из них, барону Нолькен, пять револьверных патронов. Скользнув в транс, равнодушно обронил
— Барон, кидайте как пожелаете…
И навскидку стал сбивать их, своими выстрелами подняв по ложной тревоге отдыхающих в казармах солдат.
— Дах! Дах-дах…
Уже в канцелярии, куда они вернулись после образцово-показательных выступлений подпоручика, князь Ружинский недоверчиво поинтересовался:
— Вы и с дуэльной парой так же ловко управляетесь? Однако…
Хотя князь Агренев и демонстрировал всем вокруг спокойствие и непреклонную уверенность в своих силах, плохие мыслишки всё же нет-нет да и проскакивали. Успокоиться удалось, только написав от руки нечто вроде письма-завещания.
"Ну вот, всё решил, все хвосты подчистил, все долги оплатил… Кроме одного. А ведь непорядок…"
Тем же вечером к дому Вацлава, известного на всю улицу… э, да что там улицу. На весь квартал! Своей разгульной жизнью и хроническим безденежьем… Так вот, подошёл и остановился, вроде как в раздумьях оглаживая ухоженные усы, незнакомый доселе приказчик. Стоял он так недолго, и сомнения его разрешились быстро
— Тебе чего, господин хороший?
Выглянувший на лай собаки хозяин дома был под хмельком и в хорошем настроении, отчего буквально любил весь мир вокруг.
" Что-то не похож он на профи-убийцу, скорее на профи-алкаша… Надо бы удостоверится, а то вдруг обманку подсунули…"
— Ты ли Вацлав будешь?
— Я! Ты не сомневайся, других таких нету… Надо то чего?
— Дело есть… не поскуплюсь…
— Ну так проходи внутрь, чего встал то… Ну, чо за дело?
Александр кашлянул, разминая горло, огляделся и подозрительно спросил
— А мы тута одни?
— Ты не темни, чего там у тебя?
— Обидели меня. Сильно. Даже и убить хотели… Да спасся я и вот
теперь хочу поквитаться. Как сказано в писании Ветхом: око за око, зуб за зуб…
— Хе! Верно сказано. Ты мой адресок-то у кого проведал?
Получив в ответ сразу два имени посредников-перекупщиков, доморощенный киллер слегка расслабился.
— Тебе для меня ничего не передавали?
" Знак что ли, какой есть?"
— Я тебе не посыльный, весточки передавать. А коли опаску имеешь, так я и кого другого…
— Да ладно, горячий какой… Чё утворить то надо?
— Стрельнуть в офицера одного. Возьмёшься? Мне говорили, ты его уже выцеливал…
Вацлав почесал подбородок, заросший клочковатой бородёнкой и согласно кивнул:
— Было дело. Да только тебе это ой как дорого встанет, господин хороший.
— За это даже не думай. Так что?
— Триста рублёв, и половину вперёд дашь.
Последние сомнения у Александра пропали. Он спокойно расстегнул шубейку, вроде как собираясь отсчитать аванс, и так же спокойно достал Раст-Гассер с навёрнутым глушителем, прицелившись в бедро.
— Э! Ты чего удумал, а?
— Думх!
Оказав находящемуся в шоке Вацлаву первую медицинскую помощь пинком в живот, заслужил благодарные всхлипывания
— Год назад ты стрелял в подпоручика князя Агренева. Кто ещё тогда с тобой был?
— Ты чего, совсем…
— Думх!
— Ууу… Сука!
Увидев, как качнулся странный револьвер в руке взбесившегося незнакомца, хозяин нехотя выдавил:
— Тодеуш, на подхвате стоял…
— Где живёт, как найти?
— Помер от раны… полгода назад. Подстрелили на переходе.
" Тоже неплохо…"
Увидев, что вопросы закончились и лже-приказчик собирается уходить, Вацлав рискнул поинтересоваться:
— Ты кто таков будешь?
— Не узнал? Ну точно богатым буду… Думх!
Закрывая за собой дверь, Александр последний раз оглянулся. На лице его неудачливого убийцы застыло изумление и возможно — узнавание. Вот только было уже поздно, точку в их разговоре поставила пуля в переносицу…
******
Утро третьего дня выдалось сумрачным и морозным. Первым на место дуэли прибыли секунданты противника вместе с врачом, затем князь в компании своих секундантов, и наконец — одетый по последней моде граф Меллин. Оглядев расчищенную от снега полянку, секунданты на минуту сошлись в её центре, жеребьёвкой определяя кому из дуэлянтов какое место достанется. На взгляд подпоручика, разницы небыло никакой, но традиция обязывала…
