Да и то – спешить некуда. И время будет, да и, даст бог, подходящая ситуация. Девчонка она шебутная, вряд ли в крепости усидит, на одном-то месте, а дальних дорог надолго хватит. И одна из них ждет нас уже завтра. Точнее, уже сегодня.
Солнце только-только показалось из-за дальней горы, которая виднелась на горизонте, а мы уже находились на «Васильке».
Если честно, момент был волнующий. В топке гудели пожираемые пламенем дрова, волна плескала о борт суденышка, а Одессит, непривычно серьезный, поправлял свою фуражку.
– Чего ждем? – возмутилась стоявшая рядом со мной Настя и нахмурила брови. – Капитан, давай, не томи.
Она, Фрэн, Голд, Милена, Джебе, Фира, Азиз и я стали первыми пассажирами корабля. Остальные отправились на лодку и плот, причем Марика и Ювелир – в качестве капитанов, если можно так это назвать. Вообще на корабль хотели попасть все, но он был изрядно загружен нашими покупками, потому решили не рисковать.
– Пары развожу, – важно ответил ей Одессит и потянул шнурок, раздался пронзительный гудок. – Ну, с богом! Азиз, якорь поднимай!
Зимбабвиец кивнул и стал крутить ручку какой-то ржавой штуковины, вытянул цепь с якорем из воды, после втащил его на борт и аккуратно положил на носу корабля.
Одессит дернул какой-то рычаг, «Василек» еле заметно качнулся, за кормой заплескало, и мы плавно отвалили от причала.
– Ка-а-айф! – завизжала Настя, радуясь как ребенок.
Труба пыхнула, выбросив вверх столб дыма, Одессит снова огласил окрестности пронзительным звуком сирены.
– Это тебе не плот, – громко и с гордостью заявил наш капитан, вертя массивное рулевое колесо. – Техника! Ну, вперед по малой.
Через пару минут мы выбрались на середину реки, сопровождаемые прощальными напутствиями как торгового люда, который, несмотря на ранний час, уже суетился на главной пристани и с интересом смотрел на наш «Василек», так и болгар, пришедших нас проводить на свой причал. Ну, оно и понятно: корабли, даже такие, как наша посудина, здесь все еще в диковинку. Да и вообще, чего людям рукой не помахать?
Не тише гомонили экипажи плота и лодки, идущие в нашем кильватере. Еще вчера мы привязали толстые канаты одним концом к «Васильку», другим – к крюку, вбитому в одно из бревен плота, и к специальному креплению в лодке, так что теперь людям на них можно было не думать о том, чтобы работать веслами. Это было сделано по совету Пенко, мудро изрекшего:
– Зачем силы тратить? Идете-то вверх по течению, так что если веревка длинной будет, то бояться столкновения не надо.
Он же и крюк для плота нам дал – хороший, длинный. Мы бы и сами догадались, но он нас опередил.
«Василек» набрал скорость – не самую большую, но по нашим меркам приличную – и, попыхивая дымком из трубы, начал удаляться от Нового Вавилона.
– А я рада, что мы домой едем, – сообщила всем Настя, устроившаяся на носу «Василька» рядом с пулеметом. – Не понравилось мне в этом городе.
– Чего так? – заинтересовалась Фира, которая под тентом возилась с рацией, щелкая тумблерами на ее корпусе.
– Бегают все, суетятся, о выгоде думают, – сморщила носик Настя. – Будто на «том свете» этого им мало было. Ведь какой мир вокруг, только посмотри! Терра инкогнита, по-другому не скажешь. А они все на старый лад – купи-продай.
– Ну, мы тоже в каком-то смысле все время выгоду ищем, – возразила Милена. – Это вообще в человеческой природе заложено – выгоду искать.
– Согласна, – покивала Настя. – Согласна. Но мы-то ее по лесам и долам ищем. А эти… Купил, перепродал… Некоторые из них даже за стены города не выходили. Не мое это. А вот так, на корабле, да в хорошей компании – это настоящая жизнь. Криво сказала, но вы ведь меня поняли?
– Как не понять, – отозвалась Фрэн, которая уже что-то чиркала карандашиком в своем Своде. – И я с тобой полностью согласна. Слушайте, дымок как приятно пахнет, да? Ну, тот, что из трубы.
– Это потому, что дрова, – подал голос Одессит, слышавший из своей рубки весь разговор. – Был бы уголь, пах бы по-другому. И еще были бы вы тогда все черные, как наш Азизка.
С лодки и плота слышались довольные возгласы – народу явно нравилось то, что самим ничего делать не надо, знай себе глазей по сторонам да в реку поплевывай.
– Не расслабляйтесь там! – заорал я, перегибаясь через борт. – По сторонам глядите. И не спать!
По себе знаю – плеск волн и солнечные блики убаюкивают будь здоров как.
– Во-о-от. – Фира деловито раскладывала на палубе аккумуляторы из переносных переговорных устройств. – Сейчас подзарядим их на солнышке, а потом как следует опробуем. Один нам, один в лодку, один на плот. Частоту проверим, звук и все остальное.
– Да, вопрос, – оживилась Милена. – А на ночевку вставать будем? В смысле – с выходом на берег и все такое? Или прямо на воде заночуем, как утки? Вопрос не праздный – у нас все-таки естественные нужды есть. Вам-то хорошо – встали себе спиной к людям, лицом к воде – и все. А нам как?
Настя и Фира одновременно фыркнули – их этот аспект совершенно не беспокоил, стеснительность они утратили давно. Фрэн призадумалась.
И я тоже. Вопрос-то хороший. Нет, с точки зрения отправления естественных нужд он меня не волновал совершенно, не хватало мне только об этом еще думать. А вот с позиции безопасности – это да. На воде поспокойней будет. Одно дело – порожняком идти, другое – с добром и с кораблем.
– Лучше бы на воде, – присоединился к беседе Голд. – Так оно как-то надежней.
– Все одно придется остановку делать и к берегу приставать, – проорал из-за штурвала Одессит. – До Сватбурга нам топлива может не хватить, загрузили полешек вроде и немало, но машина их жрет будь здоров как. Не знал я, что она такая жадная до этого дела. Только отвалили, а уже вон, подбрасываем.
Азиз, которого временно назначили кочегаром, высунулся из рубки и закивал блестящей от пота головой, как бы подтверждая: есть такое, жрет. Да еще и пальцем потыкал, как видно, в сторону приборов, висела там пара каких-то кругляшей с делениями и стрелками.
– О как, – переглянулся я с Голдом. – Неучтенное обстоятельство. Я думал, нам до дома хватит.
На самом деле на борт затащили немало березовых чурок, и места они заняли тоже очень даже прилично.
– Тем не менее. – Одессит поправил фуражку. – Запас карман не тянет, так что завтра надо будет сделать остановку, желательно с утра, чтобы дрова на палубе подсохли маленько. Рубить да пилить будем, зря, что ли, инструмент покупали? Я в топку какой-нибудь валежник кидать не дам.
Он не даст! Вот же. Моряк, понимаешь. Спина в ракушках.
Кораблик ходко нес нас по реке, не то что город, но и строения на берегах, находящиеся под его протекторатом, давным-давно скрылись из виду. Потянулся бесконечный лесной пейзаж, время от времени сменяющийся небольшими прогалинами и полянками.
