Старик.
Вот с кем есть смысл потолковать по душам.
Главный Кот казался мне достаточно разумным и опытным человеком. Во всяком случае, он-то уж точно не станет рубить сплеча.
- Садись! - Старик явно был не в духе. Хотя, он внешне выглядел совершенно обыкновенно, разговаривал ровно, но какая-то напряженность в его поведении присутствовала. Вина он мне предложил и даже себе плеснул чуток, но за стол не сел. Подойдя к пологу, тщательно его задернул и остановился около стола. Поднял с него какую-то бумагу и внимательно ее просмотрел.
- Что-то произошло? - нарушил я затянувшуюся паузу.
- А? Да нет… так… мелочи. Кстати, я поинтересовался Дорном, как ты и советовал.
- И каков результат?
- Похоже, что все твои слухи из ненадежного источника.
- Это еще почему?
- Видишь ли… наместник короля в Гарбене очень тепло о нем отзывается. Его характеристики, достаточно исчерпывающе характеризуют Дорна, как порядочного человека.
Так! Тепло!
- Тогда, если можно, у меня вопрос имеется…
- Какой же? - похоже, что моя персона уже не вызывала у Старика особенного интереса. Тут бы мне и закруглить разговор… да и ноги сделать потихонечку. Но я уже закусил удила.
- Известно, из кого состоит охрана Дорна? И сколько их, кстати говоря?
- А тебе зачем?
- Ответь на мой вопрос и я, если все совпадет, много чего смогу пояснить.
- Хорошо. У него в охране двенадцать человек. Все - бывшие солдаты.
- Дорн, естественно, ведет торговые дела с представителем короля? И снабжает гарнизоны королевских войск?
- Ну, как попутный груз… Стоп! Откуда ты это знаешь?
- Помимо этого у него эксклюзив на торговлю с местной верхушкой. Так ведь?
- Так. Ты не ответил на мой вопрос!
- И на рынке приказчики Дорна ходят по рядам только для набора попутного груза. Весь основной торг и загрузка каравана происходят вдали от посторонних глаз.
- Возможно…
- А каким образом происходит снабжение королевского представителя? Кто и каким образом доставляет ему необходимые припасы?
- Я не купец. Откуда мне знать?
- Как давно увеличились поступления денег в казну? Годиков пять назад?
- Этого ты знать не мог! - Старик поставил напротив меня стул и сел, обхватив спинку сильными руками. - Извини, но тебе придется ответить на эти вопросы! И пояснить источник такой странной осведомленности.
И здесь я попал! Последний кусочек мозаики встал на свое место с тихим щелчком. Старик подтвердил мою догадку насчет казны!
- Не только отвечу, но и кое-что любопытное расскажу! Только уточню кое-что. Моей личностью, как я понимаю, тоже интересовались. И выяснили не так уж и много. Я прав?
- Да. Сведений очень мало. Как, впрочем, и о большинстве жителей королевства. Ты здесь не исключение. Был бы военачальник или чиновник - другое дело, за такими людьми смотрят.
Вот как? У них тут служба внутреннего контроля есть? Полезная новость, учту.
- Тогда - перейдем к делу.
Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.
- Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому, буду называть чиновников на армейский манер.
Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.
- Я весь внимание! Рассказывай!
- Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать - плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.
- Хм! Если ты, таким образом, хочешь привлечь к себе внимание - это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.
- А что, было желание нас спровадить?
- До начала этого разговора, да. Было такое желание.
- Да… надо было этим воспользоваться…
- Извини! - Старик развел руками. - Сам напросился!
- Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют "быстрые дороги"?
Старик призадумался.
- Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.
- Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.
- Хорошо, не возражаю.
- Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников - в прошлом служили в армии.
- Это общеизвестный факт!
- Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.
- Вполне объяснимо. Они знают эти леса.
- Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос - почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?
- Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.
- Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает д о р о г и, а баронские дружины - леса. Почему?
- И почему же, как ты думаешь?
- Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?
- Почти никогда. Их сдают королевскому судье.
- А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?
- Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…
- Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?
Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.
- Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но - выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! - привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.
- Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.
- Не обольщайся!
- Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит "быстрая дорога". Так?
- Как правило.
- Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?
Старик озадаченно на меня посмотрел.
- Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.
- Скажи уж прямо - они правильны!
- Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?
