Чердак встретил его тьмой египетской — в нескольких шагах уже ничего не было видно. Пришлось потратить несколько драгоценных минут, пока глаза более-менее привыкли к темноте. Он огляделся — в обе стороны от двери, уходили, теряясь в темноте галереи, ряды двигателей вытяжной вентиляции. «Где же окно на крышу?» За все время работы в Институте, Илья оказался на чердаке в первый раз. «Вон вдалеке, кажется, что-то отсвечивает, слабое пятнышко света за одной из вентиляционных труб. Там окно!» Прихрамывая на обе ноги, и ощупывая темноту вытянутыми руками, Илья двинулся к нему.
*****
Женщины сошли с крыльца и совещались, размахивая руками, в сторону предполагаемой реки. Майя поспешила к ним.
— Дотуда, с километр наверно будет, — говорила Наталья, — охотники рассказывали, что там стройка брошенная. Я это место знаю — грибы там всегда собираю в августе.
— Это где Лисьи Горки? — уточнила Варвара Петровна, и, получив утвердительный ответ, обрадовалась. Так туда, даже я, старая раскоряка за полчаса дойду. Делов-то…
— Подождите! — вмешалась в разговор Майя. Илья просил подождать! Он сейчас по рации свяжется с мужчинами…
— Бог с тобой, девонька! Да зачем же нам мужичков отвлекать? Они, небось, не грибы собирают, важным делом заняты! Нам бы лишь мальчишек найти…
— Неужели женщины сами ни на что не способны? — сказала Альбина неприязненным тоном.
— Действительно! — поддержала ее Анна. Сами сходим и вернемся. Я думаю, больше часа это не займет. Заодно и посмотрим на реку эту. А ты, если боишься, можешь тоже оставаться… под охраной. У нас охранники смелые! От любой летучей мыши защитят, — она насмешливо прищурилась.
— При чем тут «боишься»?.. Майя начала раздражаться. Что за бестолковые курицы. Неужели они ничего не понимают? В душе у нее крепло странное ощущение чего-то непоправимого, что должно произойти с ними. Словно маленький снежок, родоначальник будущей лавины, уже покатился с горки. Я просто предлагаю подождать десять минут!
— Жди, — равнодушно сказала Анна и отвернулась от нее. Остальные тоже перестали ее замечать, увлекшись обсуждением деталей будущего похода. Кажется, эта идея им уже начала нравиться. Лица у всех, кроме Татьяны, были довольные. Как же, ощутили, наконец, свою нужность и смысл существования.
Майя беспомощно молчала, глядя, как женщины, направились к лесу.
*****
С холма дачный поселок, вернее тот огрызок, что остался от него в результате образования плато, был как на ладони. Рассеченный оврагом массивчик из нескольких десятков разномастных строений, от вполне приличных домиков из кирпича и камня, до покосившихся фанерных сараев. Вокруг них черные пятна огородов в чахлой окантовке голых кустов и остовов плодовых деревьев, отделенные друг от друга хилым штакетником или мощными заборами. Вымощенные битым кирпичом и щебенкой дорожки разбивали поселок на несколько кривых геометрических фигур, которые прямоугольниками можно было назвать разве что с тяжелого похмелья.
— Слышь, Иваныч! — Слава осторожно дотронулся до рукава Семенова. Глянь туда… кажись дымок, или я ошибаюсь? — он показал на самый край поселка, где на отшибе, на взгорке, стоял маленький домик из красного кирпича.
— Сейчас проверим, — охотник навел бинокль. Глазастый ты, Славка! Нет, не ошибаешься… похоже костерок жгут на огороде… он замолчал, напряженно всматриваясь. И кажись, в окнах что-то мелькает… Похоже, там они!
— Что делать будем?
— Да что?.. Ничего пока, полежим, понаблюдаем…
Они полежали. Семенов убрал от глаз бинокль и о чем-то напряженно размышлял.
— Слышь, Славка?.. охотник смущенно кашлянул в кулак.
— Иваныч! Ты опять?!..
— Да что опять? Куда жмурики-то делись?
— Ну, сколько можно уже?! Что ты хочешь от меня услышать? Я уже десять раз рассказывал: положили всех шестерых рядом в тенечке… Андрюху — автобусника, поставил могилку им копать… ну, не успел он, конечно. Попробуй, на шестерых-то вырой. Тут дождь… ну, не обратно же их везти? Все равно ж на следующий день собирались вернуться.
— Да ты успокойся Славка, я ж тебя не виню… Я просто понять хочу, куда они могли деться… что, встали и ушли?
— Я же говорю: бандиты унесли…
— Да за каким чертом, им это нужно — жмуров таскать?
— Я-то откуда знаю? — ярился Славка. Что я им в голову залезу, этим отморозкам? Может, они их похоронить хотели по своему обычаю? Какому-нибудь, мусульманскому…
— И торчка с сержантом?
Слава только руками развел, мол, ничего добавить к вышесказанному не могу.
— Я вот, что думаю… сказал после паузы Семенов, — их какие-то звери унесли…
— Да какие тут звери?.. Крупнее крысы никого нет.
— Не перебивай! — одернул его охотник. Сам знаешь, что я не про земных зверей говорю!
— Да думал я про это… стены отвесные, по десять метров… что они, скалолазы что ли, звери эти?
— Во-первых, не везде десять — есть куда ниже и ты это знаешь. Во-вторых, мы же с тобой спускались и поднимались… подожди не перебивай! И, наконец, в-третьих… сколопендры эти и как их… птеродактили, к нам уже проникли! Теперь очередь за остальными в гости пожаловать.
— Да звери, их тут же на месте жрать бы начали! Зачем им таскать куда-то?
Семенов хмыкнул.
— Знать бы что, про здешних зверей…
— Слушай, Иваныч, а может все проще… смыло трупы ливнем в ближайший овраг… ведь потоп какой был, мама родная! Мы ж толком-то и не искали.
— Вот и я про то! Надо поискать… Следы поискать. Зверье оно всегда следы оставляет…
Сзади послышался громкий треск и невнятная ругань. Семенов поморщился.
— Славка, иди, скажи мужикам, чтоб потише себя вели, а то ходят чисто лоси. Пусть падают и отдыхают.
Внезапно ожила рация.
— Василий Иванович… несся из динамика взволнованный голос, — слышите меня? Василий Иванович… слышите? Прием, прием!
— Илья? Слышу тебя хорошо! Что случилось?
— Слышите?! — обрадовался Илья. Я уж думал, не дозвонюсь до вас! Не берет и не берет… пришлось аж на крышу залезть! Как у вас дела?
— У нас-то хорошо… А у вас, что такого стряслось, что ты по крышам лазишь?
— ЧП у нас!
Охотники переглянулись.
— Что за ЧП?
— Мальчишки сбежали! Женщины слышали, что они на реку, вроде собирались…
— Вот же черти мелкие, чего удумали! — Семенов в сердцах повернулся к Славе. Нет, ты понял? Как некстати! — и в микрофон. Что предпринимаешь?
— Да ничего пока… вот посоветоваться хотел… но хуже другое!
— Ну?
— Да женщины тут, как с цепи сорвались!.. непременно хотят идти их искать!
