Свистом Алексей подозвал коня. Тот подошёл, но как-то осторожно, косясь на тушу убитого медведя. Всхрапывал.
Парни разом спросили:
– Боярин, неуж трофей здесь бросим?
– Что предлагаете?
– Хоть шкуру снять. С дырками она, конечно, но можно отмыть от крови да выделать, на пол кинуть. Красота же!
– Давайте, только быстро.
В два ножа парни стали снимать шкуру с медведя.
Но как ни торопились, а час прошёл. Стало быстро темнеть, как всегда зимой. Усилилась позёмка, стал крепчать мороз.
Алексей начал парней поторапливать. Через разорванный тулуп мороз к телу начал подбираться, стоять было зябко.
Наконец ратники скрутили шкуру, приторочили её за седлом и обтёрли о снег окровавленные руки. Однако сами замёрзли, носами шмыгают.
Вскочив на коней, они пришпорили их, и те, будто почуяв дом, сами пошли намётом к тёплой конюшне и кормушке.
Полчаса галопом, и вот уже ворота имения. В окнах колеблющийся свет свечей, из печных труб дым вьётся.
На стук отпёр Захарий. Он сразу узрел рваные тулупы и замотанную тряпицами голову Ивана.
– Что случилось? – обеспокоился слуга.
– Шатун перестрел на дороге. Хорошо – сами живы остались, и лошади целы. Парни, лошадей в конюшню, да холодной воды не давайте, подогрейте сперва.
– Знаем, боярин.
Алексей прошёл в свою избу, скинул тулуп. В избе было тепло и уютно. Он стянул кафтан и рубахи – шёлковую верхнюю и исподнюю – и прошёл к зеркалу. На боку и спине красовался огромный синяк.
– До свадьбы заживёт! – утешил себя Алексей.
Он оделся и кликнул прислугу – есть пора. Но кухарки и сами услышали, как боярин приехал, и уже подогревали кушанья в печи.
Алексей поужинал с ратниками, выпили по кружке вина – согреться с мороза, да и победу над медведем-шатуном отметить. Главное – живы!
Утром Алексей решил обновку – подарок княжий – примерить, да и перед дворней покрасоваться. Оно, конечно, уровень не тот, сюда бы соседей-бояр, порадовались бы, позавидовали.
Он надел валенки, шапку соболью и шубу бобровую. Погляделся в зеркало – солидно! Ни дать ни взять – боярин столбовой.
В таком виде Алексей вышел на крыльцо. На улице мороз градусов пятнадцать, ветерок, снежок редкий срывается. А в шубе, шапке да в валенках тепло, только щёки мёрзнут.
Захарий, шедший от колодца с бадейкой воды, увидев Алексея, замер. Поставив бадейку на снег, он всплеснул руками:
– Боярин, да ты ли это?! Ну и шуба! У тебя же отродясь такой не было!
– Подарок это, с княжеского плеча. Скачки я выиграл.
– Ой, люди добрые! – закричал Захарий. – Да вы только полюбуйтесь на нашего боярина!
– Уймись, Захарий! Какой бес в тебя вселился?
– Да как же! Разве каждому боярину такие подарки перепадают? Пусть все видят! У нас боярин заслуженный, не абы какой захудалый.
Челяди на крики Захария сбежалось много. Они разглядывали Алексея, как невидаль какую. Впрочем, бобровую шубу да с княжеского плеча и в самом деле они видели впервые.
Алексею и стыдно было за такое внимание, но и гордость была. Не купил ведь он эту шубу, не трофеем забрал – заслужил.
– Ну, посмотрели – и будя! Идите, работайте, – прикрикнул на челядь Захарий.
Да и Алексею стоять уже прискучило, и он, решив прогуляться, подышать чистым морозным воздухом и ноги размять, вышел за ворота.
Санный след почти занесло, да и куда теперь ездить? Если только за дровами в ближний лес?
Он свернул направо, к реке. Она подо льдом, и по ней обозы зачастую идут – всё интереснее, чем на голые деревья смотреть.
Но как только он вышел на берег реки, как услышал отчаянный крик:
– Рятуйте!
Однако никого не было видно.
Алексей стал отчаянно вертеть головой, даже шапку снял, чтобы лучше было слышно. И в этот момент он увидел: в проруби, в которой бабы обычно бельё полощут, на стылой воде мелькнула голова. Показалась и вновь под воду ушла.
Алексей отбросил шапку, а шубу и валенки скинул с себя уже на бегу. В валенках хорошо ходилось, но вот бегать было уже затруднительно.
Голова снова показалась над водой. Человек попытался крикнуть, да то ли сил не хватило, то ли ещё что, но крик оборвался.
С ходу, как был, в кафтане, Алексей бросился в полынью. Уже находясь в воде, заметил, что рядом мелькнуло что-то. Ухватившись рукой за это что-то, он подтянул его к себе, глянул и обомлел: мальчонка! Он вытолкнул его на лёд, но мальчишка уже обессилел и едва шевелился.
Алексей попытался выбраться на лёд и сам, однако не смог. Течением воды его тащило под лёд, того и гляди самого затянет. На мгновение он даже запаниковал. Попробовал подтянуться на руках – не получается. Мокрые руки скользнули по льду, а отяжелевшая от воды одежда тянула вниз.
С трудом дотянувшись, он толкнул рукой мальчонку:
– Жив?
– Жив. Ох и влетит мне от мамки!
– Беги в имение, зови на помощь!
– Я мигом!
Одежда на мальчишке уже обледенела и хрустела.
Алексей попробовал закинуть ногу на лёд и так выбраться. Ногу-то он сумел закинуть, но она не давала опоры и соскальзывала. И руки уже окоченели, не слушаются. Да чего они там? Чего медлят? Ведь его надолго не хватит!
В отчаянии кинув ещё раз взгляд в сторону имения, он вдруг увидел, что оттуда стремглав несутся его ратники, без верхней одежды, только в штанах и рубахах, а за ними – толпой холопы.
Первыми к Алексею подбежали его парни. Они ухватили его за руки и буквально выдернули из полыньи. С одежды Алексея потоком бежала вода. Подбежавший Захарий уже держал в руках шубу, шапку и боярские валенки. Нахлобучив на Алексея шапку, он поставил перед ним валенки:
– Надевай быстрее, а то застудишься!
Алексей сунул в валенки, ставшие уже деревянными, ничего не чувствующие ноги.
Захарий набросил на него шубу:
– Быстрее домой, к печке! Ах ты, беда-то какая! Нил, Арсений, бегом баню топить!
Несмотря на то что Иван и Прохор пытались его поддерживать, Алексей дошёл до своей избы сам.
– Я что, ранен? Чего вы меня, как старика немощного, ведёте? Сам!
Дома он скинул с себя мокрую одежду. Борода, усы и волосы на голове были схвачены льдом, мёрзлым колтуном. Тело начала сотрясать дрожь. Он нашел в шкафу полотенце и растёрся им докрасна.
В этот момент зашёл Захарий и протянул ему кружку:
– На-ка, испей! Вино я подогрел, да с перцем.
Вино было горячим, как грог, и перца слуга не пожалел. Во рту запекло.
– Ложись в постелю! Пока банька топится, согреться тебе надо. Я сейчас девок пришлю.
– Ты чего, Захарий?
– Да не развлекаться! Согреть! Так ещё наши деды делали.
– Ну как знаешь.
Вино в животе разошлось горячим теплом по всему телу.
Алексей лёг в постель и накрылся пуховым одеялом. Тело перестало трястись, но внутри сохранилась стылость, зуб на зуб не попадал. Сколько он в ледяной воде был? Минут десять, не больше, однако согреться не получалось.
Дверь в спальню открылась, и вошёл Захарий с двумя молодыми девками.
– Раздевайтесь – и к боярину. Только чтобы мне без баловства!
И тут же быстро ушёл.
Девки шустро разделись и нырнули к Алексею под одеяло. Тела их были молодые, горячие, как грелки, и Алексею сразу стало теплее, меньше стало знобить.
Не прошло и получаса, как Захарий привёл двух новых девок.
– Вы обе – геть с постели, одевайтесь. А вы раздевайтесь – и на их место.
Ничего себе способ! Но деды явно были не дураки. У Алексея перестали клацать зубы, он стал чувствовать пальцы на ногах.
Снова заявился Захарий, уже один.
– Одевайся, боярин, в сухое, в баньку идём.
Воздух в бане был уже горячим, хотя камни ещё не раскалились.
Захарий сам разделся, обмыл Алексея и уложил его в парной. Хорошенько отходив его веником, плеснул горячей водой.
Алексей вскрикнул:
– Ты что творишь? Чуть в кипятке не сварил!
– Лежи и не перечь! – остановил его Захарий.
Тем временем холопы подбрасывали дрова в печь, и через полчаса в парной нечем стало дышать.
– Всё, Захарий, не могу больше! – взмолился Алексей.
Он выбрался из парной в мыльню и окатил себя водой, смывая пот. Зато согрелся в парной, теплее стало.
– С потом вся хворь-то и выйдет.
Алексей обтёрся в предбаннике и вышел. На столе стоял жбан горячего молока и крынка малинового варенья – его варили с мёдом.
– Пей! – как из-под земли, вырос рядом с ним Захарий. – Всё пей, до дна!
– Изверг ты, Захарий!
– У меня одна забота – чтобы ты не заболел. Завтра спасибо скажешь.
Алексей выпил молоко, поел варенья – приторное.
– Теперь в избу, под одеяло – и спать.
– День на дворе… – попытался воспротивиться Алексей.
– Делай, что сказано.
Вроде Захарий слуга, но сейчас он командовал Алексеем, и всё, что он говорил и делал, было дельно.
Алексей перебежал в избу, разделся и нырнул в постель. А там и сам не заметил, как уснул.
Утром проснулся с заложенным носом. Болело горло, голова была тяжёлой. Он кашлянул пару раз, и сразу вошёл Захарий.
