— Красиво рассказываешь, полковник Иванов! — оценил Егорычев. — Со сцены не пробовал?
— Подожди! С объявлением Телюка с Ноздриным, исследование объекта передают в наш департамент, и мы за полгода сумели определить частоту излучения, открывающего проход в прошлое — взрывать больше ничего не нужно. Осторожненько сходили на тот берег и посмотрели: стоит на берегу моря огромный каменный идол, в отдалении — занюханный древний городок Тмутаракань, полностью оправдывающий свое имя.
— Зря ты так! Историки, как увидели видеозапись Колбина, чуть с ума не сошли. Слюна до подбородка текла!
— Пусть и дальше течет. Понимаешь, у нас ничего нет, кроме этой пленки. Ты уверен, что там и в самом деле двенадцатый век, а не какая-то иллюзия? Вдруг в пещере газ какой-то выделяется, у каждого, кто заходит далеко, начинаются галлюцинации?
— Это тоже видение? — Егорычев подобрал с травы и положил на стол давешнюю стрелу. — Мы с тобой снаружи, газа здесь нет. Потрогай!
— Вдруг это долговременная иллюзия, — сказал полковник Иванов, задумчивая пробуя заточку наконечника стрелы. — Вдруг пещера генерирует такие голограммы, которые обладают свойством длительно воздействовать на чувства человека.
Егорычев засмеялся. Иванов хмуро покосился на него, затем, не выдержав, заулыбался сам.
— Понимаешь, — задумчиво промолвил полковник, когда друг и подчиненный перестал смеяться, — никогда еще я не проводил операцию с таким скудным набором исходных данных. Нет, чтобы потихоньку там осмотреться, пожить немного среди этих половцев…
— Они б тебя сразу — в рабство! Забыл, с кем имеем дело? Школьный учебник по истории читай! Конечно, было лучше, если б проход выводил прямо к Киеву. Но у нас есть только этот.
— Отсюда другой вопрос, оставшийся пока без ответа. Кто и когда его устроил?
— Одно могу сказать: не американцы! Зачем им проход на российском Северном Кавказе? Другие страны такие технологии не потянут.
— Получается, устройство неземного происхождения, неизвестно кем и для какой цели созданное. Хозяин поставил в нем защиту от аборигенов, но мы сумели ее преодолеть…
— Что инопланетянин придумает, русский завсегда сломать может! — довольно засмеялся Егорычев.
— Теперь представь: в твой компьютер влез хакер. Сумел украсть информацию или нет — вопрос в данном случае не существенный. Суть в том, что система защиты зарегистрировала вторжение и дала тревожный сигнал. Рано или поздно хозяин компьютера сигнал получает и начинает разбор полетов. Если, как ты говоришь, инопланетянам, удалось создать такое устройство, то что они сделают с тем, кто без спроса к ним влез?
— Мы здесь толчемся второй год. Срок немалый. Никто претензий на имущество не заявил. Бесхозное. Почему не использовать?
— Пусть так. Еще одно. Исследователи — штатские специалисты, никогда не состоявшие в кадрах разведки. Идут одни, без контроля.
— Как только осядут и укоренятся, прибудет подкрепление. Помнится, в этом списке твоя фамилия — первая…
— Когда это будет… Почему не разрешили сразу?
— Потому что риск. Представь, приезжают в Китай два своих, узкоглазых, а с ними — один европеец, который по-китайски ни гу-гу. И эти двое всем объясняют: ребята, не волнуйтесь, это свой! А что выглядит не по-нашему, так болел много…
— Не издевайся!
— Я любя… Разведка не использует штатских? Окстись! Это классика, ее в школе преподают — на начальном уровне. Чего опасаться? Перевербуют исследователей? Кто? Князь Владимир Красно Солнышко?
— Он умер в десятом веке.
— Ну, князь Святослав из династии Ольговичей… Он, может, хотел бы нашими изобретениями воспользоваться, да только как их в двенадцатый век протащить? Проход один, а мы на страже. Исследователям тоже деваться некуда: к американцам не сбегут. Нет у янки Пещеры Дьявола! И не будет в обозримом будущем.
— Вдруг исследователи передумают возвращаться? Понравится им в Средневековье! Махнут в Новгород или даже в Краков? Где искать?
— У них семьи.
— Из семей не сбегают?
— Если жена старая или теща загрызла… У обоих жены молодые, красивые, не чувствуется, чтоб парням надоели. У Телюка двое детей, у Ноздрина дочка только родилась. Их даже в СССР за границу выпустили бы.
— Времена другие. Почему они согласились пойти? В прошлый раз, если верить рассказам, еле выбрались домой, жизнь на волоске висела.
— Почему ты пошел в Пандшерское ущелье, хотя никто не заставлял? Духи награду за голову «хитрого шурави» объявили, но старший лейтенант Иванов настоял…
Полковник не ответил.
— Каждому нормальному мужику время от времени хочется испытать нечто отличное от радости перекладывания бумажек из одного ящика стола в другой. Поэтому одни носятся на машинах, как сумасшедшие, другие прыгают в водопады…
— Тебе такого не хочется?
— Я свое отпрыгал. Через год на пенсию.
— Уйдешь майором?
— За эту операцию, надеюсь, звезду на погоны добавят. Мне хватит.
— Не будешь жалеть о работе?
— Пусть ее черти жалеют! Моему отцу не довелось внуков на руках подержать, а я хочу. У дочки жених, хороший парень, в банке работает. Сказали, что планируют минимум троих детей. Буду внуков нянчить, на даче с ними гулять…
Иванов насмешливо улыбнулся.
— Ваш сарказм, товарищ полковник, не обоснован, — обижено сказал Егорычев. — Я и в самом деле хочу гулять с внуками.
— Кто не хочет? Но старый армейский конь волнуется, заслышав звук боевой трубы.
— Моя труба отпела.
— Это вы зря, майор! Сообщаю, что приказом начальника экспедиции вы включены в состав второго отряд исследователей.
Егорычев набрал воздуху в грудь и, спустя минуту, с шумом выдохнул. Только взгляд сказал все.
— Как же без такого специалиста? — весело спросил Иванов. — Без мастера-оружейника, у которого все и всегда исправно до последней пуговицы?
— Дочка замуж выходит. В октябре, — хмуро сказал Егорычев.
— Успеешь. Пока Телюк с Ноздриным до Киева доберутся, пока осядут, натурализацию пройдут, связь установят…
— Вдруг придется спасать?
— Сам говорил: все предусмотрено. Придется спасать, уложимся быстро.
— Смотри, Игорь! — буркнул Егорычев. — Свадьбы я тебе не прощу. Я был в командировке, когда дочка родилась. Росла она, считай, без меня. Учителя в школе думали, что жена — мать-одиночка. Если еще и свадьба…
— Не кипи! Отгуляем вместе! У меня долг перед крестницей…
Офицеры замолчали. Первым заговорил Егорычев.
— Хорошие парни эти исследователи. Симпатичные. Как только их жены пустили?
