Он встал у ближайшего окна, высокого и узкого, с массивным свинцовым переплетом. По кадетской привычке оглянулся – ну как наставник поблизости? Затем вскарабкался на высокий подоконник. Посмотрел на мельтешащие тени в окнах напротив.
Горько усмехнулся: «Нет, парень. Ты потому не завидуешь, что есть дела поважнее. Кто офицер, а кто матрос, будет ли на флоте жизнь или нет – тебе сейчас не до того. Потому что твоя жизнь сегодня может закончиться».
Эрван помотал головой, сердито и упрямо, словно бык, которого одолевают слепни.
Какая ещё смерть? О чём он – сдурел, что ли?! Обычная драка – только и всего…
Он легко спрыгнул на пол – старые доски едва скрипнули. С тихим сопением – ржавые петли никак не желали поддаваться – распахнул створки. Вдохнул теплый майский воздух.
Дождь прошел, ветер почти стих, и в вечернем сумраке разлился аромат луговых цветов и хвои.
«С предгорий, не иначе… – Эрван почувствовал, как потеплело на душе. – Вдохнёшь – и жить хочется».
Опять эти дурацкие мысли… Гнать их, гнать!
Издалека донёсся слабый гул ночного города. Эрван до пояса высунулся из окна, рискуя черепом проверить на прочность булыжники внизу. До хруста вывернул шею, силясь разглядеть разноцветные огни на центральных улицах… нет, слишком далеко – только желтоватое марево в стороне порта напоминало о том, что кто-то где-то беспечно гуляет, не думая о ночных драках, боли и опасности…
Слабое дуновение коснулось разгорячённого лба, донеся аромат хлеба и тушёного мяса из харчевен за стеной. Предательски заурчало в животе: Эрван с тоской подумал о набивающих утробу однокурсниках – во-о-н там, с другой стороны плаца…
Скривился.
Ну уж нет, перед дракой лишнюю тяжесть в брюхе таскать – увольте! Пусть лучше эта скотина нажирается: небось в городе сейчас гуляет, с дружками своими…
Эрван ощутил укол зависти: после занятий детки из офицерских семей расходились домой, по тёплым постелькам – а горемыкам вроде Эрвана не светило ничего, кроме огороженной территории да гамака в стылой казарме. Ничего, Бриант, – посмотрим, как обрадуется твой папаша, когда ты десяток синяков домой принесёшь!
Внезапно Эрван ощутил, как неведомая сила подтолкнула его сзади: мягко и едва ощутимо. Она походила на слабый порыв ветра или сквозняка – словно кто-то невидимый открыл дверь за спиной. В другом положении он бы и внимания не обратил – но не сейчас.
Тело наклонилось, живот заскользил по мокрому подоконнику. Ноги отчаянно задёргались, молотя воздух в поисках опоры…
Ему помог ставень: древний и ржавый, он выдержал-таки невеликий вес Эрвана.
«Молодчина! Был бы ты человек, отблагодарил бы…»
Еле зацепившись кончиками пальцев, силясь не думать о бездне под ногами, Эрван начал раскачиваться, постепенно увеличивая амплитуду… Ухватился за подоконник одной рукой, перебросил вторую… Подтянулся на дрожащих руках, перевалился кое-как… И кулём рухнул на пол – ноги отказались держать ватное тело. С недоумением уставился на фаланги пальцев – кровь на них в сумерках казалась чёрной.
«Вот так так… И как я умудрился? – он вытер испарину со лба. – Эдак и до ночи можно не дотянуть – вот Бриант обрадовался бы!»
Эрван скорчился в позе личинки, напряженно всматриваясь в черный тоннель коридора. Слух его обострился, и ему показалось, что к обычным звукам майского вечера примешивается что-то ещё: непонятное и оттого пугающее.
«Не то шаги, не то шелест…»
Эрван почувствовал, как на голове шевелятся волосы. Он медленно встал. Обернулся: никого и ничего.
«Да что же это, чёрт возьми?» – Эрван осёкся: только чёрта поминать сейчас не хватало!
Он осторожно встал рядом с окном, прислонился к стене – хоть спина прикрыта! Застыл, стараясь выдоха лишнего не сделать.
Тихо.
«Думай, парень, думай!» – голова соображать никак не желала, зато резко проснулась память: события дня промелькнули перед Эрваном, яркие, подробные и цветные – как на детской картинке. Вот Хвост пытается его предупредить о неведомой опасности; вот он, Эрван, сидит на картографии и занимается чем угодно, кроме самого важного – выбора секунданта… Вот он в казарме, Свисток предупреждает его о трусости остальных – а он, Эрван, даже и не вспомнил, зачем ему помощь!!!
От предчувствия близкой разгадки Эрван напрочь забыл о страхе.
«Шевели мозгами, парень!!! Почему весь день, стоило мне подумать о секунданте, мысль все время куда-то перескакивала? Я что, дурак? Или себе враг – от союзника отказываться? И главное: лишний свидетель не помешает – мало ли что у этой гадины на уме! А если с головой и памятью всё более-менее в порядке, то выходит…»
Эрван сглотнул.
Вывод напрашивался сам: очевидный и страшный.
Неужели… Бриант осмелился прибегнуть к услугам колдуна? Конечно, денег у него и не на такое хватит – но риск?
Если это вскроется, хватит ли власти даже у адмирала, чтобы уберечь сыночка от тюрьмы, а то и петли?
Эрван помотал головой.
Невероятно! Ради драки, которая грозит десятком синяков, в худшем случае парой-тройкой переломов, – рисковать свободой, а то и жизнью? Быть не может!
Однако внутренний голос утверждал обратное.
Может!
«И ведь как складно выходит, – подумал Эрван с брезгливым отвращением. – Есть ли у Брианта возможность найти колдуна? Конечно – он же у себя дома, наверняка знает, где что в городе и почём… И колдуны там наверняка есть. Мало ли что за ворожбу смертная казнь – как его поймаешь? Тем более в самом крупном порту севера… Кто только в Морском Ключе не ошивается, пойди уследи за всеми…»
Но если Бриант пошёл на огромные расходы, не испугался тюрьмы и смерти… Значит, игра пошла всерьёз.
«И ставка в ней – не пара синяков, парень, не обольщайся» – мрачно заключил Эрван.
Жизнь.
Но почему?! Из-за обычной ссоры?
Эрван усилием воли подавил эмоции: ужасаться или радоваться можно и потом. Если это «потом» всё-таки будет.
А сейчас надежда только на разум.
«Брианта с дружками пока оставим – до полуночи. А вот с ворожбой надо разбираться прямо сейчас, а то драться некому будет».
Эрван уже почти не сомневался: только что он пережил настоящее покушение.
«Допустим, я прав, – напряженно размышлял Эрван. – Подонок нанял колдуна: чем это мне грозит?!»
Он медленно повел головой вправо-влево, до рези в глазах всматриваясь в черноту: что вынырнет оттуда? Чего ждать? Чего опасаться?
Ну-у… Громы и молнии колдун метать не станет – только шаманы нордов на такое способны. И лиана из стены не вытянется, вокруг горла не завьется – это про фаэри болтают. Людям до них в колдовстве – как мухе до ястреба!
А всё-таки и людская волшба небезобидна.
Эрван вспомнил долгие зимы на родной заставе: солдаты возвращались с дозора, тянули к огню озябшие руки, давились горячим пойлом, а потом, разомлев от тепла, рассказывали истории о волшебниках, говорящих волках, о дамах озера, белокожих и прекрасных как феи…
Эрван затряс головой: «Опять не о том думаю! Вроде и о том, а будто рядом с мыслью прохожу – и никак не ухватишь!»
Эрван беззвучно расхохотался.
«И ведь точно! Вспомнил, наконец! В том и суть колдовства людей: с правильных мыслей сбивать, голову туманить… И ничего опаснее людям просто не дано».
От сердца отлегло: по крайней мере неведомого ужаса, готового выскочить из темноты, бояться не стоило.
Больше того, Эрван уже не сомневался: теперь к нему вернутся и память, и способность здраво рассуждать – ведь атака колдуна опасна лишь тогда, когда жертва о ней не знает!
Уже легче…
Ладно, допустим: самое время сообразить, чего добивается Бриант. И самое главное – как?
С первым вопросом всё более-менее ясно: подонок желает Эрвану смерти – как иначе объяснить внезапное нападение? И ведь почти преуспел, сволочь… И ещё: не добившись цели сейчас, Бриант не отступит – слишком далеко зашёл. Вопрос один: как он собирается это осуществить?
Эрван поджал губы, спокойно и деловито оглядел двор – камни внизу тускло блестели под разгорающимися звёздами.
Мокро… Это плохо. И высохнуть не успеют – поздно уже. Ладно, учтём.
Он с опаской высунулся чуть дальше – ещё раз играть в акробата не хотелось. Попробовал заглянуть за угол… И не увидел ничего, кроме чернильной темноты меж стеной и высокой каменной оградой.
Кивнул с мрачным удовлетворением..
Да. Место удачное – недаром долгие годы оно верно служило кадетам для выяснения отношений. И не разглядишь толком ниоткуда, и каменный мешок звуки гасит…
Место хорошее… У него только один недостаток – его выбрал Бриант. Почему? Академия большая, «уголок» не единственное место для подобных целей – и даже не самое популярное…
Эрван нахмурился, собираясь с мыслями.
«Придётся тебе побыть Бриантом, парень. Противно, а ничего не поделаешь! Что бы ты сделал на его месте?»
Эрван поморщился. Тяжело вздохнул и закрыл глаза: «Итак, я сын адмирала, с детства привыкший к тому, что офицерское звание – для избранных. От горничных и лакеев я слышал одно – „чего изволите?“. И даже не рассматривал их толком – что обращать внимание на смердов…
